Эрин Хантер - Тёмная река

— Нет, только после дождя, — ответила она.

— А выше бывает?

Вересколапка озадаченно покачала головой.

— Я не видела, не знаю…

Львинолап смущенно посмотрел на брата. Что он постоянно суетится из-за этой воды? Нужно поскорее разыскать котят и уходить!

— Пусть они убираются домой! — решительно заявил Ветерок. — Это наши котята, и мы сами будем их искать.

Остролапка открыла пасть, чтобы заспорить, но Вересколапка опередила ее.

— Пусть они идут с нами, Ветерок! Вместо того чтобы поблагодарить за помощь, ты ведешь себя, как укушенный барсук. Ты подумал, как мы вынесем отсюда троих котят? Так что не спорь, и пошли скорее искать, пока война не началась.

Ветерок молча раздул щеки, но ничего не сказал, и только замахал хвостом.

— Сюда! — крикнул Воробушек, остановившись перед узким отверстием туннеля. Усы его подрагивали от волнения.

Остролапка подбежала к нему и заглянула внутрь.

— Он прав! Тут отпечаток кошачьей лапки, смотрите!

Львинолап протиснулся следом и внимательно посмотрел вниз. В самом деле, на гладкой земле виднелся крошечный след кошачьей лапы.

— Они ушли туда, — пробормотал он и обернулся на Вересколапку. Ее голубые глаза потемнели от тревоги и страха.

— Ох, Львинолап, — еле слышно прошептала она. — Что же мы с тобой натворили!

— Я пойду первым, — громко сказал Воробушек, и тут же услышал, как за его спиной возмущенно фыркнул Ветерок.

— Ты же слепой!

— А ты у нас лучше всех видишь в темноте? — мгновенно огрызнулась Остролапка.

Ветерок привычно вздыбил шерсть, но спорить не стал.

Воробушек тяжело вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось поджать хвост, броситься обратно, выскочить в лес, где дождь стучит по земле и листьям — подальше от этих страшных каменных ходов, жадно поджидающих своих жертв…

С тех пор как они вошли под своды туннелей, Воробушек думал только о Листопаде. Снова и снова он видел темные туннели, слышал рев воды, чувствовал смертельный удар настигающего потока и задыхался в водовороте.

«Я не должен думать об этом! — Он услышал за спиной шаги Львинолапа, и тут же ощутил переполнявшую его надежду. — Он верит, что я лучше него ориентируюсь в темноте! Что ж, будем считать, что так оно и есть».

Из туннеля дохнуло холодом, и у Воробушка задрожали усы. Он пошел вперед, и тьма с жадностью обступила его со всех сторон. Это была совсем не та тьма, к которой он привык. В лесу слепой Воробушек чувствовал на шерсти тепло солнца, вдыхал ароматы леса, слышал шум ветра, пение птиц и шорох листвы. Эта тьма была совсем другой — удушливой, жадной и беспощадной. Она сдавливала бока, заполняла нос и глотку. Пещерная тьма была беспросветной, толстой, как кошачья шкура, и мягкой, как бегущая вдаль вода.

— Нельзя ли побыстрее? — раздался ворчливый голос Ветерка.

— Тихо! — крикнул Воробушек, пытаясь подавить подступающую панику. От шедших за ним котов струился душный страх; все были напуганы, но старались не подавать виду.

Земля под его лапами начала резко опускаться. Туннель расширялся, холодный воздух превратился в ветер. Правильно ли они идут? Ветер не принес с собой запаха котят, это был обычный лесной ветер, проникавший сюда через отверстие в своде пещеры.

Внезапно чья-то шерсть коснулась шерсти Воробушка, ледяное дыхание обожгло его уши.

— Хватит, Ветерок! Я иду, как могу.

— С кем ты там разговариваешь? — возмущенно фыркнул Ветерок. — Я к тебе даже не приближался.

— Он говорит правду, — быстро сказала Остролапка. — Рядом с тобой никого нет. Тебе почудилось, Воробушек.

Воробушек остановился и втянул воздух. Новый запах защекотал его язык. Он снова принюхался, и невольно отскочил в сторону, почувствовав близость шагавшего с ним рядом по туннелю незнакомого кота.

«Я буду сопровождать тебя, мой друг, как ты проделал весь путь со мной» , — прошептал ему на ухо ветер.

«Листопад!»

У Воробушка тревожно забилось сердце. При воспоминании об огромной черной волне лапы его подкосились. Он хотел сорваться с места и бросится назад, в пещеру, чтобы поскорее выбраться на открытый лесной воздух.

«Ты, как брат, шел рядом со мной, и я не брошу тебя в этих темных переходах».

«Я вижу сон?» — беззвучно спросил Воробушек.

«Нет , — прошептал Листопад. — Я пришел помочь тебе. Я знаю, где котята. Но нам нужно торопиться».

Воробушек испуганно замер.

«Почему я должен тебе верить? Ведь ты так и не смог выбраться отсюда!»

«С тех пор я так и скитаюсь по туннелям , — грустно ответил Листопад. — Теперь я знаю их гораздо лучше, чем когда-то знал пустошь».

«Ты видел котят? Они живы?»

«Живы, но очень замерзли. Нужно торопиться».

Воробушек решился. Его инстинкты оказались под землей бесполезными, поэтому пришлось довериться призрачному коту. Он прижался хвостом к боку Листопада и пошел вперед. Туннель продолжал понижаться, Воробушек то и дело поскальзывался на мокром полу.

— Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? — прокричал Ветерок.

— Ты чувствуешь их запах? — спросил Львинолап.

— Мы идем правильно, — ответил Воробушек.

Листопад резко повернул в сторону и подтолкнул Воробушка к входу в новый туннель.

«Пригни голову» , — предупредил он. Воробушек пригнулся и протиснулся в узкий лаз.

— Осторожнее! — крикнул он остальным и стал пробираться дальше. Туннель становился все ниже и ниже, так что вскоре им пришлось ползти ползком.

— Похоже, это тупик, — пропыхтела за его спиной Остролапка.

«Сейчас будет свободнее» , — шепнул Листопад на ухо Воробушку.

В следующий миг Воробушек почувствовал свежий запах вереска, а потом на нос ему упала капля дождя. Наверное, в своде пещеры было отверстие. Воробушек с наслаждением выпрямился и поднял голову.

— Теперь куда? — спросила Остролапка, подходя к брату.

— Тут три туннеля, — добавил Львинолап.

Воробушек втянул в себя воздух, но котятами тут даже не пахло.

«Сюда» , — прошептал Листопад, и Воробушек молча направился к указанному входу.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — спросил Ветерок. Голос его звучал резко, но Воробушек ясно услышал в нем нарастающую панику. Все еле сдерживались, чтобы не поддаться страху. Все были на пределе.

— Я чувствую их запах, — солгал Воробушек. Он не должен был позволить им запаниковать и погибнуть в темных переходах. Листопад приведет их в нужное место!

Туннель изгибался, сужался и снова расширялся. Наконец откуда-то сверху на них обрушился новый порыв воздуха. Воробушек сделал несколько шагов — и уперся носом в стену.

— Тупик! — ахнула Вересколапка.

Воробушек повел усами. Путь преграждал огромный камень, упиравшийся в самый свод.