Элизабет Рудник - Круэлла

Оставив шляпу на полу, Эстелла встала и прошагала в единственную ванную Берлоги. Она закрыла за собой дверь. Какое-то время единственным звуком, доносившимся из-за неё, был шум льющейся воды.

Когда Эстелла наконец-то показалась парням, от чёрно-белого цвета её волос не осталось и следа. Она стала рыжей.

Эстелла повертела головой.

– Неплохо, – решил Джаспер.

– Так, – произнесла она, не обращая внимания на их удивлённые взгляды, – что я должна делать?

Джаспер улыбнулся.

– Начнём с азов, – сказал он.

Пришло время обучить Эстеллу воровскому делу.

Джаспер сдержал слово (Эстелла сочла это весьма ироничным, учитывая, что он воришка). Но, как он и пообещал, её обучение началось с «азов».

Первым в ход пошёл классический – Адам Тайлер. Так Джаспер называл быстрый приём, позволяющий обчистить карманы. Самым сложным здесь было сделать так, чтобы все участники (включая собак) действовали слаженно. Хорас врезался в кого-нибудь из прохожих, Эстелла тем временем обчищала карман жертвы и бросала улов в открытую пасть Бадди. Пёс быстро семенил к Джасперу, а дальше дело было за ловкостью его рук. Объект не успевал завернуть за угол, как бумажник оказывался на земле пустым, а шайка направлялась в противоположную сторону – с набитыми карманами. Проще простого.

Но приёмы становились всё сложнее. Быстро.

И Эстелла освоила все до единого – ещё быстрее.

Она узнала, как обчищать карманы. Она изучила отвлекающие манёвры. Она научилась находить в толпе полицейских под прикрытием и выбирать подходящую жертву. Она мастерски освоила «Три ручья» – приём, заставляющий водителя думать, что он сбил Бадди, всегда заканчивающийся рыданиями. Она даже умудрилась изобрести пару-тройку собственных трюков.

К удивлению Эстеллы, она быстро привыкла к новой жизни. Когда они не ходили по улицам, «предпринимательствуя», Эстелла с головой погружалась в создание в их доме некоторого... скажем так, уюта. Она заменила старые матрасы на более новые. Покопавшись в мусорных баках в благополучных районах города, она нашла практически целые предметы искусства, подушки, тарелки и украшения. Джаспер помог ей перетащить всё это добро в Берлогу, и вскоре их жилище перестало быть таким куцым. Комнату теперь освещало несколько ламп, и Эстелле даже удалось соорудить перегородки, чтобы отделить свой личный угол.

Позаботившись о Берлоге, Эстелла переключила своё внимание на мальчишек. Хотя троица выколачивала неплохие деньги своими регулярными набегами, Эстелла знала, что они способны на большее. Единственной проблемой был скудный список мест, в которые они могли отправиться. Одежды у них было по минимуму, и ещё меньше способов держать эту одежду в чистоте и порядке. Довольно часто их вещи пачкались и рвались. Но если они хотят красть у богачей, им нужно выглядеть, скажем так, побогаче (или хотя бы как те, кто прислуживает богачам).

Поставив новую цель, Эстелла быстро разработала план действий. Её талант поможет всем троим улучшить внешний вид. А дальше всё пойдёт как по маслу. Ей бы только дорваться до одного конкретного предмета...

Несколько ночей спустя Эстелла и мальчишки стояли у чёрного хода в ателье. Они неуверенно переминались с ноги на ногу. На улице было слишком тихо. Они слишком выделялись. Швейная мастерская не входила в список привычных для них объектов, и им это было не по нутру.

Но, как Эстелла отметила ранее, им нужно попасть внутрь и взять то, что ей нужно.

– Мы развернёмся, разрастёмся... разбогатеем, – подбодрила она их. – Просто доверьтесь мне. Я знаю, что делаю.

Обещание золотых гор перетянуло Хораса на её сторону. Джаспер продолжал сомневаться. Но Эстелла действительно знала, что делает. Встав на цыпочки, она приоткрыла небольшое окошко над дверью. Хорас протолкнул их чихуахуа Мигуна в образовавшуюся щель. Они услышали, как пёсик мягко приземлился по ту сторону окна. Мгновение спустя за дверью послышалось царапанье, и она распахнулась. Пройдя внутрь на цыпочках, мальчишки стояли настороже, а Эстелла пробралась к рабочему месту. Там, мерцая даже в тусклом свете, стояла новенькая швейная машинка.

Сердце Эстеллы запело при одном только её виде. Она схватила машинку в охапку, глубоко и удовлетворённо вздыхая. Затем развернулась и пулей вылетела из мастерской. Мальчишки бросились за ней следом.

С этого момента Эстелла решала, каким будет их следующее дело. Она сшила церковные рясы, чтобы Хорас и Джаспер могли собирать деньги для «нуждающихся» во время воскресных служб. Она придумала костюмы дворецких и отправила парней прислуживать богатым и знаменитым и «брать на чай» из их карманов. Она стряпала костюм за костюмом из украденных тканей с помощью своей неуёмной фантазии, а мальчишки смотрели на это разинув рты.

Эстелла была счастлива. Сперва она этого не поняла, но, хотя она продолжала вспоминать о маме всякий раз, как открывала глаза поутру, или проходила мимо фонтана, или видела лоскут яркой ткани, боль притупилась. У неё началась новая жизнь. Пусть далеко не такая, какой она её себе представляла, когда жила в их с мамой домике, и всё же довольно неплохая. Она могла шить. У неё были друзья. У неё была крыша над головой (пускай и дырявая). Да, Эстелла была счастлива.

И так, в общем и целом довольная своей судьбой, она прожила последующие годы.

Эстелла щурилась и от усердия высовывала язык. Она сидела за швейной машинкой, ровный шум которой успокаивал её и заглушал другие звуки Берлоги: крики Хораса на телевизор; нескончаемый лай собак; громкие шаги Джаспера, расхаживавшего по нижнему этажу. Время от времени она выпрямляла спину и разминала плечи, затёкшие после очередной ночи, проведённой за шитьём. При этом она не могла сдержать улыбки.

За годы часть Берлоги, принадлежащая Эстелле, превратилась в вылитую мастерскую модного дизайнера. Стойки с самой разной одеждой от формы полицейских до утончённых вечерних туалетов, выстроились рядами, создавая вокруг неё три стены. Фотографии моделей в платьях всевозможных фасонов висели на настоящих стенах, а также были раскиданы по полу. Наброски с идеями нарядов (некоторые законченные, другие недавно начатые) лежали на столе ворохом. Несколько манекенов стояли в неустойчивых на вид позах, одетые в разнообразные предметы одежды.

Эстелла повернулась обратно к машинке. Нога надавила на педаль, и игла запрыгала вверх-вниз. Она знала, что с минуты на минуту её позовут Хорас и Джаспер, и отчаянно стремилась закончить работу.

– Эстелла!

Голос Джаспера испугал Эстеллу, и её нога соскользнула с педали. Оборачиваясь, она увидела его в дальнем конце Берлоги. За прошедшие годы он вырос ввысь, но не в ширину. Мальчик превратился в высокого молодого парня с копной тёмных волос. Казалось, их можно было укротить, лишь запихав под шапку. А вот взгляд нисколечко не изменился – мягкий, добрый и проницательный. Только в этот самый момент в нём читалось ещё и нетерпение.