Эрин Хантер - Забытый воитель

- Ты прав, Бурый, - согласилась Остролистая. - Это будет катастрофой. Но есть много других путей. Не забывайте, что я в этих туннелях, как рыба в воде, - шагнув назад, она указала хвостом. - Все хорошенько втяните воздух. Мы не пойдем никуда, пока каждая кошка не будет готова.

Пока другие кошки столпились вокруг дыры, Прыгунец взглянул на Голубку и Искристую.

- Что-то вы двое сегодня молчите, - отметил он.

"Он не знает, что мы уже были там, - подумала Голубка. - И лучше ему не знать. Если бы Огнезвезд узнал, что мы одни туда ходили, нам бы вернули обязанности оруженосцев быстрее, чем мы скажем мышь."

Вслух она мяукнула:

- Мы просто хотим узнать, как лучше всего продвигаться по туннелям.

Искристая кивнула.

- Да.

- Итак, - продолжала Остролистая, когда каждый кот хорошенько осмотрел вход в туннель. - Сейчас мы зайдем внутрь. Следуйте за мной и даже не думайте о том, чтобы исследовать туннели самостоятельно! - она бросила взгляд на Прыгунца.

- Ладно, - пробормотал он.

Остролистая завела в туннель Бурого, а затем Яролику. Голубка пошла в самый конец очереди, надеясь использовать свои чувства, чтобы прикрыть всех сзади, на случай, если воины племени Ветра скрываются в туннелях. Терновник также поплелся назад; Голубка видела, как неохота ему было идти вниз, в темноту.

- Все будет хорошо, - мяукнула она, когда он остановился у входа.

Терновник бросил на нее быстрый взгляд, а затем зашел в туннель. Голубка видела, как он с неохотой верил самой младшей воительнице, особенно когда он не знал, что у нее уже был опыт пребывания под землей.

Вскоре свет позади них начал исчезать. Голубка шагала в темноту, привыкая к незнакомой обстановке, и вспомнила, как страшно ей было, когда она впервые пошла по этому пути вместе с Искристой. Теперь же сырая земля под лапами и слишком узкие стены не беспокоили ее так сильно. Сейчас они не в опасности, ведь их вела уверенная Остролистая. Время от времени ее голос эхом отражался от стен туннеля.

- Следите, куда ставите лапы; земля здесь очень неровная.

- Так только на этом участке пути, скоро станет лучше.

Когда земля начала круто уходить вниз, Голубка заметила перед собой Терновника, он тяжело дышал, и его хвост несколько раз нервно задевал ее по лицу. "Ему очень страшно. Я знаю, каково ему сейчас."

Сердцебиением позже она столкнулась с Терновником и поняла, что он пытался отойти.

- Я должен выбраться отсюда, - пробормотал он.

- Нет, ты не можешь!

Туннель был настолько узким, что Голубка не могла пропустить Терновника. От страха он начал задыхаться и кричать:

- Выпустите меня!

- Остролистая! - позвала Голубка. - Терновнику нужна помощь!

- Хорошо, я иду!

В темноте Голубка совершенно ничего не видела, но слышала недовольное ворчание и шипение других кошек, Остролистая протискивалась мимо них, пока не дошла до Терновника.

- Тебе нечего бояться, - сказала она спокойно Терновнику. - Темнота не может причинить тебе вред только потому, что ты ничего не видишь. У тебя же есть и другие чувства, забыл?

Ее слова, казалось, успокоили Терновника, по крайней мере, он перестал паниковать, хотя Голубка была достаточно близко к нему, чтобы почувствовать, как он дрожит.

- Я буду идти с тобой, - продолжала Остролистая. - Я жила здесь много лун, и ничего со мной не случилось.

Терновник глубоко вздохнул.

- Хорошо, - прошептал он. - Извини.

- Бурый! - повысила голос Остролистая. - Ты можешь вести остальных? Просто продолжайте идти прямо, не поворачивайте никуда.

- Хорошо, - эхом раздался голос Бурого.

Короткая паника Терновника как будто передалась Голубке, она начала чувствовать себя некомфортно, осознавая разницу между ярким теплым светом и этой холодной мрачной темнотой. Ей удалось выскользнуть перед другими, пока не дошла до Бурого и Искристой, успокоенная их близостью. Бурый шагал твердо и спокойно, очевидно, любопытство взяло верх над чувством страха.

- Что держит землю над нами? - спросил он впечатленно. - И отчего образовались эти туннели?

- Вода, - ответила сзади Остролистая. - Впереди река и, когда было наводнение, она заполнила туннели.

- А сейчас сюда не проникнет вода? - испугался Терновник.

- Ни в коем случае, - сказала ему Остролистая. - Очень долгое время должен лить дождь, чтобы это произошло. Запусти лапу под камень, - добавила она, - и ты почувствуешь размытости, как на озере от ветра. Это потому что сначала их размывала вода.

Протянув лапу, чтобы прочувствовать крошечные борозды, Голубка почувствовала, что понемногу успокаивается. "Похоже, Остролистая действительно здесь, как дома, - подумала она. - Она знает каждый шаг в этих туннелях!"

- Я думал, мы здесь для того, чтобы тренироваться? - заметил Прыгунец когда они продолжали идти.

- Да, - ответила Остролистая. - Но вы не сможете тренироваться в таких узких туннелях. Когда дело, мы будем готовы. Туннели полезны для бегства или преследования, а не для боя. Если вы попробуете, у вас будет больше шансов попасть в стену, чем в вашего противника.

- Ладно, ладно - пробормотал Прыгунец.

Когда туннель стал немного шире, Остролистая вновь вышла вперед и направилась вдоль извилистой дороги. Наконец Голубка смогла увидеть смутные очертания кошек перед ней. Звук воды послышался спереди, и ее шерсть встала дыбом при мысли о потопе, который может затопить их.

Спустя несколько мгновений кошки вошли в подземную пещеру. Из трещин в крыше над головой проникало достаточно света, чтобы видеть друг друга. Река протекала в самом центре пещеры; Остролистая махнула хвостом на нее.

- Видите? Сейчас сезон Зеленых Листьев, так что уровень воды очень низкий. Не о чем беспокоиться, - она немного заволновалась, когда кошки со всех сторон обступили ее. - Интересно, что лучше... - прошептала она для себя. - Атака или оборона?

- Ты даже не знаешь, что? - воскликнул Терновник. - Тогда зачем ты привела нас сюда?

Прыгунец смерил Терновника суровым взглядом, хотя вслух ничего не сказал.

- Мне здесь было не до тренировок, - возразила Остролистая. - У меня не было врагов, потому что я не видела здесь никаких других кошек.

"Должно быть, тебе было очень одиноко," - подумала Голубка, с сочувствием глядя на черную кошку.

- Но ты знаешь больше, чем любой из нас о передвижении в темноте и ограниченном пространстве, - мяукнул Бурый. - Это очень полезно. Так что мы должны делать, если если патруль племени Ветра нападет на нас из засады?

Остролистая ответила ему коротким кивком.

- Итак, - начала она, - вы должны помнить, что пространство здесь невелико, так что вам придется изменить тактику ведения боя. Ваши удары должны быть быстрыми и точными, иначе вы рискуете оббить свои лапы о стены.

Прыгунец встал на задние лапы, поднимая передние лапы и выпуская когти в воображаемого врага.