Эрин Хантер - Судьба Небесного племени

— Пусть Звёздное племя шагает рядом с вами, — промяукал целитель им вслед.

Медовница быстро удалилась, ничего не ответив. Папоротник последовал за ней на выход из пещеры и сел возле Звёздного Паука, понаблюдая за тем, как коты племени расходятся в последний раз. Луна медленно плыла среди клочковатых туч, роняя холодный свет на скалы и реку. Тёмные силуэты удаляющихся котов скользили вверх по тропинке к вершине ущелья и вскоре скрылись из виду. Остались только Звёздный Паук, Папоротник и трое старейшин.

— Давай перенесем наши гнёзда в палатку старейшин, — тихо предложил Папоротник бывшему предводителю. — Тогда мы сможем заботиться о них, пока они не перестанут нуждаться в нас.

Звёздный Паук кивнул, вглядываясь в пустое ущелье. Оно по-прежнему было наполнено жизнями множества котов, память о которых, как тени, цеплялась за каждый камушек и расщелину.

— Интересно… — промолвил он. — Возродится ли племя когда-нибудь снова?

— Я думаю, да. Однажды коты вернутся сюда и успешно пройдут тот путь, который мы не смогли преодолеть, — сила, шедшая из сердца, изнутри, вызванная гордостью и мужеством, непоколебимой верой в Воинский Закон, глубоким эхом отдалась в голосе Папоротника. — Это сезон Голых Деревьев нашего племени. Придёт сезон Зелёных Листьев, но он принесёт ещё большие бури, чем сейчас. Небесному племени понадобятся более глубокие корни, если оно захочет выжить.

Весенний паводок гремел по дну ущелья, неся за собой лаву из выкорчеванных деревьев и кустарников, так, словно те были щепками. Листвяная Звезда стояла у входа в свою пещеру и с ужасом наблюдала, как поток пенился и бурлил между скал, поднимаясь все выше и выше. Дождь хлестал по земле из тяжелых свинцовых туч.

Вода булькала и в пещере Эхо, и как предводительница не пыталась, так не смогла разглядеть в штормовой темноте, что случилось с целительницей. Кошачий визг заглушил шум воды, и Листвяная Звезда заметила отчаянно боровшихся за жизнь двух старейшин, сметенных наводнением из пещеры. На мгновение старые коты показались на поверхности, затем исчезли.

Возвращавшиеся с добычей Веснушка и Чернобок замерли в удивлении, когда увидели потоп. Они развернулись и помчались вверх по скалам, но вода настигла их и понесла по ущелью. Листвяная Звезда потеряла их из виду, так как огромное дерево, поднявшее корни как когти, пронеслось между нею и тонущими котами.

«Великое Звездное Племя, помоги нам! — взмолилась Листвяная Звезда. — Спаси мое племя».

Вода уже подобралась ко входу в детскую. Какой-то котенок высунул носик наружу, но тут же испуганно спрятался обратно. Листвяная Звезда напрягла мышцы, намереваясь прыгнуть через скалы на помощь, но перед тем, как она успела это сделать, поднявшаяся вдруг волна накрыла ее и швырнула в бурлящую реку с обломками деревьев.

Листвяная Звезда, боролась с течением, задыхаясь и кашляя, когда мелкие щепки попадали ей в рот. Она открыла глаза и выплюнула маленькую ветку. Вокруг нее валялись клочки подстилки, на земле виднелись следы когтей, оставшиеся от борьбы с невидимой волной. Стряхнув комок мха, висевший на ее ухе, она села, все еще задыхаясь.

«Слава Звездному Племени, это был всего лишь сон!»

Предводительница Небесного племени посидела так еще немного, ожидая пока не успокоится сердце, и не прекратится дрожь. Смывающий все на своем пути потоп, унесший за собой ее соплеменников, был таким реальным.

Солнечный свет пробивался в ее пещеру. Вздохнув от облегчения, Листвяная Звезда, шатаясь, прошла на выступ. Внизу мирно журчала река, огибая скалы, окружавшие ущелье. Полуденное солнце сверкало на поверхности воды и грело кремовую шерстку Листвяной Звезды. Она расслабила плечи, наслаждаясь теплом и легким ветерком, ласкающим шкуру.

«Это был всего лишь сон, — повторила она про себя, прислушиваясь к пению птиц на верхушках деревьев. — Наступил сезон Юных Листьев, и мое племя выжило».

Удовлетворение теплом разлилось у нее внутри, когда она вспомнила, что всего несколько лун назад она была обычной Травкой. Она была одиночкой, ответственной только за себя. А потом появился Огнезвезд, предводитель лесного племени, с замечательной историей о потерянном племени, что когда-то жило здесь, в ущелье. Огнезвезд объединил одиночек и домашних котов, чтобы возродить самое удивительное из всех племен, Небесное. Травка была избрана их предводительницей.

«Я никогда не забуду ту самую ночь, когда звездные предки подарили мне девять жизней и дали имя Листвяная Звезда, — прошептала она. — Весь мой мир перевернулся. Интересно, вспоминаешь ли ты нас, Огнезвезд? — добавила она. — Надеюсь, ты знаешь о том, что я сдержала обещания, данные тебе и своему племени».

Пронзительный кошачий мяв, раздавшийся снизу, вернул кошку в действительность. Племя стало собираться у Камнегруды, у того места, где подземная река выходила на белый свет. Землезуб, Зяблик и Веснушка вместе ели неподалеку от кучи свежей добычей. Землезуб поспешно проглотил мышку, бросая подозрительные взгляды на двух молодых воинов. Листвяная Звезда вспомнила о том, как пограничный патруль две луны назад поймал этого черного кота, следившего за кланом. Он был напуган и голоден. Его убедили присоединиться к воителям, но тот до сих пор не мог привыкнуть к жизни в племени.

«Я должна показать ему, что сейчас он среди друзей, — решила Листвяная Звезда. — Он нервничает больше, чем загнанная в угол мышь».

Двое старейшин племени, Лишайница и Узел, беседовали лежа на плоской скале, нагретой солнцем. Они выглядели довольными. Узел был старым бродягой, который время от времени заходил в ущелье, чтобы перекусить перед тем, как возвращаться в свою пещеру в лесу. И, кажется, он нашел общий язык с Лишайницей. Листвяная Звезда надеялась, что та уговорит его остаться в лагере насовсем.

Лишайница жила одна в лесу, чуть дальше вдоль ущелья. Она знала о новом племени, но избегала его. Кошка чуть не погибла, попавшись однажды в лисий капкан. Несчастную обнаружили патрульные и отвели в лагерь, где ее и вылечили. После этого та с радостью оставила жизнь одиночки. «Она может многому научить племя, — тихо промяукала Листвяная Звезда. — Каждому племени нужны старейшины».

До нее донесся громкий визг Прыгуши, Крошки и Камушка, весело гонявшихся друг за другом по кругу. Их загривки вздыбились от возбуждения. Листвяная Звезда увидела, как к ним, нервно дергая усами, подошла их мать, Трилистница. Листвяная Звезда не услышала, что она им сказала, но оруженосцы прекратили игру. Королева хвостом поманила к себе Крошку и поспешно вылизала ее мордочку. Предводительница замурлыкала от удовольствия, глядя, как молодая беленькая кошечка извивается под грубым материнским языком, а глаза Трилистницы светятся от гордости.