Диана Кинг - Мишки-гамми и добрый дракон

– Почему ты плачешь, девочка? Как ты оказалась ночью в лесу?

Вики, конечно, не догадывалась, что эта женщина и есть та самая колдунья, которая, обернувшись совой, недавно похитила ее из Дрекмора, единственного места в Нортумбрии, которое могло считаться сейчас безопасным. Поэтому девочка ответила сквозь слезы:

– Меня похитила громадная сова. Потом – я ничего не помню. Я очнулась здесь и не знаю, где нахожусь.

Мандрагора заохала и запричитала:

– Бедная, бедная девочка! Совсем одна в глухом лесу! Ну, ничего! Тебе повезло, что я случайно проходила мимо. Вдвоем мы без труда выберемся из лесной чащи. Я вижу, ты совсем замерзла. Выпей-ка вот этого целебного настоя, он поможет тебе согреться и придаст сил.

Мандрагора протянула девочке пузырек с темно-бурой жидкостью, почти такой же, как и тот, который она вручила Подлизе, только поменьше.

– Пей, бедная девочка! Пей, не бойся!

– Но я совсем не хочу пить, – нерешительно произнесла Вики. Ей почему-то не нравилась эта толстая тетка. На словах-то она добрая, но есть в ней что-то фальшивое...

– Что значит: хочу – не хочу? – строго сказала колдунья. – Это не простое питье. Это лекарство. Не хватало тебе простудиться после ночной прогулки! Не капризничай! Будь умницей! Выпей!

«В конце концов, вдруг этот настой действительно поможет согреться?» – подумала Вики и отпила глоток. Теплее ей, правда, не стало, но по телу разлилось какое-то странное онемение. Девочке вдруг все стало безразлично. Все воспоминания куда-то исчезли. Папа, брат, любимые игрушки, любимые сказки – все, чем жила Вики, сначала окуталось туманом, а потом растворилось без следа.

Девочка забыла даже свое имя. «Как интересно, – думала она – жить на свете и не знать своего имени!» Но это чувство ей не очень понравилось. Нет, с именем все-таки лучше.

Тетка в черном платье приблизила к Вики свое широкое лицо и спросила так громко, что у девочки заболели уши:

– Ты помнишь, как тебя зовут?

– Нет, – прошептала девочка.

– А ты хочешь узнать свое имя?

– Да. Без имени плохо.

И тетка прошептала имя ей на ухо. Теперь девочке стало легче. Она знала, как ее зовут. Имя было очень красивое и ей понравилось.

Мандрагора взяла ее за руку и куда-то повела за собой. Вики было все равно, куда ее ведут. По пути колдунья рассказывала девочке о том, что с ней происходило до того, как она оказалась в лесу. Это звучало, как красивая сказка.

Отрядом стражников, охранявшим ворота замка князя гномов, в ту ночь командовал гвардеец Квалл. Начальник стражи Тангр строго-настрого приказал ему следить за тем, чтобы в замок не проник Подлиза. Что-то подсказывало Тангру, что утренний визит гоблина – не последний.

И действительно, Подлиза затаился в лесу неподалеку от лазейки в крепостной стене. Мандрагора вчера сказала ему:

– Жди, когда я войду в ворота.

И Подлиза послушно ждал. В лесу было холодно, больно кусались москиты, но гоблин продолжал зорко всматриваться в ночную темноту. Он не мог ослушаться колдуньи.

Один из стражников доложил Кваллу:

– Командир, к воротам приближается какая-то женщина. Она ведет за руку маленькую девочку.

– С чего бы это женщина с ребенком стала разгуливать среди ночи по лесу? – удивился Квалл. – Подходящее же они выбрали время для прогулок, нечего сказать... Подлизу поблизости не видел?

– Никак нет, – ответил стражник.

Квалл решил сам спуститься к воротам и выяснить, что за странные путники пожаловали в столь позднее время.

– Стой! Кто идет?! – спросил он строго.

Женщина высокомерно ответила:

– Посмотрите сами. Таких гостей у вас еще не было.

Подивившись ответу незнакомки, Квалл приказал стражникам приоткрыть ворота, но быть наготове – мало ли что может случиться.

Громко скрипя, тяжелые дубовые ворота слегка приоткрылись. Двое стражников с факелами вышли наружу, чтобы посмотреть на полуночных путников.

– Да ведь это же Белоснежка! – ахнули гномы. – Этого не может быть!

Удивленный Квалл также вышел из ворот и взял факел из рук одного из стражников. Сомнений не было, девочка была похожа на Белоснежку как две капли воды.

– Поздравляю вас, гномы! – торжественно сказала толстая женщина. – Белоснежка вернулась!

Все стражники застыли в благоговейном оцепенении. Они свято верили в легенду о Белоснежке и в то, что покровительница гномов когда-нибудь вернется. Но Квалл был менее доверчив. Несмотря на то, что сходство девочки с Белоснежкой было поразительным, он решил не торопиться с выводами.

– Допустим, что это действительно Белоснежка, – сказал он Мандрагоре. – Ну, а вы-то кто такая?

– Я? Ее родственница. Тетка. Двоюродная.

– Хорошо. Я отведу вас к начальнику стражи. Если вы действительно те, за кого себя выдаете, то мы очень рады вашему приходу.

И Квалл пригласил гостей пройти в ворота. Подлиза зорко наблюдал из своего укрытия, как Мандрагора и Вики вошли в замок.

– А теперь пришла моя очередь, – хихикнул гоблин. – Пора заглянуть на поминки по князю Бараду...

Траурная церемония к тому времени была в самом разгаре. Конечно, гномы не предполагали, что сегодня им придется собраться по такому печальному поводу. Столы были накрыты очень богато, но лица сидевших за этими столами были печальны. Ведь все гномы очень уважали и любили старого князя.

Теперь во главе стола сидел молодой князь Брант. Вид у него также был невеселый. Не то чтобы он очень горевал по своему дяде, скорее, наследник переживал из-за того, что груз княжеского титула уже сейчас казался ему очень тяжелым.

Гномы пили медовое пиво, которое им щедро подливали слуги. Каждый гость был обязан выпить хотя бы один кубок в память о погибшем князе Бараде. Исключение составляли лишь дежурившие в зале гвардейцы. Тем, кто находится на боевом дежурстве, закон запрещал пить хмельные напитки. Поэтому вышло так, что начальник княжеской гвардии Тангр, который служил Бараду верой и правдой и искренне любил старого князя, так и не смог помянуть его по древнему обычаю.

Но в этом было и свое преимущество. Тангр предчувствовал, что сегодня ему, как никогда, нужно сохранять трезвый ум. Все было каким-то необычным, и Тангра не покидало неясное ощущение тревоги.

Поначалу гости почувствовали, что у пива какой-то необычный вкус. Но это им показалось лишь после первого кубка. Потом они продолжали пить пиво, не задумываясь и ничего не замечая.

Тангр зорко следил за течением траурной церемонии с верхней галереи. Вдруг он обнаружил, что гномы, сидящие за столом, ведут себя несколько странно. Многие из них прерывали разговор на полуслове, а затем начинали его заново, словно забыв, что они об этом только что говорили. Некоторые гномы ни с того ни с сего начинали смеяться, как будто находились не на поминках, а на праздничном пиру.