Элизабет Рудник - Круэлла

Услышав шаги, Эстелла обернулась – Джаспер и Хорас вошли в её комнату. Кислая мина на её лице сменилась улыбкой, когда она увидела, что они несут большой торт, сверкающий двадцатью с небольшим свечками. Бадди и Мигун трусили за ними по пятам, у каждого на голове было по праздничному колпаку.

День её рождения. Она совсем забыла. Она встала, просияв.

– Это лучший день рождения с... С тех пор, как мамы не стало, – сказала она, задув свечи. Глаза девушки наполнились слезами, и она их тут же смахнула. Она не хотела плакать. Только не этой ночью. Джаспер кивнул. Но вместо того чтобы что-нибудь сказать, он просто протянул ей конверт. – Что это? – спросила она недоумённо.

– Это, – сказал Джаспер, губы которого начали складываться в улыбку, – приглашение на работу в лондонский «Либерти».

Хорас наклонил голову набок. Очевидно, он не имел отношения к этому подарку.

– Это бургерная? Вот будет здорово!

Эстелла не верила своим ушам. Лондонский «Либерти» – не бургерная. Хорас и близко не угадал. Это самый модный универмаг в городе.

– Как ты... – Она осеклась, потрясённая подарком.

Джаспер пожал плечами.

– Было несложно – так он сказал ей. Обыкновенная ловкость рук и маленькая хитрость, чтобы закинуть заявление (заполненное им самим с прикреплённой к нему фотографией Эстеллы) в папку с названием «приняты». – Ну, признаться, пришлось немного попотеть, – добавил Джаспер, когда Эстелла отнеслась к его словам с недоверием. Его положение, когда он спустился к столу секретаря на верёвке через потолочное окно, было весьма шатким. Но не настолько, чтобы он не смог из него выбраться при его-то сноровке.

Тысяча эмоций захлестнула Эстеллу. Радость. Страх. Удивление. Восхищение. Джаспер только что вручил ей самый лучший подарок, какой только можно было сделать. Возможность работать в универмаге, забитом ультрамодной одеждой? Каждый день быть окружённой всеми теми тканями, всей той красотой? Это была мечта, воплотившаяся в жизнь.

– Я обожаю «Либерти»! – воскликнула она, позволяя восторгу подняться до самого верха и перелиться через край.

Джаспер застенчиво улыбнулся.

– Я знаю, – сказал он. – Я видел, как ты смотрела на него, когда мы проходили мимо. Кстати, возможно, я немного перестарался с резюме, – добавил он. – Точнее, приложил парочку рекомендаций. Если тебя спросят, где ты познакомилась с принцем Чарльзом, вскользь упомяни игру в поло.

Переводя взгляд с документа в руке на Джаспера и обратно, Эстелла просияла. Затем она подошла к Джасперу ближе и обхватила его руками.

– Спасибо! – произнесла она, крепко его обнимая.

Хорас, казалось, был сбит с толку.

– А в чём вся соль? – спросил он.

Такой вопрос был вполне ожидаем. Обычно у них всегда имелся скрытый интерес. Неужели её новая работа станет прикрытием для очередной аферы? Ей предстоит присмотреть новую жертву?

Но Джаспер покачал головой.

– Нет никакой соли.

– Ага, – кивнул Хорас. – А если серьёзно?

– Соль в том, что Эстелла заслуживает шанса достичь чего-то большего. Она слишком талантлива, чтобы всю жизнь водиться с тебе и мне подобными, – сказал Джаспер. Его слова так поразили Хораса, что он замолчал. Поворачиваясь, Джаспер улыбнулся подруге.

Тепло наполнило Эстеллу, и у неё вспыхнули щёки. Тряхнув головой, она поблагодарила Джаспера ещё раз. А затем легонько стукнула его по руке, потому что так она делала всякий раз, когда нужные слова бросались у неё в голове врассыпную. А ещё потому, что они были друзьями, а для друзей это привычное дело.

Как и, по всей видимости, исполнение желаний своих друзей.

Эстелла стояла напротив универмага «Либерти». От волнения она оттягивала руками низ рубашки, разглядывая впечатляющий фасад в тюдоровском стиле. По обе стороны от неё сновали люди. Они проходили через вращающиеся двери и исчезали внутри. Она так долго мечтала стать частью чего-то столь грандиозного, как «Либерти». Наконец-то её мечта исполнится.

Прежде чем отправиться на работу в свой первый день, Эстелла заглянула в Риджентс-парк. За годы у неё сложилась традиция приходить сюда с двумя кружками чая и «приветствовать» маму. Она посвящала Кэтрин в очередную аферу, которая прошла на удивление гладко, или показывала ей набросок дизайна платья, который был ей особенно по душе. Это помогало Эстелле чувствовать себя ближе к матери, хотя той и не было рядом.

В тот день она сидела на скамейке возле фонтана, вторая кружка чая стояла рядом. Сделав маленький глоток, она произнесла:

– Мам, мне дали шанс, о котором я мечтала всю жизнь. – Она улыбнулась и поднесла ладонь к рыжим волосам, представляя, как мама морщит нос и велит ей быть послушной. – Я собираюсь вести себя прилично и усердно работать, – добавила она. Затем, сказав напоследок: «Будем», она убрала кружки в сумку, поднялась и направилась в «Либерти». Ей оставалось только войти в двери.

Но её ноги будто парализовало. Она волновалась сильнее, чем во время любой из афер шайки. Потому что сейчас на кону стояло куда больше.

Глубоко вдохнув, она разгладила рубашку ладонями и вошла внутрь.

Эстелла ахнула. Не сдержалась. За прошедшие годы она частенько захаживала сюда (просто чтобы побродить между рядами и представить на секунду, какой могла быть её жизнь). И всё равно каждый раз у неё буквально перехватывало дыхание при виде подобной красоты. Потолки в готическом стиле, разбавленном современным металлом и блестящим стеклом, взмывали ввысь. Резные деревянные балконы окружали огромный многоэтажный атриум, в котором были представлены всевозможные отделы. Эстелла медленно прошла из отделения косметики мимо ювелирного прилавка и стоек с нарядами от-кутюр. Поблизости стояла стайка энергичных девушек, готовых в любой момент помочь покупателям с выбором. Эстелла оглядела помещение, ища кого-нибудь, кто мог бы помочь ей. Но кругом были лишь одетые с иголочки покупатели с полными руками пакетов. Клиенты побогаче даже не утруждали себя нести свои покупки. Для этого позади них шли люди в форме «Либерти», катя тележки с одеждой или неся её на руках.

– Эстелла?

Услышав своё имя, Эстелла повернулась. Мужчина с резкими чертами лица и с планшетом в руке смотрел прямо на неё. От нетерпения он притопывал ногой. Эстелла заключила, что это и есть её начальник. Она быстро подошла к нему и проследовала за ним дальше вглубь магазина. Начальник говорил на ходу. Он сообщил ей, что в её обязанности не входит слоняться между отделами. И помогать переделывать оформление витрин или давать на этот счёт советы. С несказанным злорадством он сообщил ей, что её обязанность – прибирать за постоянными клиентами.

Эстелла постаралась скрыть своё удивление. Она-то уже решила, что будет работать в отделе моды.