Сергей Гоуданский - Круг ворожеи. Идущие путём земли

– Ах вон оно как! Джахрир, что бы я без тебя делал, – бросил самому себе Кэлбен, задул светильник и выбрался на передок.

– Старик! Парень! Быстро, сюда! – крикнул он, после чего подбежал к повозке торговца и заколотил по боковине. – Руфрон! Если не хочешь подохнуть, вылезай!

Внутри фургона что-то заскрипело, зашумело, затем раздался глухой стук и донеслось: «Ай!» – после чего на подвесное крыльцо позади фургона выкатился толстяк.

– А теперь все за мной. Скорее, пока не поздно! – позвал караванщик и побежал вниз по склону, но не в том направлении, в котором они ехали, а в обратном. Толстяк, потрясывая пузом, ринулся за ним.

– Мастер Омнус, скорее! – верещал Альден.

– Альд, я не могу так быстро, ноги совсем не слушаются! Мне нужна моя трость, – сказал механик и заковылял к повозке Руфрона.

– Подождите! Я вам принесу!

Мальчик нырнул в фургон и стал копошиться в тёмной прихожей.

– За лестницей! – крикнул Омнус.

Мальчик выбежал, протянув механику прочную точёную палку, после чего они поспешили за остальными. Когда спуск закончился, они ещё несколько минут торопливо шли по мрачной дороге, едва видневшейся в ночи. Послышался звук переливающейся воды. Они вышли к ручью, который, пересекая тракт, игриво скакал по низеньким каменным порогам и убегал в лес. На дороге ручей разливался широкой лужей с песчаным дном.

– Тс-с-с! – донеслось с того берега. – Сюда!

Омнус осторожно шагнул в ледяную воду, опираясь правой рукой на трость, а левой на Альдена. Шустрого горного потока в этом месте не было, но вода, накапливавшаяся в луже, быстро покидала её через узкий сток, неумолимо притягивая к нему всё, что в неё попадало. Омнус зашатался, сильнее опираясь на трость, которая проваливалась сквозь песок, но затем всё-таки упиралась во что-то твёрдое. Вода дошла почти до колен и била по ногам, так и норовя опрокинуть парня со стариком в студёный ручей. Когда они дошли до середины, с противоположной стороны в лужу ступил Кэлбен и потянул механика за руку, вытащив его на берег.

– Тихо! – приказал он, оглядываясь, после чего посмотрел на небо. – Давайте в лес, живо!

Они свернули с дороги в черноту леса. Идти туда совсем не хотелось, но мысль о том, что там, на холме, намного опаснее, придавала сил. Под ногами мялась трава, хрустели ветки. Где-то рядом журчал ручей, но в такой темноте едва ли можно было его разглядеть. Отойдя на шагов пятьдесят, Кэлбен приказал остановиться. Все прижались к траве, посматривая по сторонам.

– Смотрите на небо. Они появляются только при свете звёзд, – пояснил он. – Молчите и не шумите. Не знаю, видят ли они, но слышат уж точно.

Раздался слабый глухой стон.

– Руфрон, не скули! – шёпотом рявкнул караванщик, больно сжав толстяка за плечо цепкими пальцами.

Наступила тишина. Лишь под боком звенел ручей, и далеко в холмах гукали ночные птицы. Теперь все смотрели на небо, молясь о том, чтобы ветер не растащил облака. Иногда в прорехах небесной тверди показывались редкие звёзды, но они тут же гасли, прикрываемые невидимыми ночными тучами. Время шло, но ничего не происходило. Погода не менялась, звёзд по-прежнему не было видно. Все сняли промокшую в ледяной воде обувь. Лесной воздух окутал путников пробирающим до костей холодом. О костре никто даже и не думал – сейчас меньше всего хотелось выдать всему лесу собственное местоположение. Так прошло несколько часов, и хотя голод, холод и страх не давали заснуть, веки путников потяжелели, сознание спуталось. Объявись рядом чёрная тень, – ещё не ясно, стал бы кто сопротивляться. Альден сидел в оцепенении, оперевшись на мягкую моховую подстилку, окутавшую нижнюю часть ствола дуба, и моргал глазами, пока не провалился в глубокий сон.

– Просыпайся! Пора идти! – потряс парня за плечи Руфрон.

Кэлбен сидел на корточках у ручья и обливал лицо кристально чистой ледяной водой. Омнус, который сейчас выглядел совсем уж разбитым, натягивал мокрые ботинки. Солнца не было видно, но уже посветлело и стало теплее. Над головой клубились тяжёлые синевато-серые тучи, вот-вот готовые пролиться дождём.

– Зачем мы пришли сюда? – прохрипел Омнус и закашлял.

– Они не очень-то любят воду, – ответил ему Кэлбен, повернувшись. Я, конечно, не думаю, что если побрызгать на них, они тут же погибнут, но Джахрир пишет, что небольшому отряду удалось спастись, когда пошёл дождь. Хотя, возможно, вода здесь ни при чём, и всё дело в звёздах, точнее, в их отсутствии. Эти тени появляются только при них, а как только звёзды гаснут, те исчезают почти сразу, – что нас и спасло. Никакое оружие их не берёт. В альманахе они называются Чёрными Путниками, но, исходя из того, что мы видели этой ночью, я бы обозвал их «звёздными тенями» или «ночными тенями» на худой конец. Там, на холме, я вдруг вспомнил, что когда-то читал у него о чём-то похожем. Сам Джахрир не сталкивался с ними лично. Он описал их с чужих слов, а мне это было не очень-то интересно. К тому же я и сам не слыхал ни о чём подобном от кого-либо, поэтому, наверное, и не запало.

– Чёрные Путники? – вмешался Руфрон. – Что они делают?

– Разве ты сам не видел, что они делают? – ухмыльнулся Кэлбен.

– Я вовсе не это имел в виду! Ну да ладно. Куда мы теперь?

– Прежде всего надо посмотреть, живы ли ещё наши тарны, – молвил караванщик.

– О нет! Только не мои Бинбо и Бонбо!

– Чего?

– Так зовут тарнов Руфрона, – пояснил Альд.

– Ой, – передёрнуло Кэлбена. – Руфрон, ты своим панталонам, случаем, имён не напридумывал?

– А что если… что если они погибли! – не слушая Кэлбена, застонал Руфрон. – Как же мы выберемся-то из этих проклятых мест?!

– Пешком, толстяк, ногами топ-топ, – язвительно ответил Кэлбен. – Заодно и жир скинешь.

– Но как же будем действовать ночью? Опять жечь костёр вдалеке? – поинтересовался Омнус.

– А почему нет? Как видишь, сработало отлично, если бы ты не начал ветками трещать. Правда, всё равно дрова бы догорели, и вот тогда непонятно, куда бы дальше направились эти твари. С другой стороны, мы в дозоре уже видели эти огни, блуждающие по лесу. Они нас не нашли, так как костёр в лагере к тому времени почти погас и был скрыт за кустом. Так что эту уловку можно не использовать и вовсе. Главное не шуметь.

– А если всё-таки они нас увидят?

– А если увидят, значит, нам и конец, – безотрадно предрёк Кэлбен. – Хотя можно попробовать убежать, если получится. У тех мертвецов, коих мы видели, не получилось.

– Но ты ведь сам сказал, что они боятся воды! – опять встрял Руфрон.

– Хочешь, дам тебе кружку, пойдёшь плеснёшь этой твари в лицо – точнее, туда, где оно у него должно быть?

– Ну и зачем ёрничать? Я всего лишь предложил, что можно сделать, – насупился торговец.