Элизабет Рудник - Круэлла

– Ничего такого, – заверила Эстелла, но её слова прозвучали как-то неубедительно.

Джаспер сделал вид, что её здесь нет. Он устал и проголодался. Ему хотелось, что-нибудь пожевать, а после подыскать местечко для ночёвки. Он направился к кафе и услышал, как двигатель мусоровоза позади них взревел. В следующее мгновение грузовик поравнялся с ними вновь.

Круэлла посмотрела на друзей, её лицо исказила болезненная гримаса. Джаспер помедлил. Он видел её такой опечаленной лишь однажды – когда она узнала правду о смерти своей матери. Что стряслось на этот раз?

– Говорить о таком нелегко, – произнесла она, словно прочитав его немой вопрос. – Баронесса – моя родная мать.

Джаспер и Хорас замерли на месте. Потрясённые неожиданным откровением, они не могли вымолвить ни слова.

Мгновение спустя Хорас заговорил:

– У меня куча вопросов.

Джаспер вздохнул. Кажется, они всё- таки поедут с ней.

Джаспер и Хорас сидели на диване в гостиной Джона. Перед ними стояла нетронутая тарелка с выпечкой. Точнее, почти нетронутая. Хорас уже успел как следует угоститься. Они слушали Эстеллу, посвящавшую их в курс дела. Она рассказала им правду о том, что совершила Баронесса и как далеко та зашла, чтобы заполучить деньги барона.

– Как только она узнает, что я жива, – закончила Эстелла, – она попытается меня убрать. Мы оказались в положении – убей или будешь убит.

Джаспер покачал головой. Ему было жаль Эстеллу, но горечь обиды ещё не прошла.

– Она – маньячка, но с тобой-то всё в порядке, – сказал он.

– Мы этого пока не знаем, – пошутила Эстелла, пытаясь разбавить обстановку. – Я ещё молода.

– Смешно, – без тени улыбки сказал Джаспер. – Или было бы смешно, будь я уверен, что ты это не серьёзно.

Эстелла приблизилась к Джасперу, и он отпрянул. Она вздохнула.

– Я шучу, – произнесла она с нажимом. – Но мы должны её остановить. У меня есть план, но мне не справиться без вас, ребята.

Хорас посмотрел на неё. Его лицо было в крошках от выпечки.

– Наконец-то! – воскликнул он. – Дошло наконец. Без меня не обходится ни один план.

Эстелла ему тепло улыбнулась.

– Я тогда немного вспылила – и теперь мне стыдно, – произнесла она сипло. Джаспер заметил, что извинение даётся ей нелегко, и немого смягчился. – Вы моя семья. Всё, что у меня есть... – добавила она.

Окончательно сдавшись, Джаспер вздохнул.

– Ладно, идёт, – сказал он. – Каков план?

Эстелла выложила всё, не теряя времени.

– Баронесса устраивает благотворительный вечер на этой неделе. – Она остановилась, чтобы проверить, слушает ли её Джаспер. Он слушал, но ему уже не нравилось то, как это звучит. – Нам потребуются домашние адреса и размеры всех гостей, команда портных Арти, чёрная накидка, банки с краской, несколько корсетов на косточках и...

Её список был прерван приходом Джона. Джаспер напрягся.

– Джон, – обратилась к нему Эстелла, которую явно не удивило его появление, – это моя семья. Они поживут здесь какое-то время.

Джон кивнул. Джаспер перевёл взгляд с него на Эстеллу и обратно. Прошла всего ночь с пожара, но всё так изменилось. То есть почти всё.

– У вас закончилось печенье, – заметил Хорас, указывая на пустую тарелку.

Джаспер криво улыбнулся. Хораса ничто не может выбить из колеи. Они вознамерились прыгнуть выше головы, и Джасперу такой план был не по душе. Но он согласен плыть по течению. Во всяком случае пока.

