Сергей Гоуданский - Круг ворожеи. Идущие путём земли

Парень вышел на крылечко, спрыгнул и рванул вперёд, догнав переднюю повозку и взобравшись на передок. Кэлбен сидел, лениво держа вожжи и закинув ноги на высокий парапет.

– Чего надо, мелкий? – сказал он, даже не повернув головы.

– Руфрон спрашивает, почему мы не остановились на стоянке. Солнце ведь вот-вот сядет, – объяснил Альд.

– Скажи толстяку, что надо доехать до воды. Мы были у ручья, и на нас не напали.

– Но ведь всё небо было в тучах, ведь только потому и не напали! – воскликнул мальчик.

– Давай отчаливай, – окрысился Кэлбен.

Парень нахмурился, слез с облучка и побежал обратно.

Алое солнце, поглядывающее из-за верхушек деревьев, сигналило о том, что время безопасного пути подходит к концу, но фургоны всё катились вперёд. И вот красноватый диск светила пропал, по горизонту растеклось рыжее зарево, медленно гаснущее в сумерках. Сверкнули первые редкие звёзды. Стало ещё темнее, лес начал погружаться во мрак. И тут дорога наконец-таки вышла к Горному Стражу. Все деревья остались справа от тракта, а слева потянулся длинный серп пологого широкого берега, обильно поросшего можжевельником и усеянного каменистыми россыпями. Звёзды отражались в сиренево-синем зеркале водной глади, ещё сохранившем отсветы растаявшего заката.

Фургоны встали возле воды, тарны тут же принялись жевать можжевеловые кусты. Ветер притих, прогретый воздух ещё не успел остыть. В таком живописном месте да развести бы большой костёр, пожарить хлеб и заварить пеймского отвара. Но все мысли путешественников устремлялись в совершенно иную от блаженной безмятежности сторону. Все четверо спрятались за фургонами и поглядывали на дорогу и лесную чащу, начинающуюся почти сразу за ней. Всё предвещало появление Чёрных Путников, и они не заставили себя долго ждать. Первые зловещие огни засверкали в глубине леса чуть справа – как раз в том месте, где дорога покидала лес и выбиралась на просторный берег. Затем рой белых точек вспыхнул совсем далеко с другой стороны леса, – куда ещё предстояло доехать, миновав берег. Потом ещё и ещё – не менее шести Чёрных Путников бродили в лесной мгле. Никто не понял, что случилось – то ли они всё-таки как-то почуяли людей, то ли услышали чавканье тарнов, но внезапно все разом направились к стоянке. Это стало ясно, когда мутные тени перестали бродить по лесу, но остановились, всё ярче сияя своими внутренними огнями. Затем тени очертились чернильными силуэтами, подобно тому как болотные пузыри всплывают из тёмных глубин топи и, приняв очертания, расползаются по поверхности. Это означало, что Чёрные Путники уже вышли из леса на узкую открытую полосу возле правого края дороги.

Силуэты неумолимо приближались, становясь всё больше и больше. Омнус с Альденом отступили от фургонов на несколько шагов, прижавшись ближе к воде. Кэлбен чиркнул огнивом и поджёг наскоро сделанный факел, после чего швырнул его в одну из теней. Факел упал на землю совсем рядом с ней и не погас, однако это никак не сказалось на чёрной фигуре, подошедшей уже совсем близко. Один из силуэтов потянул в сторону фургонов руку. Вначале показалось, что тень просто лишь подняла её, будто указывая остальным на беззащитных жертв. Но затем рука стала удлиняться, превратившись в толстый луч, сотканный из мглы. Кэлбен отступил на несколько шагов, непроизвольно схватив и выставив вперёд меч, хотя понимал, что тот его не спасёт. Остолбеневший от ужаса Руфрон вжался в стенку своего фургона, вцепившись в угол возле крыльца. Луч-рука Чёрного Путника проскользнула мимо толстяка и вошла прямо в бок одному из его тарнов. Тот громозвучно взвыл и упал замертво, со страшным треском поломав дышло повозки. Потянулась рука другого «путника» и достала второго тарна, который, глубоко промычав, тут же рухнул на живот и замер.

«Не-е-ет!» – внезапно заорал Руфрон. «Бинбо! Бонбо!» – кричал он, не унимаясь. К Руфрону потянулся третий чёрный луч. Толстяк затрясся, а затем рванул вперёд, ловчее самого удалого воина обогнув перила крыльца и скрывшись в фургоне. Луч-рука на мгновение застыла, но лишь на мгновение, после чего устремилась к стенке фургона, намереваясь пронзить её насквозь. Но тут из темноты вылетел Руфрон, держа над собой купленную на распутье бочку. Он замахнулся обеими руками и что было сил бросил её в сторону Чёрного Путника. Бочка не попала в цель, но, пролетев пару саженей, ударилась об острый камень. Щепки разлетелись, во все стороны брызнул тёплый грушевый сидр, окатив внезапным всплеском подобравшиеся к фургону тени. И те вдруг застыли. Зловещее звёздное сияние внутри силуэтов исчезло, хотя сами тени никуда не делись. С левой стороны, однако, подбирались ещё трое Чёрных Путников, мерцая своими душегубными огнями. Кэлбен метнулся вперёд и, за пару прыжков добравшись до облучка, схватил хлыст и что было мочи ударил тарнов по спинам. Те взвыли и рванули вперёд, а караванщик, потянув за вожжи, направил их прямо в озеро. Тарны врезались в воду, ступая по пологой отмели. Когда вода дошла им до живота, Кэлбен, оглянувшись и убедившись, что фургон отдалился от линии берега не меньше, чем на два десятка локтей, стукнул их подгонным прутом по бокам и те остановились.

– Сюда! Скорее! Бегом! – заорал он.

Альден с Омнусом бросились к Кэлбену. Руфрон с полными слёз глазами ринулся вслед за ними. По его глянцевой лысине и пухлым щекам струился пот. Он влетел в озеро, поскользнулся и грузно рухнул, расцарапав руки об острые камни.

Чёрные тени, облитые пеной хмельного напитка, вновь загорелись огнями и вместе с остальными тремя двинулись вслед за беглецами. Руфрон полуползком, спотыкаясь о камни и плюхаясь в воду раз за разом, пытался добраться до подтопленного фургона Кэлбена.

– Быстрей, Руфрон! Давай же! – кричал стоящий по грудь в воде Альд, спрятавшись за угол повозки.

Тени подступились к линии воды и остановились, потянув к беглецам чёрные как бездна руки-лучи. Руф догрёб до тарнов и схватился за бивень одного из них, в ужасе обернувшись назад. Все лучи устремились прямо к нему, и тут он понял, что уже не успеет обогнуть тарна и зайти ещё дальше в озеро.

Страшные длинные руки нависли над водами Горного Стража, но чем дальше они тянулись, тем тоньше делались, и, почти добравшись до Руфрона, остановились, показывая на него тонкими как иглы чёрными остриями и покачиваясь, словно бушприт причалившего парусника. Самая близкая луч-рука замерла всего в нескольких вершках от его лица. Толстяк судорожно хватал ртом воздух и крепко вцепился в бивень тарна, боясь, что тот вот-вот мотнёт своей большой головой, швырнув купца на смертоносные чёрные иглы. Воспользовавшись моментом, он медленно отпустил бивень и попятился, огибая тарна. Руки-лучи повело в сторону вслед за ним. Но как только он отступил дальше, они вновь вернулись к прежнему положению, теперь стараясь дотянуться до ближайшего к ним тарна.