Мэтт Хейг - Девочка, которая спасла Рождество

– Что ж, эльфы, вы можете собой гордиться, – громко сказал Отец Рождество, не забывая поглядывать на большие часы, которые висели на дальней стене.

Эльфы в ответ захлопали и радостно закричали. Боббетта, выдувальщица пузырей, принялась выдувать мыльные пузыри. Ветра, мастерица по свисткам, пронзительно свистнула. Ямочка, специалистка по шуткам и розыгрышам, плюхнулась на подушку-пердушку. Белла, главная каламбурщица, звонко расхохоталась. А Клементина, рыжеволосая садовница, которая ухаживала за мандариновыми деревьями, от восторга упала в обморок.

– Хо-хо-хо, – смеялся Отец Рождество.

– Это ты должен собой гордиться! – сказал Занудник, поправляя очки на носу. Обычно Занудник стеснялся выступать перед публикой, но сегодня он слегка увлёкся. Лицо эльфа раскраснелось, как тулуп Отца Рождество. Он судорожно пытался придумать что-нибудь остроумное или проникновенное, но торжественные речи не были его коньком. Поэтому он не стал мудрить и воскликнул: – Т-т-троекратное ура в честь Отца Рождество!

И эльфы охотно выдали четырёхкратное ура, потому как по эльфийским обычаям непременно нужно было добавить ещё одно – на удачу.

– Всё идёт по плану, – улыбнулся Отец Рождество. – И под землёй вроде бы тихо.

Едва он это сказал, как зазвонил колокольчик.

Отец Топо, стоявший рядом с Отцом Рождество, поспешил открыть дверь. На пороге толпились эльфята из детского сада во главе с воспитательницей Матушкой Локой.

Отец Рождество снова рассмеялся: дети всегда поднимали ему настроение.

– Хо-хо-хо! Здравствуйте, ребятишки! Заходите, заходите. Для вас осталась куча игрушек, забирайте, что кому нравится.

Эльфята в разноцветных туниках рассыпались по залу, радостно повизгивая. Крохотные деревянные башмачки звонко топотали по полу. Но Занудник вдруг изменился в лице. Отец Топо не мог этого не заметить и сразу догадался, в чём дело.

Он шёпотом спросил Матушку Локу:

– А где Малыш Мим?

Воспитательница улыбнулась.

– Где-то здесь.

– Отлично, – сказал Отец Топо. По мастерской бегали сто семьдесят два эльфёнка, вот только Малыша Мима среди них не было.

Матушка Лока испуганно ахнула – она тоже это поняла.

Занудник ударился в панику.

Отец Топо посмотрел на часы. Половина Поздноватого. Занудник уже выскочил из Мастерской игрушек и помчался к дому, чтобы проверить, нет ли там Малыша Мима.

Отец Рождество, от чьего взгляда мало что могло укрыться, не слышал, о чём Отец Топо говорил с Матушкой Локой, но забеспокоился.

– Что-то случилось, Отец Топо?

– Нет-нет, – замотал головой седоусый эльф. – Нет-нет-нет. Ничего не случилось. Просто уже половина Поздноватого, так что пора тебе хватать мешок и отправляться на Олений луг.

И Отец Топо заставил себя улыбнуться, отгоняя тревогу.

– Поторопись, весь мир ждёт.

Посреди Оленьего луга высился гигантский свёрток, возле которого стояли Кип и Биби. Биби работала в Мастерской игрушек, где возглавляла отдел упаковки подарков. В этом году её последним заданием было упаковать подарок для Отца Рождество. На фиолетовых волосах Биби красовался пышный бант, а пояс был сделан из яркой ленты, так что эльфа сама напоминала подарочный свёрток. На её лице сияла широкая улыбка.

Шагая через луг, Отец Рождество подумал, что у Биби настоящий талант. Она выбрала для подарка блестящую бумагу с серебряными звёздами и увенчала композицию красным бантом. Даже оленям понравилось.

На лугу собралась толпа взволнованных эльфов. Они нарядились в свои лучшие туники, по большей части красные или зелёные. Отец Водоль был в чёрном: он никогда не изменял привычкам. На серой тунике Кипа была вышита надпись «В любой непонятной ситуации ешьте пряники и ХО-ХО-ХО».

– Право, не стоило беспокоиться, – рассмеялся Отец Рождество и принялся срывать упаковку с подарка. Обрывки блестящей бумаги полетели в толпу, которая встретила их восторженными криками.

И вот показались они.

Новые сани.

– Потрясающе! – воскликнул Отец Рождество, ничуть не кривя душой. Ярко-красные, с блестящими серебряными полозьями и отделкой из полированного дерева, новые сани были в два раза больше старых. Кип превзошёл сам себя, оснастив их по последнему слову эльфийской техники. На приборной панели теснились всевозможные кнопки и рычаги, о назначении которых Отец Рождество пока только догадывался.

Он забрался в сани и удобно устроился на роскошном кожаном сиденье.

– Отличная работа, Кип.

Кип начал тихим сонным голосом объяснять, что и зачем нужно.

– Это компас, а это альтиметр, чтобы ты знал, на какой высоте летишь, эта кнопка включает задние тормоза…

Отец Рождество ткнул пальцем в странный изогнутый предмет с длинным проводом.

– Это телефон, – тут же ответил Кип. – С его помощью ты даже в полёте можешь связаться с Мастерской игрушек. Я его только что изобрёл.

– Телефон?

– Да. Сначала я назвал его Телэльфоном, но остальные сказали, что это невозможно выговорить. Тебе нравится?

(Дорогой читатель, я знаю, о чём ты подумал. Ты подумал: погоди-ка, мы сейчас в 1841 году. А телефон изобрели только в 1849, и сделал это молодой итальянец по имени Антонио Меуччи. Уже потом похожее устройство запатентовал Александр Белл. Верно? Ну так вот, вряд ли тебе кто-нибудь расскажет, что и Антонио, и Александр получили свои телефоны в подарок на Рождество через год после того, как его придумал нескладный эльф в серой тунике).

– Телефон! – восхищённо повторил Отец Рождество. – Замечательное изобретение!

А потом он заметил на приборной панели самую невероятную штуку. Прямо из дерева торчала стеклянная полусфера. Внутри неё, подобно танцующим привидениям, медленно кружились зелёные, лиловые и розовые облака.

– Ух ты! – выдохнул Отец Рождество. – Встроенный барометр надежды. Прекрасная работа, Кип. Ты потрудился на славу. Огромное тебе спасибо за такой рождественский подарок!

Он подумал, что новые сани послужат отличной темой для статьи в свежем номере «Ежеснежника», и оглянулся в поисках Нуш. Обычно в это время дня она работала на Оленьем лугу. Отец Рождество всмотрелся в толпу эльфов рядом с оленями, но Нуш там не было. Не было её и среди прочих улыбающихся лиц.

А ведь сегодня улыбался даже Отец Водоль.

– Отец Водоль, где Нуш?

Главный редактор «Ежеснежника» нервно почесал бороду.

– Я дал ей выходной.

– О, – сказал Отец Рождество. У него возникло неприятное чувство, будто что-то не так. Во всяком случае, не совсем так, как надо.