Они сразу взялись за дело. Квартира Джона превратилась в оперативный штаб. В считаные часы твид и дерево покрыли яркие лоскуты ткани, и теперь всё вокруг было завалено материалами для шитья. Команда весёлых портных Арти стояла перед манекенами, шумно болтая за работой. Они подцепляли, распарывали и подкалывали заготовки платьев. Несколько людей делали пометки, пока Эстелла отдавала приказы, словно командующий войском. То и дело она прерывалась, чтобы проверить очередное платье или помочь подколоть ткань. Ещё им предстояло упаковать десятки придуманных ею платьев, к каждому из которых они пришьют ярлык дизайнерского дома баронессы.

Пока она следила за подготовкой одежды, Джон умыкнул папки с данными клиентов из кабинета Баронессы. Сделать это было довольно просто. Баронесса свято верила, что Джон печётся о её интересах, поэтому позволяла ему разбирать документы.

Когда папки оказались у них на руках, а платья были сшиты и упакованы, пришёл черёд Джаспера и Хораса выполнить свою часть плана. Они загрузили в фургон коробки (на которых также был отпечатан логотип Баронессы) и принялись развозить их по городу, останавливаясь у поместья за поместьем. Всякий раз Хорас выходил из машины и доставлял красивую коробку прямо до дверей. И всякий раз женщина, принимавшая посылку, визжала от восторга, когда открывала коробку и находила внутри эксклюзивное платье с запиской: «Прошу вас надеть этот наряд в знак моего уважения». Всего за несколько дней платья обрели своих хозяек.

«Это было легко, – думал Джаспер, когда они с Хорасом возвращались на квартиру Джона. – Словно отнять конфету у ребёнка».

И от этого ему было не по себе.

Точнее, не так спокойно, как обычно.

Наступил решающий вечер. Солнце село, и Джаспер заглянул в комнату Эстеллы. Окно было распахнуто. За ним располагался небольшой пожарный выход и лестница, ведущая на крышу. Посмотрев наверх, Джаспер увидел Эстеллу. Она сидела на кирпичной стене, любуясь панорамой Лондона. Горизонт полыхал красно-оранжевыми красками и в кои-то веки казался спокойным. С крыши был слышен отдалённый шум улиц, и воздух здесь был свежее.

– Эй, – окликнул он Эстеллу, вылезая в окно и присоединяясь к ней. – Прекрасный вечер.

– Это точно.

Джаспер пристально смотрел на неё какое-то время, гадая, о чём она думает. С самого пожара, когда ей открылась правда её рождения, Эстеллу словно подменили. Она отдалилась от них с Хорасом. Джаспер знал, что она советовалась с юристом насчёт завещания барона, но она так ни словом об этом и не обмолвилась. Её внимание было всецело сосредоточено на благотворительном вечере.

– Ты в этом уверена? – спросил он. Она кивнула. – Ты ведь знаешь, что не можешь её убить, Эстелла, – сказал он, озвучивая то, что с некоторого времени беспрестанно его тревожило.

Она пожала плечами.

– Не могу или не должна?

Не такой ответ он хотел от неё услышать. Он разочарованно провёл рукой по волосам и несколько раз глубоко вдохнул, собираясь с силами.

– Я знаю, тебе больно, – произнёс он. – И виновата в этом она. Но, убив её, ты не избавишься от этого чувства.

– Не убью, – ответила Эстелла. На какое-то мгновение она заговорила совсем как Эстелла, которую он знал. В душе Джаспера блеснул лучик надежды. Но затем она продолжила: – Если, конечно, она не вынудит меня пойти на это. – Джаспер вздохнул. Он не знал, шутит Эстелла или говорит серьёзно, но чувствовал, что она пропускает его слова мимо ушей. Повернувшись к нему, она посмотрела парню в глаза, и её взгляд смягчился. – Спасибо, что помогаешь мне, – произнесла она тихо.