Эрин Хантер - Тёмная река

— Что теперь? — злобно спросил Ветерок. — Ты сможешь вывести нас обратно? Или ты притащил нас сюда только для того, чтобы показать этот камень? Спасибо большое! Может быть, это особый камень, посланный звездными предками? Давай спросим у него, где искать наших котят!

— Как тебе не стыдно! — одернула его Вересколапка. — Прекрати немедленно.

— Тихо ты! — закричала Остролапка. — Заткнись, Ветерок, я что-то слышу!

Все затаили дыхание.

Тоненький писк, чуть громче шума дождя, доносился прямо из-за камня.

— Тут есть кто-нибудь? — крикнул Воробушек.

Писк превратился в радостное мяуканье.

Котята были за камнем!

— Сейчас я попробую вскарабкаться наверх, — сказал Львинолап, и Воробушек различил звук когтей, царапавших по гладкому камню.

— Они здесь! — послышался сверху радостный крик Львинолапа.

— Слава Звездному племени, мы нашли вас! — закричала Вересколапка.

— Сейчас мы вас оттуда вытащим и отведем домой, — пробасил Ветерок.

— Давай, Стрижонок, постарайся забраться на камень, а я подхвачу тебя сверху, — скомандовала Вересколапка.

Вскоре Воробушек услышал, как что-то мокрое плюхнулось на землю рядом.

— Все в порядке? — нервно спросил он. Судя по звуку, дождь пошел сильнее, а значит, нужно было торопиться. Он услышал, как Ветерок с Львинолапом вытягивают из-за камня остальных котят, и перевел дух.

— Со мной все в порядке, а вот Репейничек спит и никак не может проснуться! — пропищал один из котят.

Ветерок тяжело приземлился на каменный пол рядом с Воробушком. В зубах он держал неподвижного котенка. Воробушек насторожился. Котенок почти не дышал и даже не шелохнулся, когда Ветерок положил его на землю. Судя по всему, это и был тот самый незадачливый Репейничек.

Вересколапка бросилась к нему.

— Что с ним? Он жив?

— Начинайте вылизывать этих двоих, — приказал котам Воробушек. — Их нужно согреть, так что не жалейте языков. А я пока займусь Репейничком.

— Мы есть хотим! — захныкал Стрижонок, уворачиваясь от Ветерка.

— Так вам и надо, — фыркнул тот, принимаясь растирать трясущегося от холода котенка. Дождь пошел еще сильнее. Под лапами спасателей зачавкала мокрая глина. Времени почти не оставалось.

Воробушек наклонился над Репейничком и принялся изо всех сил вылизывать его против шерсти. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем котенок закашлялся и слабо зашевелился под его языком. Тепло начало разливаться по его тельцу.

— Вы нас нашли! — пропищал он, пытаясь подняться с земли.

— Слава Звездному племени! — хором выдохнули все четверо.

— А почему тут пахнет Грозовым племенем? — не унимался котенок.

— Потому что мы помогали вашим соплеменникам искать вас, — ответила Остролапка.

И тут Воробушек услышал звук, от которого у него душа ушла в пятки. Из глубины туннелей донесся ровный гул, напоминавший завывание ветра.

— Да это настоящий ливень, — проворчала Остролапка.

— Это не ливень, — возразил Львинолап. — Шум доносится из туннелей.

— Тут кто-то есть? — запищал Стрижонок.

— Что это? — спросил Ветерок.

У Воробушка подкосились лапы. Похоже, он один знал, что это такое.

— Я уже слышал этот звук, — глухо ответил он. — Вода заливает туннели.

— Нужно как можно скорее выбираться наружу! — вскочил Львинолап, хватая в зубы Стрижонка. Котенок протестующе запищал, но никто не обратил на это внимания.

— Ветерок, Вересколапка, берите остальных и бегом отсюда, — скомандовал Львинолап.

— Я поведу, — сказал Воробушек. Он привел их сюда, он и выведет их на свободу. «По крайней мере, попытаюсь вывести».

В темноте он снова почувствовал присутствие Листопада.

«Выведи нас обратно в пещеру» , — умоляюще прошептал Воробушек.

«Выведу» , — пообещал Листопад.

Лапы молодого воина бесшумно ступали по каменному полу, но шерсть его раскалилась от страха. Воробушек видел, как хоровод жутких видений проносится перед внутренним взором Листопада. Мелькали кошачьи лапы, кипела черная вода, намокшая шерсть тянула вниз, легкие разрывались в поисках воздуха, но кругом была одна только вода… А лотом мир исчез, и жизнь покинула тело.

«Он вспоминает, как мы утонули!»

— Почти пришли! — ободряюще крикнул Воробушек. Туннель начал подниматься. Еще один поворот, еще один изгиб. Под лапами хлюпала вода, но сверху уже сладостно потянуло свежим воздухом. Воробушек одним прыжком выскочил в пещеру и вдруг услышал впереди испуганный вздох Листопада.

Прямо перед ним ревела разлившаяся река.

— Туннель завалило! — раздался испуганный крик Львинолапа. — Наверное, землю подмыло дождем, и она забила проход. Нам не пробиться!

— Попробуем через наш туннель! — крикнула Вересколапка, и Воробушек услышал эхо ее торопливых шагов. Ветерок бросился за ней.

— Тоже закрыто! Свод обрушился, все засыпало камнями, — закричал он. — Да тут вообще целый водопад! Нечего и думать соваться туда.

— Что же теперь делать? — выдохнула Остролапка.

Воробушек прижался к Листопаду, пытаясь пробраться в его мысли, но молодой воин стремительно таял в воздухе.

«Куда ты, Листопад? — беззвучно закричал Воробушек. — Не уходи!»

«Извини» , — виновато прошептал погибший кот. Чувство вины и печали облаком повисло под сводом пещеры. Воробушек похолодел от ужаса.

«Постой! — крикнул он. — Пойдем с нами!»

Листопад исчез, от него остались лишь два горящих желтых глаза.

«Мне еще не пришло время выходить» , — донесся до Воробушка тихий шепот, и глаза тоже исчезли.

Воцарилась тишина.

— Теперь мы все умрем? — пролепетал Репейничек.

Никто ему не ответил.

Река шипела и плескала волнами на стены пещеры. Львинолап решительно схватил Воробушка за шкирку и оттащил подальше от воды.

Все они стояли на крошечном островке земли, беспомощно глядя на прибывающую воду.

«Что же делать?!»

Кровь стучала в ушах Воробушка.

«Помогите нам!»

Услышит ли Звездное племя их призыв?

Внезапно перед невидящим взором Воробушка забрезжил серебристый свет. Он запрокинул голову и посмотрел на узкий каменный выступ под самым сводом пещеры. Там сидел страшный кот, которого однажды он видел во сне. Лысый, с кривыми когтями и выпученными слепыми глазами. Тот самый, который послал на смерть Листопада.

Теперь он смотрел на Воробушка.

Гнев вскипел в груди Воробушка. «Значит, явился сюда? Хочет посмотреть, как мы умрем?»

И тут он заметил в когтях кота уже знакомую гладкую ветку. В лунном свете на ней отчетливо чернели глубокие царапины.

Воробушек завороженно смотрел, как уродливый кот медленно поднял лапу и занес ее над царапинами. Воробушек был готов поклясться, что этих царапин тут раньше не было. Пять длинных и три коротких, и все расположены рядом.