Кот в сапогах

Танцор не унимался. Тогда Кот решил ответить ему тем же. Он поднял хвост, присел и быстро завертелся на полу.

- Ну как? - окликнул он незнакомца, а сам подумал: «Попробуй-ка меня перещеголять!»

Дуэль продолжалась. Теперь два кота повторяли каждое движение друг друга.

- Чувствуешь? - поддел противника Кот.

В ответ незнакомец зашипел, его сапоги застучали по полу чаще, из-под каблуков буквально полетели искры. Потом он задел миску с молоком, и несколько белых капель попали Коту на сапоги.

Зрители ахнули. Кот в ярости выхватил свою шпагу.

- А ну, стоять! Бояться! - прорычал он. Еще никому из тех, кто запачкал его сапоги, не удавалось остаться в живых!

Незнакомец в маске тоже выхватил шпагу, и с громким лязгом клинки скрестились. И в этой битве противники тоже были достойны друг друга. После какого-то хитрого приема Кот почувствовал, что оружие внезапно выпало у него из лап, и острие шпаги черного кота уперлось в его пушистую грудь.

Синие глаза незнакомца под маской смеялись. Он немного постоял, наслаждаясь победой. Потом - бац! - шпага упала на пол. Это Кот схватил гитару и с размаху заехал противнику по голове.

- Ай! - взвыл незнакомец и схватился за лицо, потом в ярости обернулся к Коту и сорвал маску. Кот оторопело замер. Оказывается, его противником с самого начала была кошка!

Она обожгла Кота оскорбленным взглядом.

- Как ты посмел ударить меня гитарой? - вскинулась она, потом развернулась на каблуках своих шикарных кожаных сапог с отворотами и шагнула прочь.

- Так ты, оказывается, дама? - проговорил Кот, не веря своим глазам.

Публика тоже застыла, не веря.

- Ну и ну... - зажмурился Кот. Он не знал, что хуже: заехать гитарой по лицу девчонке или чуть не проиграть ей дуэль. Но, с другой стороны, до чего же она красива!

- Дилетант, - презрительно бросила незнакомка, сунула шпагу в ножны и вышла из бара.

- Ого, - промурлыкал Кот. - Сеньорита, погодите! Позвольте угостить вас молоком! Я по призванию ваш поклонник, а не боец! - И бросился за ней вдогонку.

Она откинула тяжелые портьеры и скрылась за ними. Кот ринулся следом и очутился в сумрачном, весьма неуютном зале. Он огляделся, выискивая загадочную незнакомку, но с удивлением обнаружил, что вокруг никого нет.

- Эй! Решила от меня спрятаться? - усмехнулся он. - Я тоже люблю поиграть. Сразу разглядел в тебе родственную душу. - Он помолчал и потянул носом воздух. - Какой-то знакомый запах, - проговорил Кот, прищурившись, и осторожно принюхался опять. - Опасный запах. - Он обнажил шпагу. - Завтраком тянет.

В этот миг сердце Кота наполнилось ужасом и пропустило удар. «Нет! - подумал он. - Только не это! Опять то гнилое яйцо!»

- Давненько не встречались, братец, - раздался за спиной знакомый голос.

- Черт бы тебя побрал, - простонал Кот и резко развернулся. Перед ним стоял круглый, как яйцо, лучший друг его детства, а с недавних пор его заклятый враг. - Шалтай Александр Болтай! - с ненавистью проговорил Кот. - Как ты посмел предстать передо мной?

Фигура, почти целиком состоявшая из одного лица, понимающе кивнула.

- Я знаю, что ты сердишься. И имеешь на это полное право. Но я всё равно рад видеть тебя, Кот. - Он дружелюбно улыбнулся и стянул крошечную шляпу с остроконечной лысой головы. - У тебя новые сапоги? - полюбопытствовал он.

- Нет! Те же самые, какие были на мне, когда ты меня предал! - отрезал Кот. Его глаза сощурились в узенькие янтарные щелки, пылавшие стальным огнем.

