Сергей Гоуданский - Круг ворожеи. Идущие путём земли

– Ну так и сделай. Потом расскажешь, как получилось. Если расскажешь, – усмехнулся караванщик.

– Да будет вам! Давайте уже вернёмся к фургонам и тарнам. Посмотрим, сжалилась ли судьба над ними, – предложил Омнус. – И… над нами.

– Твоя правда, старик, – поддержал его Кэлбен и направился вдоль ручья к дороге.

Взобравшись по склону, путешественники облегчённо выдохнули: все тарны были целы. Кэлбен спустился с пригорка, вытащил из дерева свою стрелу, внимательно её изучил и, не увидев ни на древке, ни на наконечнике ничего необычного, отправился осмотреть место рядом с костром. Там тоже не оказалось никаких следов Чёрных Путников. Побродив немного и так и не найдя остальных выпущенных ночью стрел, он вернулся к бугру – месту ночного дозора. У бугра была сложена целая куча неиспользованных сухих дров, которую Кэлбен перетащил в свой фургон, оставив лишь немного палок для нового костра: после сурового ночного бдения нужно было приготовить горячей еды и хорошенько согреться.

Через полтора часа, позавтракав сами и покормив свежими дубовыми ветками тарнов, путники отправились дальше. Природа никак не поменялась. Дорога вздымалась и ниспадала, перелезая через пригорки и холмы. По сторонам зеленели всё те же дубы, орешники и грабы. Здесь, в нагорье, дорога была не такой разбитой, как в тиринминской долине, а местами так и вовсе была устлана плотным слоем горного гравия. По правую руку зеленели далёкие холмы, пестреющие острыми вершинами лиственниц и пробивающимися между ними скалами. За холмами маячили высокие голубые горы Трилистника. Пасмурная погода даровала успокоение, но в этот раз вовсе не из-за знойной жары, а по совсем иным причинам.

Опять зашумел ветер, тучи сгустились, почернели, где-то вдали со стороны гор послышался грозовой раскат. По крышам забарабанил дождь. Дорога, в очередной раз поднявшись на возвышение, выбежала на узкий утёс, с которого вновь открылся чудесный вид на нагорное озеро. В этот раз оно сливалось с серебристой стеной дождя и было трудно понять, где заканчивается вода и начинается небо. Дорога жалась к самой скале, а по левую сторону тянулся обрыв, на который тщетно пытались взобраться кустарники и скрюченные карликовые деревья. Вскоре утёс повернул и сильно расширился, высвободив полосу шириной в полсотню шагов, плавно опускающуюся к лесу. Здесь-то и показался ещё один караван. Пять массивных фургонов стояли у самого края возле обрыва. И снова тот же ужасающий вид: разлагающиеся тела тарнов и людей, некоторые поедены дикими зверями, жившими где-то в этих скалах. Большинство мертвецов лежало возле двух давно догоревших костров, над которыми стояли треноги с неподвижными чёрными котлами. Они до самого верха были наполнены водой, которая из-за дождя переливалась через край. У одного из фургонов похлопывала о деревянную стенку распахнутая дверь. Четыре лошадиных трупа лежали внизу возле леса, куда сбегали ливневые потоки по широкому каменистому склону. Рядом с ними – двое воинов, павших в неравной схватке с потусторонними существами. Спасся ли хоть кто-то? Если да, то куда они направились и где укрылись? Ответов на эти вопросы у путников не было.

Колёсные дома проехали мимо, не задержавшись ни на секунду. Вновь въехав в рощу, путешественники увидели тела ещё четверых солдат – троих среди деревьев и одного у края дороги. Это были аскафласцы, судя по отполированным бронзовым кирасам и ярко-красным плащам, которые теперь, превратившись из символа доблести в саван, лежали мокрыми тряпками поверх воинов. Возможно, они, завидев чёрные силуэты у леса, отважно ринулись в бой, даже не догадываясь о том, с кем им предстоит сразиться, – и их подвиг вполне заслуживал торжественного погребения, но медлить было нельзя. Каждая секунда обкрадывала путников, забирая у них драгоценное светлое время и приближая ночной кошмар.

Ветер понемногу стих, а небо на горизонте предательски поголубело. Дорога вела всё вперёд и вперёд, приближая к пушистой бахроме низких белых облаков, прорезаемой лучами прячущегося за ними солнца. Затем повернула в сторону озера, оставив позади скалистые отроги.

Почти доведя до берега, путь уткнулся в ещё один злополучный караван, вставший прямо посреди леса на дороге. Кэлбен остановил тарнов и слез с повозки. В отличие от предыдущих в этом было всего два небольших фургона, запряжённых парами лошадей. Они направлялись не на восток, а на запад, предположительно, развернувшись после увиденного жуткого зрелища на утёсе. Охраны же при них либо не было совсем, либо ей удалось бежать, – чего нельзя было сказать о несчастных торговцах, уснувших вечным сном прямо на передках своих фургонов. Хотя их повозки занимали всего половину ширины дороги, объехать их было невозможно, поэтому путники стали решать, что делать дальше. План поначалу свёлся к тому, чтобы распрячь Кэлбеновых тарнов и, привязав верёвки к прочным кожаным ремням узды, попытаться поочерёдно оттащить лошадиные трупы и повозки на ближайшую поляну. Могучий тарн смог бы справиться с такой задачей, вот только нигде поблизости поляны не оказалось.

Неожиданно для всех свой план предложил юный Альден. Он прошёлся по лесу и, промерив расстояния между деревьями, высмотрел объезд, которым могли пройти фургоны Кэлбена и Руфрона. Дубы здесь и впрямь росли не так плотно, но одна-единственная ошибка сулила тем, что фургон попросту застрял бы в лесу без малейшей возможности вытащить его обратно на дорогу. Когда парень показал караванщику намеченный им путь, тот согласился попробовать. Он взял тарнов за узду и повёл с наезженной дороги прямиком в лес. Те медленно волочили за собой громадные повозки, то и дело упираясь рогами-бивнями в дубовые стволы. Из-за этого приходилось останавливаться и перенаправлять тарнов так, чтобы те не зацепили деревья. Дёрн под широкими железными ободьями глубоко проседал, но фургоны всё-таки не вязли в земле. Через полсотни шагов удалось выбраться на лужайку, где тарны, сделав крутой поворот, опять направились в лес, но уже по направлению к тракту. Вторая часть пути оказалась в два раза длиннее, но в итоге повозки благополучно выехали на дорогу, оставив позади обоз с мертвецами. Все эти хлопоты заняли слишком много времени, и хотя в лесу всё ещё было светло, чувствовалось скорое наступление вечера.

Прошло два часа. Тракт петлял по лесу, но никак не хотел вновь сворачивать в сторону озера. Путники проехали мимо ещё одной уютной стоянки возле скал. Трава здесь была притоптана, вокруг кострищ уложены толстые обтёсанные брёвна. Стоянка была пустой, близился закат, но Кэлбен непоколебимо проехал мимо.

– Альд, иди подбеги к караванщику, спроси в чём дело, – подбивал его Руфрон.