Эрин Хантер - Судьба Небесного племени

Топот по гальке напугал Листвяную Звезду. Оглянувшись, она увидела Чернобока, спускавшегося по скалистой тропинке с крепко зажатой в зубах белкой. За ним шел Осоус со своим учеником Мятликом, оба несли мышей. Листвяная Звезда одобрительно кивнула, когда охотники проходили мимо нее. С приходом тепла добыча стала жирнее, а куча свежей дичи увеличивалась. Она вспомнила того Осоуса, присоединившегося к племени во время первого снегопада сезона Голых Деревьев: заблудившийся котенок, измученный холодом и голодом, случайно забредший в ущелье. Сейчас серо-белый кот один из самых опытных охотников племени, и у него есть собственный оруженосец. У него даже имелись котята от другой бродячей кошки, которую звали Папоротница.

«Небесное племя растет».

Когда Осоус прошел мимо своих котят, те выскочили из детской и, весело попискивая, вприпрыжку побежали за ним. Их мать, Папоротница, вышла чуть позже и несмело последовала за ними; она до сих пор не могла привыкнуть к крутым утесам и остроконечным скалам, окружавшим лагерь Небесного племени.

— Осторожнее! — кричала она. — Не упадите!

Котята уже достигли вершины ущелья и крутились под лапами отца, шлепая друг друга по голове и устроив возню в опасной близости от воды. Осоус мягко отодвинул светло-коричневого Крапивку от края.

Но как только отец отвернулся, чтобы положить добычу в кучу, сестра Крапивки, Сливка, прыгнула на брата. Крапивка замахнулся на нее, стараясь повторить боевые приемы, которые использовали оруженосцы на тренировках. Сливка увернулась, и ее братик, потеряв равновесие, свалился в реку.

— Крапивка! — завопила в ужасе Папоротница.

Задыхаясь, Листвяная Звезда вскочила на лапы, но она была слишком далеко, чтобы чем-нибудь помочь. Папоротница стремительно прыгала по камням, но Осоус оказался быстрее и бросился в воду за котенком. На насколько мгновений Листвяная Звезда упустила его из вида. Она увидела, как все племя столпилось у кромки воды — все, кроме Землезуба, который ходил туда-сюда по берегу и нервно хлестал себя хвостом. Листвяная Звезда замурлыкала от облегчения, когда заметила вылезающего из воды Осоуса с крепко зажатым в пасти Крапивкой. Маленький котик дрыгал лапками, пока отец не поставил его на землю. Он энергично встряхнулся, обрызгав всех вокруг сверкающими каплями воды. Папоротница подлетела к сыну и стала вылизывать ему шерстку, но Крапивка увернулся и прыгнул прямо к Сливке.

— Я тебе покажу, как меня в реку скидывать! — завизжал он.

— Я не скидывала тебя! Ты сам упал! — завопила Сливка в ответ. Она припала к земле и бросилась на брата, встретившись с ним в воздухе. Двое котят превратились в клубок шерсти, и родители с трудом пытались их оторвать друг от друга.

Листвяная Звезда обернулась на звук приближавшихся шагов и увидела Эхо с пучком трав в пасти. Мягкий мех молодой целительницы блестел на солнце, напоминая Листвяной Звезде о том, что совсем недавно та была домашней киской. Но сейчас кошка уверенно шла по каменистой земле, подушечки ее лап огрубели за время пребывания в ущелье, и она стала сильной мускулистой воительницей.

Эхо посмотрела на свою предводительницу.

— Здравствуй, Листвяная Звезда, — невнятно произнесла она, не вынимая трав.

— Здравствуй, — мяукнула ей Листвяная Звезда. — Скоро начнется церемония посвящения в воины.

Эхо подтвердила ее слова взмахом хвоста и скрылась в своей пещере, рядом с вершиной утеса, чтобы пополнить запасы трав.

— Ты готова?

Листвяная Звезда повернулась на голос глашатая Остролапа, стоящего за ней. Она не услышала его тихой поступи.

— А, это ты, — мяукнула она. — Ты меня напугал. Подкравшись ко мне.

Темно-рыжий кот прищурился в усмешке.

— Тебя ничто не напугает, Листвяная Звезда, — и, взглянув на небо, добавил: — Уже полдень. Когда мы начнем церемонию?

— Я жду остальных, — объяснила Листвяная Звезда.

Усмешка исчезли из глаз Остролапа, он взмахнул хвостом.

— Мы должны начать без них, — в нетерпении промяукал он.

Листвяная Звезда дернула ухом от удивления, но наткнулась на твердый взгляд глашатая.

— Мы не знаем, когда они придут, — настаивал он. — И трое молодых котов скоро лопнут от нетерпения.

Снова взглянув на Камнегруду, Листвяная Звезда поняла, что он прав. Прыгуша и Камушек кружили друг вокруг друга, будто готовясь начать тренировочный бой. Крошка подпрыгивала от нетерпения, не в силах усидеть на месте.

До Листвяной Звезды доносилось их мяуканье.

— Хорошо, — Листвяная Звезда опустила голову. — Мы начинаем.

Еще раз взглянув на вершину ущелья, она направилась к Камнегруде. Когда они с Остролапом подошли, соплеменники расступились, пропуская их. Листвяная Звезда напружинила мышцы и запрыгнула на Камнегруду, Остролап занял свое место у подножия, неподалеку от кучи со свежей добычей. Листвяная Звезда посмотрела на широкие плечи своего глашатая и почувствовала благодарность за его храбрость и преданность.

«Он хороший глашатай. Огнезвезд дал мне хороший совет».

Листвяная Звезда подняла голову, и ее голос эхом разнесся по ущелью.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Камнегруды на собрание племени!

Полынь вышел из палатки оруженосцев и помчался вниз по тропинке, чтобы присоединиться к Мятлику. Размахивая хвостами, они уселись неподалеку от Остролапа и Осоуса, наставника Полыни. Цветик появилась из палатки воинов и села рядом со своим учеником. Чернобок сел с Трилистницей, живот которой округлился из-за котят. Кошка наклонилась и коснулась носом его уха, но ее внимание было сосредоточено на трех оруженосцах.

Листвяная Звезда подавила вздох, увидев, как Землезуб поднялся, когда подошли другие воины. Он нервно огляделся, словно в ущелье было полно врагов, затем шмыгнул к кромке реки, где и остался сидеть, бросая вокруг тревожные взгляды.

«Он живет в воинской палатке уже три луны, — Листвяная Звезда раздраженно царапнула когтями по скале. — Неужели он не понимает, что теперь ему ничто не угрожает?»

Она в очередной раз задумалась о прошлом Землезуба, что же сделало его таким беспокойным, но у нее не было сейчас времени на раздумья. Черный кот сможет довериться ей только тогда, когда будет готов, несмотря на то, что его церемония посвящения в воины уже состоялась. Осмотревшись, Листвяная Звезда поняла, что почти все племя в сборе. Она не заметила в толпе Эхо и удивилась, что ее могло задержать. Но в этот же миг целительница показалась из своей пещеры, от ее шерсти исходил сладкий аромат трав. Кошка села рядом с Цветик и выжидающе посмотрела на Камнегруду.

— Коты Небесного племени, — начала Листвяная Звезда, — сегодня мы собрались здесь, чтобы провести одну из самых важных для племени церемоний: церемонию посвящения в воины. Прыгуша, Крошка и Камушек, — она поманила их хвостом, — выйдите и встаньте перед Камнегрудой.