Сергей Гоуданский - Круг ворожеи. Идущие путём земли

– Это мне известно.

– Ох, знали бы вы, что можно увидеть через только что срезанный кристалл! Всё лучится и сияет, будто в крошечной тёмной каморке зажгли сразу двадцать масляных ламп и ещё с десяток-другой свечей! Но такие очки будут стоить целое состояние. Даже и не уверен, что горняки их вообще продадут кому-либо из иногородних, уж тем более из чужестранцев.

Омнус бережно передал очки Альдену. Тот глазел на них, разинув рот, будучи не в состоянии свыкнуться с мыслью, что и его очки когда-то сияли синим огнём и были способны сделать их владельца видящим ночью лучше, чем днём.

– Пора приступать, время не ждёт, – сказал Кэлбен. – План таков. Мы разожжём костёр на той поляне внизу. А следить будем, укрывшись вон за тем горбом возле дуба. Иногда придётся спускаться, чтобы подкинуть дров, как костёр будет гаснуть. Это опасно, но иного выхода нет. Сейчас собираем столько хвороста, сколько сможем найти и унести. Руфрон, тебя это тоже касается, а потом можешь забраться в свою нору.

Все стали обшаривать лес и приносить охапки толстых веток. Сильного дождя в этом месте не проливалось, и древесина была достаточно сухой. Кэлбен развёл костёр, выстроив из поленьев большой домик, после чего вернулся к повозке, взобрался на передок и закурил трубку. Альден с Омнусом спустились по склону чуть ниже и присели за высоким бугром.

Внезапно подул холодный вечерний ветер. Солнце зашло за горизонт, и стало резко темнеть. Через полчаса на небе, там, где ветру удалось прогнать облака, загорались звёзды, но вскоре эти небесные проталины вновь затягивались тучами. Кэлбен, вглядываясь в пламя на далёкой поляне, всё сидел и дымил своей трубкой, которая слабо мерцала в сумерках тускло-красным огоньком.

– Кэлбен! Там кто-то есть! – с тревогой зашептал незаметно подкравшийся Альден.

Караванщик схватил лук и меч и, пригнувшись, посеменил к бугру. Альден увязался за ним.

– Смотри! – тихонько вымолвил Омнус подошедшему караванщику.

От бугра до поляны было уже не так далеко, и даже во тьме можно было рассмотреть пятачок земли, освещаемый костром. Прямо у огня, повернувшись спиной к путникам, горбился чёрный как смоль силуэт. Им вполне мог бы оказаться заблудший в лесу незнакомец, если бы не одно обстоятельство: прямо внутри этой черноты сияли крошечные белые огни, точь-в-точь как звёзды на ночном небосводе. Эти огни, коих было не больше десятка, равномерно распределились по всему силуэту с ног до головы. Выглядело это очень странно, – словно кусок ночного неба откололся и вонзился в землю у костра.

Силуэт не двигался, будто зачарованный танцующим пламенем. У дозорных замерло дыхание. Прижавшись вплотную к земляному горбу, они боялись пошевелиться. Спустя минуту из тьмы, окутывавшей поляну, выплыл ещё один точно такой же силуэт. Этот, казалось, стоял к путникам лицом, а не спиной, но всполохи костра на нём совсем не отражались. Как только он замер, стало неясно, смотрит ли он на огонь или же, отвернувшись, смотрит в лес. Чернота, залившая силуэты, была полной: нельзя было разглядеть ни предметов одежды, ни черт лица – ничего. Прошло ещё немного времени и с правой стороны поляны показался третий силуэт. Затем к огню вышел ещё один. Чёрные фигуры, сгорбившись, неподвижно и молча стояли у костра, мерцая огоньками.

Неожиданно раздался предательский треск. Омнус, не выдержав длительного стояния, оступился и надломил лежавшую у ноги ветку. Резкий звук эхом заметался между тёмными столбами деревьев. У Альдена ноги залились свинцом, от страха свело дыхание так, что он едва мог дышать. Старый механик зашатался и прильнул обратно к бугру, тяжело запыхтев. Однако Кэлбен даже не повернулся, будто ничего и не случилось. Он хищно смотрел вперёд, следя за происходящим, не упуская ни малейшей детали. Одна из фигур нарушила своё оцепенение. Очертания стали меняться. Силуэт, казалось, становился всё выше и больше, а огни засияли чуть ярче. И тут Кэлбен понял, что чёрная фигура двигалась, но не куда-то в сторону, а прямо по направлению к ним. Он резким движением воткнул в землю меч, достал из колчана стрелу и, приложив к луку, сильно натянул тетиву. Дерево застонало от изгиба, а затем вмиг распрямилось. Стрела вошла чёрной фигуре прямо в грудь и исчезла, а через мгновение глухо вонзилась в ствол дерева у края дороги. Кэлбен секунду помедлил и выпустил вторую стрелу, а затем третью. Они беспрепятственно прошли насквозь и затерялись в лесной мгле.

Безликий чёрный силуэт приближался. Часть его правой стороны заметно укоротилась до плеча, – должно быть, фигура протянула вперёд правую руку. За ней следом пришли в движение и остальные тени, – приближаясь, но так, что нельзя было определить насколько быстро. Понятно было одно: если контуры станут размером со стоящего рядом взрослого человека, значит, фигура уже подобралась вплотную.

Кэлбен схватил меч. Омнус обеими руками выставил вперёд трясущийся кинжал. Чёрная тень, зловеще подмигивая белыми огнями, подбиралась всё ближе и ближе и как только подошла вплотную, – внезапно исчезла, не оставив и следа. Вместе с ней пропали и остальные силуэты. Кэлбен выскочил на дорогу и, приняв воинственную стойку, стал крутиться на месте, будто окружённый со всех сторон целым отрядов врагов. Но вокруг никого не было. Непонятные фигуры исчезли и, хотя могли возникнуть рядом с ним в любой момент, по какой-то причине не желали показываться. Старого механика и его ученика обуял такой ужас, что они не смели пошевелиться. Омнус тряс кинжалом, но на большее он был уже не способен – разве только выронить клинок из рук.

Неясно, сколько времени прошло – минута, две, десять, двадцать или гораздо больше, но тут костёр стал затухать и, сверкнув последним всполохом, превратился в багровые угли. Кэлбен бросился к своему фургону и залез в распахнутый люк. Пошарив внутри, он нащупал огниво и чиркнул. Сноп искр зажёг масляный светильник. Открыв сундук, он достал толстую книгу в кожаном переплёте с металлическими уголками и, открыв ближе к концу, стал судорожно листать, посматривая в правый верхний угол, где в витиеватом обрамлении красовалась буква текущего раздела.

– Н… н… Наваждение Денберта… Нож-скалоруб… Ночной гребень… так, так. Нет, нет, совсем не то! – бормотал он, быстро просматривая страницы. – Т… т… Текучий слизень… Теневой торс… нет, не оно… Тёмный бругг… не то, не то, не то! Ч… ч… ч… ч… Чайный мушаррум… Часовой… нет… Чёрный Путник – вот!

Кэлбен начал читать, выхватывая из длинного описания отдельные фразы:

«…не встречался… не сказать, чтобы из надёжных источников… дорогах и тропинках… будто чёрная тень падает от… очень опасен… невозможно сразить оружием… полегло двадцать семь воинов… удалось бежать… привлекает свет… буквально из ниоткуда в лунную ночь… при свете звёзд… совсем рядом внезапно… дождливая погода… вода…».