Кристофер Хили - Как победить злодея

Лиам закрыл книгу и посмотрел на сестру.

— Если я правильно понимаю Шиповничек, меч сам по себе ничего не значит, — проговорил он. — Ей нужен этот самоцвет — оранжевый нефрит.

— А я готова спорить, что в колыбельной говорится, зачем он ей понадобился, — подхватила Лила. — Надо будет обязательно послушать сегодня же вечером.

Лиам кивнул.

— А пока давай уберем книгу на место. И вернемся поскорее на бал.

Гулко цокая высокими каблуками, Шиповничек шагала по пустому коридору к дамской уборной. Положив руку на дверную ручку, она замерла. До нее донеслись еще чьи-то шаги.

— Руффиан! — послышался в тиши коридора ее шепот.

Нет ответа. Шиповничек фыркнула и нажала ручку. Однако не успела она открыть дверь, как сверху донесся грохот и треск, а затем отчаянный вопль.

Шиповничек отскочила от двери уборной и помчалась наверх по ближайшей лестнице разбираться, что случилось. Однако на площадке ее опередили трое стражников.

— Вернитесь в зал, ваше высочество! — закричал один из них. — Это Серый Призрак!

Едва Лила повернула ключик и заперла ящик в столе Шиповничек, как они с Лиамом услышали за дверью чьи-то вопли.

— Скорее вниз! — шепнул Лиам. — И оброни ключик где-нибудь в зале!

— Я же в одних панталонах! — возразила Лила.

— Живо! — повторил Лиам.

Лила выскользнула за окно, забрав браслет с ключом. В этот миг дверь распахнулась, за ней стоял человек в сером, а у ног его неподвижно распростерлись двое часовых. Лиам с первого взгляда узнал жуткую демоническую маску с вышитыми клыками.

Увидев Лиама, Серый Призрак отшатнулся.

— Не ожидал меня увидеть? — спросил Лиам.

За отсутствием более подходящего оружия он схватил с туалетного столика принцессы серебряное зеркальце и запустил им в незваного гостя. Однако Призрак оказался проворнее — он перехватил руку Лиама, больно заломил за спину и вытолкнул принца в коридор. С размаху ударил его о стену, а потом сильно пнул в спину и повалил на пол.

Лиам лежал на полу и слышал, как со всех сторон приближаются шаги.

— Стоять! Вор! — вопили стражники, пробегая по коридору.

Зазвенело стекло — это Призрак выскочил в окно в торце коридора и исчез в вечернем сумраке.

— Ваше высочество, вы целы? — спросил часовой, помогая Лиаму подняться.

Лиам не ответил, бросился к окну и высунулся наружу. Призрак как сквозь землю провалился. Лиам нагнулся проверить, как там часовые на полу, — они едва дышали.

— Позовите врача, срочно, — распорядился он и помчался к лестнице.

Через несколько секунд он уже был в бальном зале, где музыканты играли медленную балладу. И сразу побежал к Густаву, Элле и Дункану с Белоснежкой.

— Ох, как хорошо, что ты вернулся! — воскликнула Элла, завидев его. — Шиповничек ушла, а…

— На нас наверху кто-то напал, — выдавил Лиам, еле переводя дух. — Кто-то в маске Серого Призрака.

— Серый Призрак здесь?! — завизжал Дункан. Скрипки заскрежетали, гобои поперхнулись, оркестр тут же смолк — и вместо музыки раздались испуганные крики гостей. — Постойте! — продолжал Дункан. — А Серый Призрак — это, вообще, кто?

Не успел никто ничего ему объяснить, как в королевском бальном зале начался форменный кавардак. Гости, только что преисполненные достоинства, устроили ужасную давку на выходе. Седовласый граф шлепнулся ничком в луковый соус, герцогиня с мушкой на лице проехалась на попе через лужу коктейля. Оркестранты тоже бросились кто куда, в воздухе летали колки и ксилофонные палочки. Барон с моноклем повернулся к супруге и сказал:

— Сама церемония была лучше.

После чего кто-то столкнул его в разлившийся шоколадный крем.

Не прошло и нескольких минут, как почти все гости разбежались, а бальный зал выглядел так, словно по нему пронесся смерч. Пол был завален битой посудой, разломанными кларнетами, растоптанными носорожьими биточками. Шиповничек замерла на пороге — и принялась рвать на себе волосы.

— Эй, Шиповничек! — закричала ей Лила, которая за миг до этого проскочила в зал через окно. — Только погляди, что твои паршивые гости сделали с моим платьем!

В углу зала зашевелился перевернутый стол, и из-под него выбрался Портняжка. Костюм из золотой парчи был порван и весь в пятнах от красного вина.

— Что стряслось? — выговорил он. — Я уже решил, что завоевал ту маркизу, и вдруг — бабах!

— Портняжка, — спросил Лиам, — никто не мог украсть маску Серого Призрака, которую ты сделал?

Портняжка помотал головой:

— Исключено. — Он порылся за пазухой камзола и извлек оттуда серую тряпичную маску, на которой была вышита лишь половина демонического портрета. — Я ее еще не доделал.

Лиам посмотрел на всех прочих:

— Следовательно, это был настоящий Серый Призрак. Наверняка шел за нами от самого Фларгстагга.

— Теперь я даже рада, что Фредерика здесь нет, — произнесла Элла.

— Ну что ж, мне, пожалуй, пора, — сказал Фредерик.

Он поднялся, галантно поклонился Рапунцель и двинулся к двери. Рапунцель побежала за ним.

— Уже темно, — сказала она. — Ты точно не хочешь подождать до утра?

— Ничего. Завтра последний день, когда мы сможем разгадать тайны Шиповничек, прежде чем отправимся в путь, — ответил Фредерик. — Посплю в седле.

Он двинулся к стойлу под навесом возле домика Рапунцель, вставил ногу в стремя и стал подтягиваться в седло.

— Постой, это не та лошадь! — воскликнула Рапунцель.

Однако ее гнедая кобылка Пеппи — которую Фредерик перепутал со своей Гвендолин, привязанной рядом, — испугалась, что на нее в темноте лезет незнакомец. Взвилась на дыбы, и Фредерик повалился наземь.

— Фредерик, ты цел? — всполошилась Рапунцель и побежала к коновязи.

— Полагаю, да… Ой! — Фредерик попытался встать, но его пронзила сильнейшая боль. — Нет. К сожалению, ответ — нет. Не цел. Нога… Ой-ой-ой!

Рапунцель опустилась на колени рядом с ним и приподняла его левую штанину, чтобы осмотреть повреждения.

— Ах, какой ужас! — Она прикрыла рот ладонью. — На вид просто кошмар. Выгнута совсем не туда.

— Видимо, это объясняет, почему мне так невообразимо больно. — Лицо у Фредерика посинело.

Рапунцель нагнула голову.

— Не шевелись, — велела она.

Фредерик изо всех сил пытался успокоиться. Он видел, как плечи у Рапунцель дрогнули, и на его сломанную ногу капнула одна-единственная слеза. Не прошло и секунды, как в воздухе разлился еле слышный гул. Нога у Фредерика словно бы мелко завибрировала и мало-помалу вернулась в нормальное положение. Боль как рукой сняло.

— Благодарю вас, — просипел Фредерик, переводя дух.

Рапунцель утерла глаза.

— Ты нарочно, — сказала она.

— Помилуйте! — Фредерик ушам своим не поверил. — Нарочно? Нарочно сломал ногу?! Очевидно, вам стоит узнать меня несколько ближе. Я боюсь боли и стараюсь любой ценой избегать ее. Когда я шью, то надеваю наперстки на все десять пальцев.