Эрин Хантер - Тёмная река

— Никогда в жизни со мной не случалось ничего страшнее, чем это, — пропищал Колючник, поднимаясь с земли.

— Не торопись с выводами, ты еще не попробовал Листвичкиных снадобий, — усмехнулся Воробушек.

— При чем тут Листвичка? — привычно вздыбил загривок Ветерок, пропустивший эту часть их разговора. — У нас свой целитель есть! Мы забираем котят домой.

— Грозовое племя ближе, — сказала ему Вересколапка. — Давай не будем рисковать здоровьем котят из-за твоего дурного характера? Ты ведь не хочешь, чтобы они умерли от холода? Им нужна помощь.

Ветерок посмотрел на дрожащего Стрижонка, покрытого кровоточащими царапинами от ударов о камни.

— Ладно, — смущенно проворчал он. — Я не подумал.

— Слышите? — насторожил уши Воробушек.

Они прислушались. Ночной воздух прорезали воинственные вопли. Остролапка различила голос отца и сердитые крики воинов Ветра.

— Это где-то на границе, — сказал Воробушек.

Львинолап вскочил с камней и отряхнул мокрую шерсть.

— Нужно как можно скорее показать им котят! Если они увидят, что малыши в безопасности, то не станут драться. Не совсем же они дураки, правда?

— Мы пойдем на битву? — пискнул Стрижонок, и от восторга его глаза стали круглыми, как у совы.

— Я тоже буду сражаться! — заверещал Колючник.

— Сейчас вам зададут такую битву, долго помнить будете! — прошипел Ветерок.

Остролапка снисходительно посмотрела на котят. Что с них возьмешь? Они еще слишком малы, чтобы понимать, что натворили. Разве можно упрекать Колючника в том, что он мечтает вступить в битву с котами, которые только что спасли его от смерти?

Воробушек по очереди обнюхал всех котят и покачал головой.

— Вообще-то им нужно как можно скорее дать лекарственных трав, — заявил он. — Но быстрая ходьба их согреет. Пошли!

Остролапка первой бросилась карабкаться на крутой берег. Вересколапка пошла за ней, подталкивая носом Стрижонка, а Ветерок повел Колючника, крепко прижимая его хвостом к своему боку, чтобы хоть немного согреть. Львинолап подхватил Репейничка и тоже поволок его наверх.

Только Воробушек не спешил к ним присоединиться. Он стоял под деревом и пристально смотрел на что-то, лежавшее между корней.

Остролапка быстро повернулась к Львинолапу и сказала:

— Иди с ними, а я сбегаю за Воробушком. Не ждите нас, мы догоним.

Она снова, сбежала вниз и подошла к брату.

— Ты в порядке? — крикнула она.

Казалось, он не слышал ее. Воробушек стоял над какой-то палкой, и глаза его были закрыты, будто он спал. Остролапка осторожно подошла ближе и услышала его тихий шепот.

— Мы спаслись, как ты и обещал… — Воробушек нагнулся и прижался щекой к гладкой поверхности древесины. — Спасибо тебе.

— Воробушек, нам надо идти! — взмолилась Остролапка. Воинственные крики со стороны границы становились все громче.

Брат даже ухом не повел.

— Будь осторожен, Листопад, — шептал он. — Надеюсь, когда-нибудь ты тоже найдешь свой путь наверх!

— Да идем же, наконец!

— Иду, — ответил Воробушек и, оторвавшись от своей палки, подошел к сестре.

— Что ты там делал?

— Неважно.

Остролапка подавила вздох. Как жаль, что она совсем не понимает своего брата! С Львинолапом все гораздо проще. Он нарушал Воинский закон, водя дружбу с Вересколапкой, но, по крайней мере, в его отношениях с самой красивой ученицей из племени Ветра не было ничего загадочного. Воробушек другое дело. Порой Остролапке казалось, что его направляют какие-то невидимые лапы, и он может проникать в таинственный мир, куда ей никогда не будет хода.

Они догнали остальных возле самой границы. Котята устали, поэтому старшим пришлось нести их. Воинственные крики теперь слышались совсем близко, и Ветерок, позабыв всякую важность, со всех лап бросился вперед.

Свирепый рык разнесся над ночным лесом.

— Говорю же, мы не брали ваших котят! Они узнали голос Огнезвезда.

— Тогда где они? — завизжал Однозвезд. — Речное племя тоже клянется, что не видело их. Но должны они где-то быть! Мы перевернем весь лес, но найдем их!

— Попробуй только переступить границу, и я с тебя шкуру спущу, — прошипел Огнезвезд. — Я не шучу, Однозвезд!

Остролапка вытянула шею, чтобы разглядеть соплеменников. Ежевика и Хмуролика стояли друг перед другом по обе стороны границы. Рядом с глашатаем замер Огнезвезд. Остальные Грозовые коты выстроились за ними.

Воины Ветра длинной цепью растянулись вдоль ручья со своей стороны границы. Их шерсть стояла дыбом, в темноте угрожающе сверкали оскаленные клыки, глаза метали молнии. Грач в неистовстве драл землю когтями, а Совка и Корноух возбужденно метались перед ним.

С бешено колотящимся сердцем Остролапка бросилась по склону холма. Ветви ежевики цеплялись за ее шерсть, больно хлестали по носу. Она кубарем вылетела к подножию холма и едва не врезалась в Ветерка. Одним махом тот перелетел через ручей и заорал:

— Стойте! Нам не из-за чего сражаться! Мы нашли котят!

— Остановитесь! — подхватила Остролапка и обернулась, ожидая приближения остальных.

— Где они? — крикнул Однозвезд.

— Идут, — выдохнула Остролапка.

Воины в изумлении вытаращили глаза, когда из кустов ежевики на берег ручья вышла Вересколапка, ведя перед собой Стрижонка и Колючника. Котята уселись на песок и испуганно захлопали глазенками. Следом из ежевики выбрался Львинолап, волоча в зубах Репейничка. Последним из зарослей показался Воробушек.

— Великое Звездное племя, — пробормотал Однозвезд. — Где вы нашли их?

Золотистая шерсть Львинолапа встала дыбом от смущения. Он беспомощно посмотрел на Вересколапку и пробормотал:

— Они… Они забрели…

Остролапка поспешила прийти на помощь брату.

— Они убежали на берег озера, — звонко сказала она. — Начался дождь, и они решили спрятаться в корнях дерева.

Она солгала с чистым сердцем, потому что секрет утратил свою важность. Туннели между их племенами осыпались и навсегда закрылись, так что никто из племен не сможет использовать их для нападения на соседей. А раз так, зачем навлекать на брата неприятности? Остролапка посмотрела на остальных, молчаливо умоляя их поддержать ее.

Вересколапка горячо закивала и добавила:

— Они были на территории Грозового племени, на берегу озера, — тут она выразительно посмотрела на Ветерка и продолжала: — Львинолап, Остролапка и Воробушек заметили, что мы ищем их, и решили помочь. Они первыми учуяли запах котят и позвали нас.

— Запах? — переспросил Однозвезд. — Но мы обыскали всю территорию и не нашли никакого запаха!

Ветерок часто-часто заморгал, а потом сказал:

— Наверное, его смыло дождем.

Однозвезд сурово посмотрел на котят и прошипел: