Эрин Хантер - Судьба Небесного племени

Трое молодых котов поднялись со своих мест. Их глаза светились, а усы подергивались в нетерпении. Трилистница в последний раз лизнула Камушка, но тот увернулся, хотя черный хохолок так и остался торчать на его голове. Одно из ушей Прыгуши было прижато к голове. Его сестра Крошка легонько шлепнула его хвостом, чтобы оно выпрямилось.

Трое их наставников стояли в паре хвостов от них. Листвяная Звезда посмотрела на них сверху. От необыкновенной торжественности момента по ее шкуре пробежали мурашки. Она знала, что даже если будет многие сезоны возглавлять Небесное племя, у нее никогда не исчезнет чувство восхищения при представлении новых воителей Звездному племени. Кроме того, эта троица была особенной. Они были первыми воинами, родившимися в ущелье.

— Чернобок, готов ли твой оруженосец Прыгуша стать воином? Хорошо ли он усвоил Воинский Закон? Понял ли, что он значит для каждого из нас?

Черно-белый кот с гордостью посмотрел на своего оруженосца и ответил:

— Да, Листвяная Звезда.

— Камушек тоже, — добавила Веснушка.

Листвяная Звезда кивнула в знак признательности. Она хотела, чтобы Веснушка ответила на вопрос в свое время, но наставница Камушка была взволнована ничуть не меньше своего ученика, и ее было не за что ругать.

— Воробейник, — продолжала Листвяная Звезда, — ты доволен успехами своей ученицы, Крошки? Крошка усвоила боевые приемы и важность Воинского Закона?

— Да, Листвяная Звезда, — ответил Воробейник. — Она готова стать воином.

Удовлетворенно заурчав, Листвяная Звезда спрыгнула с Камнегруды и встала перед тремя молодыми котами. Их глаза расширились еще больше, когда предводительница подняла голову и обратилась к Звездному племени.

— Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам новых воителей.

Дрожь прошла по телу Листвяной Звезды при воспоминании об окружавших ее звездных котах, когда она получала свои девять жизней и новое имя.

«Смотрят ли они на меня сейчас? Будут ли они защищать этих молодых воителей до тех пор, пока они сами не присоединятся к Звездному племени?»

— Прыгуша, Крошка и Камушек, обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

Прыгуша шумно сглотнул и ответил:

— Обещаю.

— Обещаю, — звонко ответил Камушек.

Глаза Крошки стали похожи на два глубоких озера, когда она тоже ответила:

— Обещаю.

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена. Прыгуша, отныне тебя будут звать Прыгуном. Звездное племя гордится твоей неутомимостью и преданностью. Мы приветствуем тебя как полноправного воителя Небесного племени.

Листвяная Звезда положила подбородок на голову Прыгуна, и тот лизнул ее в плечо. Затем он сделал пару шагов назад и присоединился к другим воинам.

— Камушек, — продолжала Листвяная Звезда, — отныне твое имя — Камень. Звездное племя гордится твоей смелостью и силой. Мы приветствуем тебя как нового воителя Небесного племени.

Черный кот зажмурился, когда Листвяная Звезда положила подбородок на его голову, затем он лизнул ее в плечо и присоединился к брату. Крошка осталась одна перед своей предводительницей. И та заметила, что белая кошечка вся дрожит от волнения.

— Крошка, — промяукала Листвяная Звезда, — отныне ты будешь зваться Малюткой. Звездное племя уважает твой ум и энтузиазм. Мы приветствуем тебя как новую воительницу Небесного племени.

Она положила подбородок на макушку Малютки и почувствовала ее язычок на своем плече, прежде чем та отошла к братьям.

— Прыгун! Камень! Малютка! — все племя криками встретило новых воинов. Листвяная Звезда с гордостью смотрела на своих соплеменников, столпившихся вокруг с поздравлениями новоиспеченным воинам.

— Малютка?! — послышался возмущенный голос белой кошечки. — Но я больше не маленькая. Мне кажется, что я достаточно большая для того, чтобы получить другое имя.

Изумленный шепот прокатился по толпе котов. Трилистница подошла к ней и ласково лизнула в ухо.

— Для меня ты всегда будешь маленькой, — промурлыкала она.

Листвяная Звезда заметила, что маленькая кошечка все еще была недовольна. Прыгун и Камень были в восторге от своих новых имен, но в глазах их сестры плескалась тень боли.

Предводительница племени прошла в толпу котов и остановилась перед Малюткой.

— Может, твое имя и маленькое, но твой дух — нет, — промяукала она. — Однажды все племя будет гордиться тобой, Малютка, и твоим именем.

Малютка уставилась на нее.

— Ты, правда, так думаешь?

Листвяная Звезда кивнула.

— Все в твоих лапах. Ты сможешь сделать великие вещи, которые мы все будем помнить. Твое имя не имеет ничего общего с твоими поступками.

— Я сделаю все, чтобы стать великой воительницей, — серьезно пообещала кошечка.

Листвяная Звезда коснулась кончиком подбородка ее плеча.

— Я знаю.

Пока она это говорила, четверо котят Осоуса столпились возле своей матери, Папоротницы.

— Мы хотим быть оруженосцами! — заявил Крапивка.

Папоротница нежно погладила его хвостом.

— Однажды ты им станешь, — пообещала она. — Но не сейчас. Ты еще слишком маленький.

— А вот и нет! — сестра Крапивки, Сливка, подскочила к матери. — Нам уже целых три луны!

— Но оруженосцами вы станете, когда вам будет шесть лун, — напомнила ей мать.

Глаза Сливки наполнились унынием.

— Но это же целая вечность! — завопил ее брат, Крольчишка. — Мы не можем ждать так долго.

— Да! — добавил четвертый котенок, Ручеек. — Мы хотим учиться быть воинами прямо сейчас!

Папоротница взглянула на Листвяную Звезду поверх голов котят. В ее глазах читались изумление и беспомощность.

— Что с ними поделать? — спросила она.

Листвяная Звезда повела усами.

— Скоро они станут оруженосцами, — промяукала она. — Ими будут заниматься их наставники.

Папоротница тяжело вздохнула.

— Я не дождусь!

Но Листвяная Звезда заметила, что ее взгляд был полон любви, когда она смотрела на своих беспокойных котят.

Крапивка внезапно поднял голову.

— Сливка столкнула меня в речку! — заворчал он. — Я был весь мокрый перед церемонией.

— А вот и нет! — запротестовала Сливка. — Ты просто хвастаешься, ты сам упал туда.

— Достаточно, — резко мяукнула Папоротница. — Крапивка, Сливка, чтобы я больше ни звука не слышала от вас обоих.

Сливка впилась взглядом в своего брата.

— Трилистница, он говорит, что я толкнула его! — завопила она, подходя к кремовой кошке. — А это неправда! Он просто хвастается. Он должен был знать, что еще не умеет делать тот прием.