Кристофер Хили - Как победить злодея

Шиповничек захихикала было, но вскоре поняла, что он говорит серьезно.

— Катапульты?

— Да, вот именно, — проговорил, запинаясь, Лиам. — Мы собираемся применить твои военные катапульты, чтобы запустить Эллу, Густава и Лилу через стену прямо на крышу замка Раубера.

— И что, прямо никто-никто не погибнет? — спросила Шиповничек.

— Ага-ага, — закивал Лиам. — Они возьмут… мм… возьмут дельтапланы. Чтобы мягко приземлиться.

— Многообещающе, — сказала Шиповничек, переваривая эту новость. — Ладно, авонделльские катапульты в вашем полном распоряжении. А пока тренировка окончена. Сегодня вечером праздник.

— Какой еще праздник? — Густаву от одного этого слова стало тошно.

— Ну, королевский бал, — ответила Шиповничек. — Я уже несколько дней назад предупреждала. А вы на меня вообще внимания не обращаете!

— Да нет, мы тебя слышали, — сказал Лиам. — Просто нам не приходило в голову, что мы тоже там будем.

— Конечно, как же иначе? — с намеком на улыбку отозвалась Шиповничек. — Это наш ежегодный День Дам, Дебютанток и Невест. Приглашен весь высший свет Авонделла. Это очень важное мероприятие!

— Шиповничек, мы не пойдем на бал, — сказала Элла. — У нас полно работы.

— Какой еще работы? — скривилась Шиповничек. — План у вас готов. А такие знаменитые герои, как вы, не должны тратить время на обучение боевым приемам. Нет-нет, мы все увидимся на балу.

Все одновременно поникли.

— Погоди-ка, — сказала Элла. — А можно нам хотя бы потренироваться, пока не начались танцы?

— Ах, солнце мое, у вас не будет времени! — воскликнула Шиповничек. — Не можете же вы, деревенщина, явиться на мой королевский бал в таком виде! Я велела слугам вас подготовить. Это займет всего четыре-пять часов. А потом уже начнется праздник!

Повисла долгая неловкая пауза.

Потом в зал ворвалась Белоснежка и закричала:

— Шиповничек идет!

Шиповничек улыбнулась ей и вышла.

— Лиам, что, правда катапульты? — спросила Элла.

— Э-э-э, послушайте, это я тут победительница олимпиады по физике! — сказала Лила. — И пытаться нечего, мы разобьемся насмерть!

— А что плохого в катапультах? — удивился Густав.

— Нет, катапульты мы применять не будем, — сказал Лиам. — Просто мне нужно было согласовать с Шиповничек хоть какой-то способ перебраться через стену, иначе она заменила бы нас своим боевым отрядом. Нам нужно придумать другой вариант до утра в день солнцестояния.

— То есть до послезавтра, — напомнила всем Лила.

— При этом нам еще надо раздобыть ту книгу про королей минувшего, — проговорил Густав.

— И каким-то образом подслушать песню Рейнальдо, — добавила Элла. — Сколько всего нужно сделать!

— Мы же не собираемся на сегодняшний бал, правда? — спросила Лила.

— Нам нельзя его пропустить! — возразил Лиам. — Возможно, танцы — это следующий пункт плана Шиповничек: День Дам, Дебютанток и Невест — это же ДДДН!

Остальные понимающе закивали.

— А еще, — сказал Лиам, — во время бала нам будет проще украсть книгу Шиповничек!

Тут в гимнастический зал хлынула целая дивизия гардеробщиков в шелковых костюмах и костюмерш в пышных юбках: слуги были готовы растащить героев по комнатам, напудрить им лица, взбить волосы и втиснуть несчастных в наряды, от которых те станут похожи на витрину роскошной кондитерской.

— Надо же — нам еще и на бал идти придется! — простонала Элла, когда ее уводили. — Фредерик, ну где же ты? Я без тебя пропаду!

Королевский бал — это почти всегда настоящее торжество: живая музыка, элегантные костюмы и вечерние платья, куча народу танцует кадриль, подают изысканный луковый соус, однако ежегодный королевский бал в Авонделле был событием столетия, отчасти потому, что Шиповничек своим указом объявляла каждый такой прием Событием Столетия, а если кто возражал, его сразу сажали в тюрьму. Устраивали его в парадном зале, где двадцать слонов вполне могли нарезать восьмерки так, чтобы траектории не пересекались. Оркестр из двухсот музыкантов, в который входили все на свете инструменты, от волынок и диджериду до стальных барабанов и шарманок, прилежно высвистывал, вызванивал и вытренькивал мелодии вальсов, менуэтов и румб. В платиновых канделябрах по стенам горели тысячи свечей, а из-под потолка свисала масса хрустальных украшений, которые отражали их свет, рассеивая по всему полу целое море мерцающих искр. Стол длиной в сотню футов ломился от деликатесов вроде котлеток из пегасятины, икры морских змеев и пирожков с филе василиска. А среди всей этой роскоши вели светские беседы, угощались и танцевали бесчисленные дамы и кавалеры.

— Очень рада, что вы сумели прийти, — сказала Шиповничек Лиаму, Густаву, Элле, Лиле, Дункану и Белоснежке: те сгрудились за столом с закусками, неловко переминаясь с ноги на ногу в невозможно нарядных туалетах, которые напялили на них чуть ли не силой.

— Что ты, я бы ни за что в жизни не пропустил такое веселье, — с нарочито фальшивой улыбкой отозвался Лиам.

— Ну и чего вы стоите? — спросила Шиповничек. — Всем танцевать!

Она схватила Лиама за руку и притянула к себе. Лиам стал вяло танцевать тустеп и, взяв благоверную за руку, обнаружил у нее на запястье оригинальное украшение: бриллиантовый браслет, с которого на цепочке свисал крошечный серебряный ключик.

Прочие только смотрели, как молодожены, кружась, удаляются к центру огромного зала.

— Отлично, он ее отвлек. Пошли, — сказала Лила.

— Будет не так-то просто, — сказала Элла. — Смотри, она постоянно косится на нас из-за плеча Лиама. А соглядатаев по стенам вы заметили? Тех, которые не танцуют?

— Ты имеешь в виду статуи? — не поняла Белоснежка.

— Да нет же, этих, в полосатой форме, — ответила Элла. — Стражников. Нужно вести себя оченьочень осторожно.

— Слушай, Густав, — заговорщически зашептала Лила, — пошли потанцуем, а?

— Вот еще! — фыркнул Густав. — Я не танцую! И вообще никуда не уйду от этих крабовых рулетов! Они меня заслоняют, а я не могу показаться на людях в таком виде!

На нем был фиолетовый с блестками костюм, такой тугой, что грозил лопнуть, стоило Густаву, например, напрячь бицепс. Из-под рукавов камзола на руки свисали пышные кружевные манжеты, а не менее пышное жабо при каждом слове щекотало подбородок. Шевелюру Густаву завили.