Джон Эспозито - Кошмарный Квартет [litres]

В наступившей тишине можно было услышать, как падает карандаш. Хотя, если серьёзно, кто берёт карандаш с собой на перемену? Ролли спрыгнул с качелей. Он был ниже Стива, но со стороны это сложно было понять. Уверенность делала Ролли огромным.

– Предлагаю тебе уйти, пока ты не растерял остатки той репутации, что ещё при тебе.

Стив покачал головой.

– Похоже, это значит, что ты на самом деле испугался.

Даже если так, по Ролли этого нельзя было сказать.

– Давай. Прямо сейчас. Отдай мне свой лучший приказ.

– Правда, я не думаю, что ты справишься, Ролли. Все мы слышали про шкаф.

Остальные уставились на Стива, и кто-то крикнул:

– Это война!

Стив снисходительно похлопал Ролли по макушке. Краем глаза он заметил, как Элли спускается со шведской стенки. Стив должен был придумать нечто грандиозное, иначе он не стал бы бросать вызов у всех на глазах. Ролли не был дураком. Он уже понял, что Стив может использовать его страх замкнутых пространств. Но он также понимал, что, струсив, потеряет всё, что у него есть, и снова станет просто школьным новичком.

Стив направился во двор, и Ролли последовал за ним, окружённый свитой учеников.

– Одно условие! – заявил Ролли. Стив даже не замедлился.

– О, правда? И какое же?

– Победитель получает всё. Проигравший признаёт поражение перед всей школой.

– Естественно.

– И ещё кое-что…

Стив оглянулся на него через плечо. По ухмылке на пухлом маленьком лице Ролли можно было понять – тот ожидал, что Стив не согласится и отменит вызов.

– Что?

– Проигравший должен будет публично обращаться к победителю «Его королевское величество». Навечно.

Стива это позабавило.

– Согласен. Ну что? Готов начинать?

К этому моменту толпа вокруг них выросла в несколько раз. Дети были везде: сидели на заборах, влезали друг другу на плечи. Откуда их столько? Привезли автобусом из других школ? Впрочем, Стива это совершенно не смущало. Он поприветствовал зрителей и перешёл к стандартной процедуре:

– Я приказываю тебе…

Он остановился, и толпа подалась вперёд – те самые дети, которые когда-то считали его лучшим. И скоро снова будут так считать.

У Ролли кончилось терпение.

– Ну?

Стив подавил улыбку.

– Я приказываю тебе… провести один полный час запертым в гробу, – и тут Стив улыбнулся. Он знал, что его приказ идеален, и вздохи зрителей были тому подтверждением. Но самой приятной была реакция Ролли. Его колени подкосились. Всего на секунду, но Стив успел это заметить.

Да, ему было страшно. Ролли Прайс всё-таки был человеком.

– Принимаешь вызов? Да или нет? – потребовал ответа Стив. На лбу Ролли проступили капельки пота. Теперь толпа скандировала:

– Принять! Принять! Принять!

Ролли нужно было подумать. Он думал: «Им легко. Им и двух секунд не придётся провести в гробу, не говоря уже о целом часе!» Ролли понимал, что не может принять вызов Стива. Всё зашло слишком далеко. Но давление сверстников часто заставляет даже умных людей делать идиотские вещи. И прежде чем Ролли успел обдумать свой ответ, слова «Я принимаю твой вызов» сами сорвались с его языка.

Толпа прекратила скандировать, а Стив перестал улыбаться. Это было неожиданно. Ролли должен был, услышав приказ, превратиться в расплывшийся комок желе. Осталось бы вытереть его, собрать в банку и послать туда, откуда он прибыл! Но нет. Новичок не отступил. На самом деле.

– Принимаю. Но с ещё одним условием.

– Я этого ожидал. Давай, приятель.

Ролли сыграл свой козырь:

– Гроб должен быть настоящим. Не картонным мусором, который продают во всяких «Вечеринках с умом». Если не сможешь предоставить мне настоящий, качественный гроб, то твой приказ – пустышка. И в качестве штрафа признаешь меня победителем.

Теперь Ролли бросал вызов Стиву. Настоящие гробы были дорогими, не говоря уже о том, как трудно их достать. Нельзя было даже предположить, что у ученика средней школы может быть что-то подобное. Но Стив тоже прятал козырь. Туз в рукаве. Скелет в шкафу.

– У меня есть настоящий гроб.

Ролли сразу понял, что Стив не блефует.

– К-как? Ч-что? Г-где? – начал заикаться он.

– Мой двоюродный брат Дрю. Он водит катафалк для похоронного бюро семьи Дэвис.

Ролли буквально сглотнул. «Буквально» – потому что услышать, как кто-то сглатывает с бульканьем, в реальной жизни можно было очень редко. Почти так же редко, как увидеть двойное сальто.

– Я не хочу, чтобы у твоего брата были проблемы, – сказал Ролли. Трусливый ответ.

– С Дрю я договорюсь сам. Ты позаботься о том, чтобы явиться вовремя. В эту субботу. Ночью. У Дрю есть круглосуточный доступ ко всему. Даже к гробу с твоим именем.

Элли прижалась к Стиву, как в старые добрые времена. Да и толпа зевак уже переместилась на его половину стадиона. И снова Ролли оказался один против всего мира. Стив протянул ему руку.

– Решим всё в субботу ночью.

Они пожали друг другу руки, скрепляя договор.

Для Стива время до субботней ночи тянулось очень медленно – он был занят приготовлениями. Какими? О, ты скоро узнаешь. И пожалеешь об этом.

Наконец субботняя ночь наступила – как и любая другая. Стив, как договаривались, ждал у похоронного бюро семьи Дэвис.

Вывеска уже погасла, бюро закрылось на ночь. Самое забавное в похоронных бюро то, что снаружи они выглядят как обычные дома, где живут обычные семьи. Но внутри всё совсем иначе. Это здание было выкрашено белой краской, с чёрными ставнями и отделкой. Оно не казалось угрожающим днём. Вот только свет дня вернётся сюда лишь через восемь часов.

А пока властвовала ночь.

Стив посмотрел на часы. Ролли опаздывал на целых три минуты. Может, он и не явится и тогда вынужден будет признать поражение. Но Стив надеялся, что этого не произойдёт. Ему было нужно, чтобы Ролли пришёл.

О да, глупый читатель, это будет лучший приказ – то есть ужас – этого века.

Прошла ещё минута, и Стив начал волноваться. Хлопали ставни, нагоняя страх, и к ним примешивался какой-то другой звук. Тук-тук-тук. Стив не мог его объяснить. Наверное, сдают нервы. И всё-таки где ходит Ролли Прайс?

Чья-то рука легла Стиву на спину, а потом поползла, перебирая пальцами, как насекомое лапками, вдоль лопаток. Стиву не очень-то хотелось поворачиваться, но выбора не было. Он медленно повернул голову и обнаружил… Ролли Прайса, который стоял позади него, улыбаясь от уха до уха.

– Что-то ты нервный, Стиви. Что такое? Думал, я не приду?

Стив старался говорить спокойно.

– Ты опоздал. Нам сюда, – он указал на парковку за домом. – На чёрный ход.

– Ну, веди, Стиви, – сказал Ролли, что Стив и сделал.

Катафалки компании стояли на дальнем конце парковки, рядом с огороженной зоной, где шло какое-то строительство. Тощий парень в форме шофёра облокотился на водительскую дверь, читая газету. Он поднял глаза на ребят, когда те вышли из-за угла, и поприветствовал Ролли, прикоснувшись к козырьку своей кепки.