Джон Эспозито - Зловещие призраки [litres]

И тут она обнаружила, что снова оказалась на той же поляне, лицом к лицу с омерзительными старухами. Главная ведьма потянулась к ней и запустила в огненно-рыжие волосы Эллен свою длинную тонкую руку. Её пальцы, вонзившиеся в кожу на голове Эллен, казались шипами.

– Это была ты, малышка?

– Кто, я? Что я сделала?

Ведьма сжала руку в кулак и потянула Эллен за волосы.

– Говори! Ты украла наше дерево?

Но Эллен не отвечала – просто не успела.

– Отвечай, малышка! Или мы вырвем тебе язык!

Безглазая старуха втянула носом воздух.

– Ах, свежий язык. Настоящий деликатес.

Главная ведьма схватила Эллен за запястье и потянула её к котлу. Девочка почувствовала обжигающий жар, увидела пузырящуюся жидкость в сантиметрах от её безупречной юной кожи. Внутри плавали кости вперемешку с чем-то, похожим на давно испорченный чили с говядиной.

Эллен отшатнулась. Ей совсем не хотелось становиться следующим ингредиентом.

– Я ничего не крала! – закричала она.

– Тогда кто, дитя моё? Кто уничтожил священное дерево неметона?

Эллен хотела сказать, что не знает. Но вместо этого сболтнула правду:

– Это мой отец! Он срубил дерево!

– Ох, неужели?

Третья старуха взволнованно вырвала нитки из своего рта, вытерев желчь рукавом.

– Дочь дровосека! Приведи нам того, кто виновен. Мы полакомимся его глазами!

– Завтра ночью, – провозгласила главная ведьма, – он должен предстать перед нами. Во время пира на праздновании Самайна! Он ответит за свои злодеяния!

– Но… но он же мой отец.

Её слова привели ведьм в дикий восторг, и они оглушительно рассмеялись. Ох, какие же прекрасные воспоминания охватили их – память о дне, когда они съели собственных отцов.

– Приведи нам дровосека. Или ты пожалеешь! – И главная ведьма силой погрузила запястье Эллен в кипящий котёл. Девочка прикусила губу, пытаясь стерпеть боль. Но она была слишком сильна, и Эллен закричала.

А ведьмы начали хохотать. Они обожали, когда другие кричат.

Эллен проснулась в своей кровати от собственного крика. Большой Эд добрался до её комнаты в считаные секунды. Он включил свет.

– С тобой всё хорошо, Элли?

Девочке потребовалось немного времени, чтобы привести мысли в порядок.

– Всё хорошо, пап. Приснился кошмар, вот и всё.

Большой Эд присел на кровать.

– Хочешь его обсудить? – Он оглянулся на дверь, которая в тот момент уже не дышала. – Это всё моя вина. Я упёртый баран, как и говорила твоя мама. Я сниму эту дверь… прямо сейчас! – И он встал, чтобы сходить за ящиком с инструментами.

– Нет, пап, оставь её!

– Что на тебя нашло? Ты дрожишь.

Но Эллен не могла рассказать ему правду – что за дверью, которая дышит, три ведьмы не могут дождаться, когда смогут сварить из него обед. Особое рагу из Большого Эда.

– Я в порядке, пап. Серьёзно. Давай обсудим это завтра.

Её отец подошёл к шкафу и положил ладонь на ручку в форме змеи.

– Нет, пап, нет!

Что-то его остановило. Улыбка. Воспоминания. Он отпустил ручку и повернулся.

– Я принесу тебе тёплого молока. Она всегда приносила его, чтобы помочь мне уснуть. Твоя мама. Знаешь, я скучаю по ней. Скучаю больше, чем ты можешь представить.

– Я знаю, пап. Я могу представить.

Большой Эд ступил в коридор.

– Прости за всё, что я говорил тебе раньше. Ты знаешь, что я люблю тебя, принцесса. И ты всегда будешь моей принцессой.

– Я знаю, – сказала Эллен. «А ты будешь главным ингредиентом ведьминого рагу, если немедленно не уберёшься отсюда!»

– Спокойной ночи, пап, – сказала она и выключила свет. Как только отец ушёл, она проверила свою руку. Ай! Кожу обожгло. Эллен ошпарили по-настоящему.

На следующий день Эллен прогуляла репетицию пьесы, чтобы отправиться в город. Ей нужен был совет эксперта. Где можно найти эксперта по ведьмам? Скажем, в твоём городе? Сложная задача. Но в Салеме найти специалиста по ведьмам было так же просто, как магазинчик «Мир кофе». Там они на каждом углу.

«Лавка колдовства и магии Беллы» не была самой популярной в районе – это звание носил «Волшебный магазин Мерлина» с его электронным табло на крыше – но именно с ней Эллен чувствовала какую-то связь. Так что она зашла внутрь, доверившись инстинктам.

За прилавком стояла сама Белла, женщина среднего возраста в остроконечной шляпе и лиловой мантии с пятиконечной звездой на спине.

– Приветствую тебя, – сказала она, как только Эллен ступила внутрь. – Чем я могу тебе помочь?

Эллен осмотрелась. С одной стороны магазина стояли банки, полные хвостов ящериц, а с другой – реликвии древних ведьм и колдунов в отличном состоянии. Чтобы удержаться на плаву, магазинчик предлагал товары как для детей природы, так и для туристов и любителей книг заклинаний. Эллен ещё не успела ответить, когда…

– Позволь угадать. Ты играешь в пьесе «Суровое испытание» и хочешь узнать всё о ведьмах.

– Ну да, я играю в «Суровом испытании».

– Ага! – Белла потёрла нос. – Тогда я тебе помогу, я тебе помогу.

– Но мне нужны сведения о ведьмах не для школьной постановки. Я хочу узнать о них по-настоящему.

Белла разглядела серьёзные намерения в глазах Эллен. Девочка нуждалась в реальной помощи: это было очевидно. Белла сняла свою остроконечную шляпу.

– Иди за мной.

Она раздвинула занавески из бисера и поманила Эллен следом. Та колебалась.

– Иди, иди, я не кусаюсь.

Все они так говорят, особенно те, кто кусается, но у Эллен почти не было времени на раздумья. Ради своего отца она снова доверилась инстинктам и проследовала за Беллой в дальнюю комнату.

Комната была забита книгами в твёрдых обложках, давно вышедшими из печати; одни выглядели просто старыми, другие – совсем древними. Но историй о призраках там не было. Они хранятся кое-где ещё.

– Здесь ты найдёшь все ответы, какие ищешь.

Эллен разглядывала внушительную коллекцию. Там было слишком много книг. Чтобы просто пролистать их все, уйдёт несколько дней, а может, даже недель. Но у девочки не было этих недель; у неё в распоряжении были считаные часы. Колокольчик у входа зазвенел, и Белла отошла, чтобы встретить посетителя.

Эллен пролистала три или четыре книги и схватилась за голову в отчаянии. Она не справлялась. Нужно было успокоиться. Заглянуть в глубь себя. Включить воображение. Эллен сняла туфли, села на пол, скрестив ноги, и закрыла глаза, пытаясь очистить свой разум от беспокойства. И очень скоро она почувствовала себя легче воздуха.

Эллен показалось, что она парит. И когда она открыла глаза, так и было. Но ведь это невозможно . Девочка дважды с усилием моргнула, и когда открыла глаза, она снова сидела на полу со скрещенными ногами, а на коленях покоился огромный фолиант. Она назывался «История салемских ведьм». Эллен начала лихорадочно перелистывать пожелтевшие страницы, надеясь, что нужная информация сама её найдёт.