Кот в сапогах

С той минуты Кот стал внимательнее присматриваться к этому странному, нетвердому на ногу мальчишке. Было в нем что-то... скользкое, обтекаемое.

На следующий день Кот заметил, как Шалтай катится на своих коротких ножках к небольшому сарайчику в дальнем углу двора. Сгорая от любопытства, Кот пошел за ним и увидел, как Шалтай закопал в землю три фасолины. Потом яйцеголовый мальчишка соорудил хитрое приспособление для полива, отмерявшее строго заданные порции воды. Кот склонился поближе, чтобы посмотреть, как оно работает.

Шалтай обнаружил, что он не один, охнул и подскочил.

- А, это ты, - с облегчением вздохнул он, увидев Кота. Потом, затаив дыхание, с гордостью указал на грядку тоненьких ростков. - Я их уже целый месяц высаживаю, - сообщил он. - Вдруг повезет? Понимаешь, о чем я? - Он заговорщицки склонился к Коту. - Это волшебные бобы.

Кот не издал ни звука. Он понятия не имел, о чем речь.

- Эй, ты чего? - забеспокоился Шалтай. - Ну вот, теперь ты всем раззвонишь, что я верю в волшебство. Я угадал?

Кот перевел взгляд с ростков на яйцо и задумчиво покачал головой.

- Нет? - с сомнением переспросил Шалтай, и по его лицу медленно растеклась улыбка. Он постепенно начал осознавать, что пушистый котенок не похож на остальных обитателей приюта.

- Как тебя зовут? - спросил он.

Кот в ответ мяукнул что-то неопределенное.

- А ты неразговорчив. - Шалтай потер кругленький подбородок. - Ладно, буду называть тебя просто Котом. - С этой минуты они стали лучшими друзьями.

Вскоре Кот обнаружил, что в голове у Шалтая бурлят десятки всевозможных идей и изобретений. А еще - что он полон решимости осуществить свою мечту. Не проходило ни дня, чтобы Шалтай о ней не заговорил.

- Знаешь, когда-нибудь я найду волшебные бобовые зернышки, и из них вырастет стебель высотой до неба. Я поднимусь на нём за облака, где живет страшный, грозный великан. У него есть величайшее сокровище на свете - гусыня, которая несет золотые яйца. Одно такое яйцо - всего одно! - сделает меня богачом до конца моей жизни. Это моя судьба, Кот. Я чувствую, только объяснить не могу. - Он устремил взгляд в облака. - Мне почему-то кажется, что мое место там. - Он верил, что появился на свет только для этой, одной-единственной цели.

Кот не вполне понимал, о чем говорит Шалтай, но твердо вознамерился тоже поучаствовать в его затее. Однако Шалтай относился к легенде о золотых яйцах очень серьезно. Он не сразу отважился поделиться своей мечтой с новым другом.

- Не хочу, чтобы кто-то чинил мне преграды, - объяснил он Коту.

Кот в отчаянии состроил самую печальную, самую умилительную мордочку. Его глаза распахнулись раза в два и стали круглыми, как блюдечки.

- Ты чего? - изумился Шалтай. - Ну ладно, ладно. Глазками ты хорошо стреляешь. Так и быть, я подумаю. - Но устоять перед умоляющим взглядом было невозможно. - Ладно уж, хоть это и безумие, но всё-таки я, пожалуй, приму тебя в дело. Хочу спросить только одно: на тебя можно положиться?

Кот заморгал.

- Да, на меня можно положиться, - заявил он. Это были первые слова, какие слетели с его языка.

- Ты, значит, умеешь говорить? - обрадовался Шалтай.

Так был образован Бобовый клуб.

- Правило номер один: никогда не рассказывать о Бобовом клубе, - провозгласил Шалтай. - Правило номер два: никому не рассказывать о Бобовом клубе. - Он поднял палец. - Ты готов их выполнять?

Кот кивнул:

- Готов. - И тоже поднял лапу.

Шалтай торжественно вытащил булавку и уколол себе палец. Из ранки вытекла капля желтка. Потом Шалтай передал булавку Коту, и тот тоже уколол себе лапку. Они пожали друг другу руки и дали священную клятву:

«С этого дня и навсегда Кот и Шалтай станут братьями. Навеки вместе! Отныне мы неразлучны!»

Время шло, Кот и Шалтай подрастали. Мечта раздобыть волшебные бобы завладела всеми их помыслами. Друзья отлично понимали друг друга. У Шалтая хорошо работала голова, а Кот отличался завидной ловкостью. Вместе они разрабатывали самые затейливые планы. Но какие бы хитрые уловки ни придумывал Шалтай, ни один из найденных бобовых стручков ни на шаг не приблизил их к заоблачному замку.

С годами погоня за волшебными бобовыми зернышками всё больше и больше походила на детскую игру. В то же время Шалтай и Кот всё ближе подступали к сомнительной черте и нередко ее переступали. Некоторые замыслы Шалтая переходили за грань добропорядочности, однако обычно заканчивались успехом. Впрочем, полиция тоже не дремала, и частенько друзей с позором возвращали в приют.

- Третий раз за этот месяц, Имельда. Еще одна такая выходка, и я упрячу их за решетку, - предупредил однажды хозяйку приюта комендант местной полиции, поймав Шалтая и Кота на месте преступления, когда они обчищали карманы горожан.

- Они всего лишь дети, - пыталась урезонить его Имельда, отвешивая своим подопечным звучные подзатыльники.

- Ай! - взвыли оба нарушителя.

Но полицейскому уже надоели ее извинения.

- Они – воры, - заявил он.

Позже Имельда сказала Коту:

- Ты достоин лучшей доли. - Она уже почти что махнула рукой на яйцеголового, но не теряла надежды образумить Кота. - Я верю в тебя всем сердцем. Не подведи меня, пожалуйста, - взмолилась она.

Кот пообещал, что не подведет. Он понимал, что преступная жизнь его не привлекает, хотя до сих пор хотел помочь своему другу Шалтаю. Он был готов на всё, чтобы мечта яйцеголового сбылась.

Конечно, Кот понимал: нелегко будет сказать Шалтаю, что он решил сойти с кривой дорожки. Когда дело касалось волшебных бобов, Шалтаю отказывали тормоза. На следующий день, усевшись на крышу, Кот долго подбирал нужные слова...

- Что с тобой? - спросил его Шалтай, потом бездумно бросил камушек на мостовую. - Вижу, у тебя на душе нелегко. Мне тоже здесь осточертело. Не терпится смыться куда-нибудь подальше из этой дыры, - сказал он. - Брось камушек, полегчает. - В подтверждение своих слов он швырнул вниз еще один камушек. Но тот не стукнулся о каменную мостовую, а отскочил от крыши повозки, сбил замок на двери... И через мгновение дверь повозки распахнулась, и оттуда с фырканьем выскочил огромный разъяренный бык!

Шалтай вскрикнул. Бык помчался по улице, не разбирая дороги. Вдруг у него на пути возникла сухонькая старушка с тросточкой.

- Сматываемся, - коротко бросил Шалтай.

Но у Кота в голове билась только одна мысль: надо помочь! Он не раздумывая вскочил, уцепился за бельевую веревку, одним взмахом когтей перерезал ее и перелетел через улицу. Приземлившись на все четыре лапы на спину быку, он впился в шкуру когтями. От резкой боли бык остановился как вкопанный в сантиметре от несчастной старушки.

Со всех сторон хлынули восторженные горожане. Все радостно поздравляли Кота.