Кристофер Хили - Как победить злодея

— У нас для тебя поручение.

Шиповничек постоянно спотыкалась, безуспешно пытаясь уберечь ноги от тяжелых башмаков Густава.

— Такое чувство, что ты танцуешь впервые в жизни! — зашипела она. — Дохлый як и то грациознее!

— А что, тут где-то бегает дохлый як? — кисло поинтересовался Густав. — С удовольствием поменялся бы с ним партнершами.

— Очень остроумно! — рявкнула Шиповничек. — Которым из бицепсов ты это выдумал?

— А тебе завидно, госпожа Тонкоручка? — выпалил в ответ Густав.

— Мне ли завидовать человеку, сложенному как морковка хвостиком вниз?! — ощерилась Шиповничек. — Не льсти себе!

— Я и не пытаюсь! Льстить себе — это по твоей части!

Шиповничек так увлеклась обменом шпильками с Густавом, что не заметила, как к ним подтанцевали Элла с Портняжкой. Подобравшись поближе, Портняжка ловко накинул нитяную петлю на браслет Шиповничек. Элла якобы случайно налетела на Шиповничек со спины, и Портняжка сдернул у принцессы с руки браслет вместе с ключом.

— Поосторожнее нельзя?! — огрызнулась Шиповничек, однако тут же снова устремила все внимание на Густава: — Ты это называешь оскорблением? Да я слышала реплики поостроумнее из кроваток в детских садиках!

Элла сунула ключик в руку Лиаму и шепнула:

— Удачи!

Лиам кашлянул и поглядел на Портняжку, который так и вился вокруг Эллы.

— А, спасибо, Портняжка, — бросила Элла. — Можешь идти.

— Я же сделал, что вы просили! — заскулил Портняжка. — Скажите уж, зачем вам ключ!

— Смотри-ка, во-он там — видишь баронессу Бартельбийскую? — И Элла не слишком нежно отпихнула Портняжку, а Лиам выскользнул за окно.

Он посмотрел вверх и увидел сестру в панталонах — та держалась за карниз третьего этажа.

— За мной, — шепнула она и ловко полезла вверх по стене, опираясь на выступающие кирпичи.

— Ты вот так и попала в будуар Шиповничек? — спросил Лиам не без восхищения.

— Совсем не боюсь высоты, — отозвалась Лила.

Она снова юркнула в окошко будуара, Лиам перевалился через подоконник следом. Подкравшись к столу, брат с сестрой отперли ящик, выдвинули его и обнаружили толстую книгу в потрескавшемся, облезлом кожаном перелете, на котором значилось «Воспоминания о королях минувшего». Лиам зажег свечу, Лила переворошила пожелтелые страницы.

— Это же история нашей семьи, — проговорил Лиам.

— Ух ты! У нас в роду был некто Хампердинк? — спросила Лила.

— Ты оказалась права, Лила. Это наверняка связано с мечом, — сказал Лиам.

Лила стала листать страницы еще усерднее:

— Вот! Тут глава под названием «Самоцветы на Мече Эринтии». Ну и дела, тут история каждого камня отдельно! А их на нем штук пятьдесят.

— Прогляди по диагонали, — посоветовал Лиам. — Может, что-то бросится в глаза.

— Посмотрим, посмотрим… — Лила повела пальцем по строчкам. — Бриллиант из копей, рубин из-под дивана, аметист, купленный за табун пегасов…

— Ха! У меня есть той-пудель — так и тот кусается побольнее тебя! — рассмеялась Шиповничек.

— Пудель? Это с него ты прическу скопировала? Черт-те что и сбоку бантик! — парировал Густав.

— Да это тебе в шевелюру впору бантиков натыкать! — усмехнулась Шиповничек. — А уж в косички-то точно надо заплетать!

— Я тебе не девчонка! — обиделся Густав. — Я…

— А кстати, — нахмурилась Шиповничек. — Ты же вроде танцевал с крошкой Лилой. Куда она подевалась? — Она оглядела зал.

— Пошла, ну, это, носик попудрить, — нашелся Густав.

— Чего это она там так застряла?

Густав только пожал плечами:

— А я откуда знаю? Не представляю себе, зачем девчонкам так часто пудрить носы.

— Гм, — протянула Шиповничек. — Не хотелось бы, чтобы моя свояченица попала в беду. Пойду-ка проверю, как она там.

— Да все у нее хорошо! — заторопился Густав. — Не уходи, давай лучше… э-э-э… потанцуем!

В этот самый миг затихли последние ноты вальса и дирижер объявил антракт:

— Мы вернемся через пять минут! А пока угощайтесь крылышками пикси во фритюре!

— Очень вовремя, — заметила Шиповничек. И выбежала из зала.

— Нашла! — воскликнула Лила чересчур громким шепотом. — Гляди! ДДДН!

Она как раз добралась до раздела под названием «Оранжевый нефрит», на полях которого Шиповничек нацарапала четыре загадочные буквы. В разделе говорилось о принце Доране, прапрапрапрапрапрапрапрадеде Лиама (плюс-минус несколько «пра-»).

— Н — это, наверное, «нефрит», но где тогда О и что это за ДДД? — протянула Лила, и они с Лиамом принялись лихорадочно читать.

Как выяснилось, несколько сотен лет назад некто принц Доран пустился в далекий и опасный путь в пустынную Аридию. Это был первый случай в истории, когда члены эринтийской королевской фамилии покинули пределы королевства. Однако полноватый принц Доран был невозможный сластена и, прослышав о национальном аридийском лакомстве под названием мальденте — батончик из двенадцати разных сортов сахара, покрытый сливочно-сахарной глазурью, посыпанный сахарной пудрой и с начинкой из сахарного сиропа, — просто не мог удержаться. Бедному Дорану так и не пришлось отведать легендарного мальденте, поскольку его караван попал в страшную песчаную бурю и заблудился в дюнах.

Они целый месяц скитались по пустыне, но в конце концов набрели на заброшенный храм — из песка поднимались растрескавшиеся колонны и разбитые каменные блоки. Посреди храма лежал скелет в полуистлевших одеждах из ядовито-розового шелка, а в кулаке у него было зажато что-то блестящее. Изголодавшийся принц Доран решил сначала, что это огромная сияющая мармеладина, вырвал добычу из истлевших мертвых пальцев, от души куснул — и вмиг лишился четырех передних зубов. Дело в том, что это был огромный оранжевый самоцвет. Доран огорчился, что это не конфета, однако все же обрадовался, что нашел бесценное, судя по виду, сокровище, припрятал удивительный светящийся самоцвет и стал дальше выбираться из пустыни.

Прошло почти полгода, и принц Доран вполз в ворота эринтийского королевского дворца совсем один. Судьба остальных участников похода осталась неизвестной, хотя довольно многим было любопытно, как так вышло, что принц Доран после долгих странствий по пустыне ничуть не похудел. Доран показал родственникам невероятный оранжевый камень. В награду король с королевой даровали ему абсолютную власть над дворцовой кухней и ее меню. Принц Доран не просил о такой чести, однако это была его заветная мечта с самого детства.

— Вы словно прочитали мои мысли! — воскликнул он.

Именно тогда королевские кузнецы завершали работу над Мечом Эринтии — это должен был быть меч, усыпанный самоцветами невиданной доселе красы. Поразительная находка Дорана удостоилась почетного места у самого основания клинка.