Тамара Крюкова - Гений поневоле

— И почём сегодня твоя дружба? — язвительно спросил Артём, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десяток бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:

— Я бескорыстен, как рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из сети? Но если тебе захочется меня отблагодарить, я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньёй и не станешь экономить на своём верном помощнике.

Слушая эту тираду, Артём невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае встреча с человеком в виртуальном мире была везением.

— Ты поможешь мне проникнуть в Центр Управления? — Артём снова вернулся к волнующему его вопросу.

— Дался тебе этот центр. Чего тебя туда тянет?

— Мне нужно встретиться с Основателем Мира. У меня к нему есть вопрос.

— Тогда это не по адресу. Основатель Мира — не справочное бюро. Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но… — бродяга замолк.

— Что «но»? — насторожился Артём.

— Но стоит ли это делать? Знаешь пословицу? Будешь много знать, ну и так далее… — По неопределённо покрутил рукой.

— В смысле скоро состаришься? — закончил Артём.

— Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, — мрачно заметил По.

— Звучит обнадёживающе, — усмехнулся Артём.

Теперь, когда в его арсенале было каратэ и пистолет, он чувствовал себя более уверенно. Уж если удалось справиться с громилой-охранником, то, возможно, новое испытание пройдёт легче.

— Думаю, я сумею постоять за себя, — сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:

— Не перед Эпи.

— Кто это? — спросил Артём.

— Медиум. Она умеет предвидеть многое. Если пользоваться её предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удаётся.

Артём почувствовал привычное возбуждение охотника, напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.

— Я должен с ней встретиться, — решительно заявил он.

Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:

— Ящик горючего, и я подскажу тебе, где её искать.

— А как же твоё бескорыстие? — поддел его Артём.

— Это не плата, а утешение, когда ты не вернёшься назад, — с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.

— Она что — монстр? — с напускной бравадой спросил Артём.

Уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше. Однако По лишь пожал плечами:

— А леший её знает? Те, кто от неё возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого берёт за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатировать винчестер, — пояснил он.

Артём заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг и в чём состоит его миссия. Но с другой — не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его «переформатируют», как компьютер? Артём уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту.

— Веди меня к Эпи, — скомандовал он.

На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамлённый в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?

Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артёма. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мёртвая тишина. Несмотря на то что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен и ничего нельзя изменить.

Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой бег. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив на кухне, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло нарушить таинственный ритуал ожидания. Наконец Денис не выдержал:

— Может, посмотрим, что с Артёмом?

У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать её вслух. Ей хотелось доказать, что у неё тоже есть выдержка.

Подойдя к двери, ведущей в комнату Артёма, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил её:

— Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью — бездна.

— Тоже мне, сеанс Дэвида Копперфилда. Комната просто так не исчезнет, — насмешливо произнесла Вика.

— Зря смеёшься. Там может быть всё, что угодно. К примеру, пустыня или джунгли. Это же виртуальность, — многозначительно протянул Денис.

— Виртуальность или нет, а законов физики никто не отменял, — возразила Вика.

— Сейчас сама убедишься, — пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.

Дверь с лёгкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате всё было как обычно. Артём, поглощённый игрой, сидел перед монитором спиной к двери. Денис почувствовал лёгкую досаду.

— Ну ты даёшь! Мы там с ума сходим, волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, — укорил он Артёма, но тот даже не обернулся.

У Вики отлегло от сердца. Значит, мальчишки разыграли её и все рассказы об экспериментах над людьми и о грозившей Артёму опасности — простой трёп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у неё даже не осталось сил злиться на их розыгрыш.

— И где же ваша хвалёная виртуальность? — усмехнулась она, глядя на экран.

Денис и сам был разочарован. Он чувствовал себя обманутым. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидел. Игра оказалась самой что ни на есть заурядной. На экране была картинка бара. Какие-то человечки сидели за столиками, потягивая напитки. Толстяк за стойкой протирал стаканы.

— Графика так себе. Бывает и получше, — презрительно фыркнул Денис. — В чём тут фишка?

Артём не отреагировал на вопрос. Он по-прежнему, не отрываясь, смотрел на экран, где какой-то мужик потёртого вида что-то беззвучно говорил, шевеля губами.

— Эй, а как врубить звук? — поинтересовался Денис.