- Это еще кто кого предал! - запротестовал Шалтай. Его пухлые бледные щеки вспыхнули. - Ты бросил меня, разбитого вдребезги, на мосту, окруженном солдатами. Они даже песню об этом написали!

- А ты не помнишь, как мы очутились на этом мосту? - поинтересовался Кот, притопывая.

- Потому что мы братья, а братьям положено горой стоять друг за друга, а не...

- Шалтай! Не забывай, зачем мы сюда пришли! - перебил его твердый голос откуда-то сверху.

Яйцо умолкло. Кот поднял глаза и увидел высоко под потолком таинственную незнакомку. Она грациозно спрыгнула вниз и встала рядом с Шалтаем. Кот неодобрительно покачал головой.

- Как я сразу не догадался! Волшебные бобовые зернышки были, можно сказать, у меня в руках, и тут ты послал ко мне очаровательную дьяволицу в кошачьем облике! Ах ты, проклятье моей жизни! - Он впился в Шалтая испепеляющим взглядом, потом повернулся спиной к обоим.

- Ай-ай-ай! - укоризненно пробормотал Шалтай и подошел к Коту, покачиваясь на тоненьких, как спички, коротких ножках. - Погоди! Выслушай меня! Ну да, да, я послал Кису, чтобы она привела тебя сюда. Но она не простая воровка!

Кот на миг застыл и обернулся. Что за чушь болтает этот круглый? А незнакомка тем временем вскинула голову, оптом стянула перчатку и показала хрупкую белую лапку.

Шалтай усмехнулся:

- Это Киса Мягколапка. Самые ловкие пальчики в Испании.

Кот нахмурился. Это имя ему ничего не говорило. Потом он заметил, что на ногах у черной кошки красуются его собственные сапоги!

- Каблуки не высоковаты? - подмигнула она ему.

Кот опустил глаза. Его лапы были босыми! Киса с улыбкой швырнула ему сапоги.

На лице Шалтая вспыхнула надежда... и еще какое-то чувство, которого Кот определить не смог.

- Послушай, с мастерством Кисы, твоей шпагой и моими мозгами мы сумеем достичь всего, чего захотим. Ты же лучше всех знаешь, что никому еще не удавалось обчистить замок великана и остаться в живых. Хочешь добиться успеха? Тебе нужен план. - Он достал из кармана потрепанный блокнот, который Кот сразу же узнал, и раскрыл его. Страница была испещрена сложными уравнениями и подробными схемами. - Я всю жизнь трудился над этой загадкой. Ты же знаешь.

Кот вздохнул. Да, он это знал лучше, чем кто бы то ни было.

- Поговорим начистоту. Без меня ты, Кот, даже не будешь знать, куда посадить эти зерна, - сказал Шалтай. - А вот Джек и Джилл знают. И направляются в нужное место.

При мысли о жуткой парочке у Кота дернулся хвост. Хоть и неохота это признавать, но факт есть факт: круглый говорил дело.

- Мы поднимемся по стеблю во дворец великана, добудем золотые яйца и вернемся обратно. И из преступников, по которым плачет тюрьма, станем живыми легендами! Ну, что скажешь? - Круглый протянул руку. - Договорились? - с ухмылкой спросил он Кота.

Кот посмотрел на его ладонь и задумался. Потом спохватился: «Стоп! И как это могло прийти мне в голову?» Ведь яйцеголовый уже сколько раз предавал его! Сколько раз подводил!

- Нет, ни за что, - твердо заявил он Шалтаю, развернулся и шагнул к дверям.

Но Шалтай и не думал сдаваться. Перебирая короткими ножками, он кинулся вдогонку Коту.

- Ну ладно, прости! - заговорил он. - Долго ты намерен дуться? Ведь уже семь лет прошло! - Он провел в уме несложные вычисления. - А на кошачий счет - все тридцать пять лет! Ты мне нужен! И я нужен тебе.