Джон Эспозито - Кошмарный Квартет [litres]

Теперь вы уже знаете правила ужасов. Раз: Ной застыл на месте. Два: Ной выронил поплавок. Ква-шлёп .

Щупальце достигло его ног и обвилось вокруг лодыжки. Оно было холодным и беспощадным, как открытое море. Оно рывком подняло Ноя над землёй и могло бы очень легко сломать его, но предпочло оставить свой обед живым, пинающимся и перепуганным. Когда морская тварь потащила его выше, под крышу, Ной вдруг понял, что может винить во всём только себя. Сюда его привела злоба. Но сдаваться он всё же не собирался.

В последней отчаянной попытке Ной запустил руку в корзину, выхватил горсть белого порошка и, недолго думая, швырнул его в глаз монстра. Гррррр! Его обожгло, ему было больно! Щупальце выпустило Ноя и начало метаться из стороны в сторону, словно пытаясь сбить пламя. Бам! Бум! Бам! Оно било по всем четырём сторонам своей железной клетки. Ной забился в угол, с ужасом наблюдая, как мясистое щупальце отступает через смятую крышу.

Ной был счастлив, что остался в живых. Мальчик сразу понял, что его спасло. Порошок! Он заглянул в корзину и увидел там мешок с дезинфектором. Как выяснилось, лучшим оружием против древних морских тварей была старая добрая хлорка! Не такая уж и бессмысленная трата денег Филиппа, как оказалось.

Ной вскочил на ноги: «вскочил» – главное слово. Теперь у него было оружие, и он собирался начать войну по-гилмановски.

Ной погрузил мешок в тележку. Конечности чудовища втянулись обратно в бассейн, где безымянная тварь чувствовала себя в безопасности. Ной покатил тележку по двору, маневрируя между бесчисленными следами от щупалец, прорезавших лужайку.

Подойдя к бассейну, он заметил Филиппа и Пятнышко, чьи головы еле выглядывали над водой. Пластиковым совком, который парень-консультант на полставки из «Бассейна для чайников» отдал ему бесплатно, Ной начал бросать порошок в бассейн с чудовищем.

Реакция была мгновенной и бурной. Морская тварь снова испустила ультразвуковой вопль – ВИИИИИ! – от которого лопнули все оставшиеся в дома стёкла. Щупальца бились о борта бассейна. Ной попятился, опасаясь, что тварь взорвётся.

Этого не произошло.

Когда-то могучая морская тварь теперь беспомощно вращалась в неумолимом водовороте, который сама создала. Ной с благоговением и толикой сожаления смотрел, как всё менялось. Чудовище уменьшалось прямо на его испуганных глазах, становясь всё меньше, меньше, меньше… пока не стало видом и размером с рекламную картинку. С последним хлюпающим звуком водоворот затянул древнее создание в слив бассейна вместе с последней каплей солёной воды.

И тут первые солнечные лучи в полной тишине осветили двор.

Ной поднялся на ноги, вслушиваясь в первые звуки нового дня. В песню утренней птицы. В рёв соседской газонокосилки. В детский смех. В лучшие звуки в его жизни. Звуки лета.

Ной прикрыл глаза, растворяясь в них… пока не вспомнил: «Филипп и Пятнышко!» Он отыскал лестницу и забрался на верхнюю ступеньку, оглядывая бассейн. Вся вода ушла. В бассейне ничего не было, за исключением Филиппа, сидящего рядом со сливом, и Пятнышка у него на руках.

– Ты нас спас. Ты герой, – Филипп поднялся на ноги и протянул Ною руку. – Мой герой.

Тот колебался. Это всё по-настоящему? Хотя, учитывая всё, что он только что пережил, это было так же реально, как древняя морская тварь. Ной решился. Он пожал руку Филиппу впервые за прошедший год и должен был признать, что ему понравилось. Но это было ещё не всё. Филипп заключил Ноя в объятия, шепнув на ухо:

– Я горжусь тобой, сынок.

Стоит сказать, это было не самое долгое объятие. И даже не самое тёплое. Но для Ноя это казалось многообещающим началом.

И можете поверить? Пятнышко – даже Пятнышко! – подпрыгнула, чтобы лизнуть Ноя в лицо! Чёртовой псине он до сих пор не нравился. Но начал меняться к лучшему. Филипп даже сказал это вслух:

– Теперь всё здесь начнёт меняться к лучшему.

Ной подумал о папе и улыбнулся. Он улыбнулся прошлому. И на мгновение он смог улыбнуться будущему.

Ной улыбался ровно до того момента, как регенерировавшее щупальце вырвалось из водостока и утащило его, пинающегося и кричащего, в глубочайшие первобытные недра земли.

БИБЛИОТЕКАРЬ ЗАКОНЧИЛ РАССКАЗ.

– Неплохо искупались, не правда ли?

Он поднял взгляд от страниц, всматриваясь в лица ребят из Кошмарного Квартета.

– Критика? Комментарии?

– Ерунда, – выпалил Стив. Он посмотрел на Ноя, ожидая его согласия.

– Ерунда, – повторил Ной, а затем добавил: – Но… насчёт бассейна – это правда. Мы запускаем его на следующих выходных.

Он вздрогнул, коснувшись болезненного солнечного ожога на плече.

– Какое удивительное совпадение, – заметил библиотекарь. – Смерть, подобная искусству. Или искусство, подобное смерти? Я никогда не разбирался в таких вещах.

Как и остальным, Ною нужны были ответы.

– Что вам от нас нужно? – закричал он так громко, что Филипп мог бы взять с него пример.

– Что мне нужно? Я полагал, что вы уже поняли, – библиотекарь широким жестом указал на свои книги. – Сказки вроде ваших хотят быть услышанными.

Теперь уже никто не искал путь наружу. Даже Уилла, что бесконечно радовало библиотекаря.

– Решили остаться?

– А у нас есть выбор? – спросила Уилла, уже зная ответ. Она была неглупой девочкой. – Никто из нас не уйдёт отсюда, пока мы не услышим последнюю историю. Это же так работает?

Библиотекарь зажёг свечу и спокойно оглядел их.

– Как знать, как знать.

Стив подошёл к нему вплотную. Он был красным от злости. Или же от страха?

– Ладно, старикан, давай уже! Читай мою!

– Вы мне приказываете ? – уточнил библиотекарь с гримасой, слишком зловещей даже для него, хранителя замогильных секретов. Да, наступала его любимая часть вечера.

Он раскрыл последнюю сказку и начал читать.

Ты когда-нибудь слышал выражение «участь хуже смерти»?

Участь хуже смерти. Подумай об этом. Такая участь должна быть воистину ужасной, чтобы тягаться со смертью. Вечным сном. Игрой в ящик. Неважно, как это называют у тебя дома. Давай просто насладимся небольшим списком подобных дьявольских развлечений.

Посмотрим… Участь быть съеденным живьём. Обглоданным до костей акулой или медведем. Или ещё хуже – стайкой голодных пираний. «Ням-ням».