Эрин Хантер - Солнечный след

— Вылижите её с обеих сторон, — проинструктировал Чистое Небо остальных. — Так она быстрее согреется.

Лис и Полёт Пера мгновенно подсели к Лепесток, которая издала благодарный вздох, когда тепло их тел начало оттеснять собой холод реки. Она была удивлена, как легко Лис подчинился команде Чистого Неба, но она не была не настолько слепа, чтобы не видеть авторитета этого серого кота.

«Он тоже очень умён. Он знал, что сделать для моего спасения».

Взор голубых глаз Чистого Неба прошёлся по её телу, и Лепесток стало до боли неловко при мысли, каким костлявой, должно быть, она выглядела с прижатой к рёбрам шерстью.

— Когда ты в последний раз ела? — спросил он.

— Мы съели по мышке на каждого чуть раньше, — ответил Лис, не став добавлять, что эти мышки были единственной дичью, что перепала им за несколько дней.

— Понятно, — мяукнул Чистое Небо. — Вам нужна еда. Я пойду и поймаю вам что-нибудь.

— Если пойдёшь прямо к деревьям, — сказал Лис серому коту, когда тот уже развернулся уходить. — То выйдешь прямо к груде валунов, из-под которой струится ручеёк. Это идеальное место для охоты на землероек!

Чистое Небо качнул хвостом в знак признательности, он выглядел впечатлённым.

— А ты очень хорошо знаешь лес, — заметил он.

— Неплохо, — ответил Лис, чуть приободрившись. — А Лепесток очень хорошо лазает по деревьям и выманивает дичь.

— Нет, я… — запротестовала было Лепесток, охватившее её смущение заставило её забыть о шоке и усталости.

— Это правда! — перебил её Лис. — У тебя гораздо больше способностей к этому, чем ты считаешь. Ты просто не используешь их в полной мере, так как слишком зациклена на том, что мы должны охотиться вместе.

Лепесток заметила, что Чистое Небо с интересом разглядывал её, прежде чем юркнул в лес. Её шерсть закололась от чувства неловкости, и она поняла, что всей душою желала бы знать, о чём он думал.

Когда Чистое Небо ушёл, коты погрузились в тишину. Лепесток расслабилась, так как Лис и Полёт Пера склонились над ней.

— Лижи её против шерсти, — учила Лиса Полёт Пера. — Это лучший способ быстро её согреть.

Лепесток вспомнила, как когда-то, когда она была крохотным котёнком, её точно так же вылизывала мать. Вскоре она начала чувствовать себя согретой и отдохнувшей.

«Я боялась этих котов, но на самом деле они оказались такими добрыми…».

— И давно вы живёте в лесу? — между делом поинтересовалась Полёт Пера.

— Мы родились здесь, — ответил Лис. — Но наша мать была убита барсуком, когда мы были ещё котятами.

— Какой ужас! — воскликнула Полёт Пера. — И что же вы делали тут одни?

— Это было очень трудно, — начала Лепесток. — Мы не умели нормально охотиться, и мы думали, что умрём с голоду. Но затем мы учуяли других котов… — жуткие воспоминания об оказанном им тогда неприятии захлестнули её, такие же сильные, как и речная вода, и она не смогла продолжать дальше.

— Они не захотели иметь с нами никакого дела, — закончил за неё Лис. — После этого происшествия мы по большей части всё время проводим только друг с другом.

— Мне так жаль, — пролепетала Полёт Пера. Лепесток почувствовала, как язык белой кошки коснулся её уха. — Я знаю, каково это, потерять кота, который тебе дорог, — она замешкалась на мгновение, но затем продолжила. — Мы пришли сюда с гор, далеко-далеко отсюда. Холодный сезон там не на шутку жесток, а добычи на всех нас не хватало, — её голос задрожал, когда она добавила. — Сестра Чистого Неба, Трепет Крыла, погибла, потому что ей нечего было есть. Она была ещё котёнком.

Лепесток прижалась мордочкой к плечу Полёта Пера, её терзала боль за котёнка, которого она даже никогда не встречала.

— Это трудно, — прошептала она.

— Её смерть придала нам уверенности прийти сюда и искать лучшей жизни, — продолжила Полёт Пера. — Мы не хотим, чтобы какой-либо кот снова так страдал.

По Лепесток прокатилось тепло, от ушей до самого кончика хвоста, пока она слушала Полёт Пера.

«Это именно то, что чувствую я!».

— Некоторые наши друзья остались на пустоши, — мяукнула белая кошка. — Но нам больше по нраву в лесу, так что мы облюбовали поляну с водоёмом. Ту самую, из которой мы вас прогнали, — она устремила на Лиса долгий, сверкающий взгляд голубых глаз. — Я всегда думала, что это было ошибкой. Было бы неплохо, если бы вы оба присоединились к нам.

Лис смотрел на Полёт Пера с такой напряжённостью, словно не мог оторвать от неё взгляда. Прежде чем Лис и Лепесток успели ответить на предложение Полёта Пера, папоротники на краю леса раздвинулись, и из них появился Чистое Небо. В его челюстях болтались две землеройки и полёвка.

— Ты был прав насчёт землероек, — заметил он, бросая дичь перед остальными.

Чистое Небо и Полёт Пера откусили от землеройки по кусочку и обменялись ими между собой, прежде чем, наконец, вцепиться в дичь.

— Зачем вы это делаете? — спросила Лепесток, подушечки её лап закололись от любопытства.

— Так мы ели в горах, — с набитой пастью ответила Полёт Пера. — Это напоминает нам, что мы всегда и всем должны делиться.

— Мы так не меняемся пищей, — ответил Лис, придвигая к ним с Лепестком жирную полёвку. — Но мы делимся. Мы с Лепестком всё делим между собой!

Лепесток почувствовала, как с каждым кусочком сочной дичи возвращаются к ней силы.

«Жить с этими котами было бы неплохо, — подумала она. — Я больше их не боюсь».

— Чистое Небо, я спросила Лепесток и Лиса, хотят ли они присоединиться к нам, — мяукнула Полёт Пера, закончив приём пищи. — Ну, и сам знаешь, о чём мы там говорили. Что наша группа будет сильней, если нас будет больше.

— Ну, я не знаю… — начал Лис.

Лепесток не была уверена, почему он говорит с такой неохотой. Казалось, что Полёт Пера окончательно его разбила.

«Наверное, он волнуется, что от нас будет мало толку», — сказала она себе. — «Но он хороший охотник, как, собственно, и я».

— Но вы же сами говорили, как тяжело вам выживать в одиночку, — напомнила Лису Полёт Пера.

— И сейчас, когда столько котов переселилось в лес, вы нуждаетесь в защите какой-то группы котов, — подтвердил Чистое Небо. — В свою очередь, вы тоже сможете защищать других.

Лис кивнул:

— Кажется, это было бы неплохо… Что думаешь, Лепесток?

— А я думаю, это было бы просто великолепно, — ответила та, согретая добротой незнакомых котов. — Можем ли мы прийти и познакомиться с остальными?

Полёт Пера завизжала от восторга, а Чистое Небо бросил на Лиса и Лепесток одобряющий взгляд.

— Да хоть сейчас, — согласился он. — Чувствуешь в себе силы вернуться обратно в лес? — спросил он Лепесток.

Лепесток вскочила на лапы, стряхнув последние капли воды с её сверкающей шерсти:

— Я чувствую в себе силы для всего!