Эрин Хантер - Тёмная река

«Да это же мы! Пятеро воинов и трое котят!»

Лапы Воробушка приросли к земле от страха. Не в силах отвести глаз, он стоял и смотрел на занесенную лапу кота. «Значит, мы должны умереть?»

Кот наклонил голову, еще раз взглянул на царапины, а потом одним движением кривого когтя перечеркнул их.

Воробушек в изнеможении опустился на залитый водой пол. Он все понял. Они не погибнут!

— Что ты уставился в потолок? — больно пихнул его в бок Ветерок. — Лучше придумай что-нибудь!

Видение растаяло, и Воробушек снова погрузился во тьму. Он успел лишь заметить, как странный кот ободряюще кивнул ему со своего каменного помоста.

— Дайте подумать, — быстро сказал Воробушек. — Я знаю, что отсюда должен быть выход. Сейчас я что-нибудь соображу.

— Раздумьями камни не сдвинешь! — мрачно проворчал Ветерок.

— Мы никогда отсюда не выберемся, — прошептала Вересколапка.

Воробушек помотал головой. Он знал, что выход есть, но где он? Какая-то мысль постоянно вертелась у него в голове, но он никак не мог ухватить ее за хвост. «Палка!» Она хранилась в пещере, но ведь он каким-то чудом нашел ее на берегу озера. Как же она туда попала?

Вода плескалась возле его лап. Воробушек отстранился и замер. Он представил, как вода подхватила его палку, подняла ее и понесла прочь. Ну конечно! Эта река вытекает из пещеры и впадает в озеро!

— Мы должны выплыть отсюда! — крикнул он.

— Куда? — спросил Львинолап.

— Эта река впадает в озеро. Она вынесет нас из-под земли.

— Да она же уходит под землю! — прошипел Ветерок. — Ты просто не видишь.

— Она впадает в озеро, — упрямо повторил Воробушек.

— Но мы не Речные коты! Мы не умеем плавать, — заплакала Вересколапка.

Львинолап придвинулся ближе к брату и спросил:

— Ты это серьезно?

— Другого выхода все равно нет. Очень скоро вода затопит пещеру, и все мы утонем.

— Раз ты так считаешь, нам остается лишь поверить, — решительно заявила Остролапка.

— Вам остается! — взвился Ветерок. — При чем тут мы?

— У тебя есть другое предложение? — взорвалась Вересколапка. — Хочешь стоять тут, пока не захлебнешься?

— Давайте рискнем, — кивнула Остролапка.

Репейничек громко завизжал от ужаса, и братья тут же подхватили его визг.

— Мы утонем! Мы не полезем в воду!

— Мы будем держать вас за хвосты и никуда от себя не отпустим, — пообещал Львинолап.

— За хвосты?! — еще громче завопил Стрижонок.

— Извини, дружок, по-другому не получится, — виновато кивнул Львинолап. — Если мы будем держать вас за загривок, то наглотаемся воды и утонем. Вам придется самим держать головки над водой и молотить передними лапами, и чем сильнее, тем лучше. Вот так, смотрите!

Раздался громкий плеск, и во все стороны полетели брызги.

— Я боюсь, — прошептала Вересколапка.

— Все будет хорошо, — пообещал Львинолап и крепко прижался боком к ее боку.

Воробушек стоял совсем рядом с ними, поэтому услышал, как его брат еле слышно прошептал:

— Я никогда не забуду времени, что мы провели вместе. Лучше этого у меня ничего не было в жизни. Даже в Звездном племени я буду помнить о племени Мрака.

Вересколапка затрепетала и так же тихо ответила:

— Там между нами не будет границ.

Воробушек изумленно заморгал, пораженный силой вспыхнувшего между ними чувства. Внезапно перед глазами его снова вспыхнул свет, и он увидел старого кота. «Пора!»

— Пора! — громко повторил он, поворачиваясь к котам.

— Так, выстраиваемся в цепочку у края воды, — скомандовала Остролапка. — Львинолап, ты берешь Стрижонка, я возьму Репейничка, а Ветерок потащит Колючника.

— А мне что делать? — спросила Вересколапка.

— Держись за мой хвост, — благородно позволил Воробушек. — Мы с тобой будем помогать друг другу.

— Хорошо, — кивнула Вересколапка, и бережно взяла его зубами за хвост.

— Не пойду я в воду, ни за что не пойду! — заверещал Колючник и зашлепал по воде, пытаясь убежать. Потом раздался короткий взвизг и плеск воды — это Ветерок схватил малыша за загривок и потащил обратно.

— Не бойся, — пробурчал он сквозь стиснутые зубы. — Я тебя не отпущу. Я не дам тебе утонуть, ясно?

— Готовы? — спросил Львинолап, когда все стихло.

— Да! — за всех крикнула Остролапка.

Воробушек задрожал.

— Прыгаем!

Он бросился в стремительный поток. Вересколапка плюхнулась следом, больно рванув его за хвост. Течение увлекло Воробушка под воду; в уши ему ударил рев воды, и он снова очутился в своем сне.

Остролапка вынырнула на поверхность озера и закашлялась, отплевываясь. Порыв холодного ветра ударил в уши, на время оглушив ее. Широко разинув пасть, Остролапка с наслаждением глотала ледяной, пронизывающий, самый прекрасный на свете воздух.

«Мы все-таки сделали это!» Она повертела головой и взглянула в затянутое тучами небо. Дождь кончился, ветер уносил прочь клочья облаков.

Потом она заметила Репейничка, отчаянно плескавшегося рядом на мелководье. Остролапка схватила его за загривок и потащила к берегу.

Остролапка едва не захлебнулась от радости, увидев впереди золотую голову Львинолапа. Брат плыл к берегу, волоча за собой Стрижонка. Все остальные были уже в безопасности. Воробушек с Вересколапкой стояли в воде и смотрели на подплывающих котов. Последними на поверхность вынырнули Ветерок с Колючником. Они тоже долго фыркали и отплевывались, а потом поплыли к берегу.

«Спасибо тебе, Звездное племя!»

Выбравшись на берег, коты растянулись на камнях и долго лежали, не в силах надышаться. Наконец, Остролапка встала и подошла к Воробушку.

— Откуда ты узнал, что река вынесет нас в озеро? — шепотом спросила она.

— Просто догадался, — буркнул Воробушек, давая понять, что не желает вдаваться в объяснения.

— Мы спасены! — пропела Остролапка и, не в силах сдержать свою радость, помчалась к Львинолапу и Вересколапке. Эти двое лежали рядом и смотрели друг на друга.

— Вы в порядке? — крикнула Остролапка.

— Чуть не утонули, а так нормально, — засмеялся Львинолап.

Вересколапка заурчала, ласково пощекотала его своим мокрым хвостом и проворно вскочила на лапы.

— Надо поскорее отвести котят в лагерь, пока они совсем не замерзли.

Остролапка посмотрела на берег. Даже в темноте она узнала кусты ежевики и окаймлявшие берег заросли папоротника.

— Это территория Грозового племени, — сказала она. — Давайте отведем котят к Листвичке. Это ближе, и она сможет быстрее заняться ими.

Словно в ответ на ее слова Стрижонок мучительно закашлялся и принялся отрыгивать воду.

Репейничек, весь дрожа, жался к брату и часто-часто дышал.

— Остролапка дело говорит, — кивнул Воробушек. — Им нужно дать согревающих трав и чего-нибудь успокаивающего.