Элизабет Рудник - Круэлла

– Порой мне сложно тебе отказать, – признался он.

– И это одна из причин, почему ты мне так дорог, – сказала девушка.

Джаспер вспыхнул, не зная, что на это ответить. К счастью, его спас звонок... точнее гудок. Опустив взгляд на переулок внизу, он увидел Хораса. Друг подогнал к зданию тот самый автомобиль, который они увели у Баронессы несколько месяцев назад. Хорас повозился с машиной, и теперь она блестела новой краской – чёрной и белой.

Хорас вылез из автомобиля и помахал друзьям.

– Когда я её отмыл, я увидел название, – сказал он. – Знаете, какое у этой машины имечко? Дьявол.

Джаспер рассмеялся.

– Это просто «Девиль», приятель, – поправил он Хораса.

Хорас пожал плечами, но Эстелла улыбнулась.

– Мне нравится, – объявила она, вскакивая. Пора. У них есть колёса. У них есть план. Они готовы. – Зададим жару?

Вставая на ноги, Джаспер кивнул. Как он уже сказал, порой, даже когда ему это было не по душе, он просто не мог ей отказать.

В Хеллман-холле все были заняты делом. Слуги и прочий персонал сновали туда-сюда, добавляя последние штрихи в преддверии приёма. Это было грандиозное, смелое и самое дерзкое событие из всех, которые когда-либо устраивала Баронесса. Она лично выбрала темой вечера воинствующих викингов. Так она хотела продемонстрировать свою силу в военное время. Начиная с угощений и заканчивая декором, Хеллман-холл преобразили в обитель воина.

У себя наверху Баронесса переодевалась в вечерний туалет, готовясь к бою. Пока Джон покрикивал на персонал, Баронессу облачали в наряд её собственного дизайна – роскошное платье-кольчугу. Глядя на своё отражение в зеркале, она довольно улыбнулась. Она выглядела превосходно. Когда Круэлла явится, охранники устроят ей тёплый приём. И уже никто не сможет испортить ей вечер.

Но тут она краем глаза заметила Джона. Улыбка сползла с её лица, уступив место хмурой гримасе.

– Я велела тебе тогда позаботиться о ней, я имела в виду совсем другое, – произнесла она, буравя его взглядом в зеркале. – Как можно было не понять?

Казалось, её вопрос застиг Джона врасплох, но он быстро взял себя в руки. Он явно не ожидал, что она признается в том, о чём им обоим стало известно, – что Круэлла её дочь.

– Я растерялся, – ответил он. – Я и подумать не мог, что вы хотите, чтобы я убил ваше единственное дитя.

– А я-то думала, что мы знаем друг друга, – заметила она крайне сердито.

Накануне Баронессе стало известно, что Круэлла не сгинула в огне, и она была уверена в том, что Джон к этому как-то причастен. «Тот, кто спас человека однажды, сделает это вновь», – заключила она. Но это уже неважно. Сегодня ночью она избавится от этой девицы раз и навсегда. Она махнула начальнику службы безопасности, и здоровяк подошёл к ней.

– Она будет здесь сегодня. Вы должны поймать её прежде, чем она покажется гостям, – приказала Баронесса. – Все вокруг уверены, что она на том свете. И вы должны отправить её туда до конца мероприятия.

Здоровяк кивнул.

– У меня для неё особый подарочек, – сказал он. Он потянулся к ремню и снял с него электрошокер.

Словно ребёнок, дорвавшийся до игрушки, Баронесса схватила шокер. Она повертела оружие в руке, разглядывая его со всех сторон. После чего пропустила ток через здоровяка. Он вскрикнул и рухнул на пол. Она опробовала шокер снова, в этот раз ударив током проходившую мимо служанку.

– Я могла бы заниматься этим весь день! – воскликнула она радостно. После чего улыбка сползла с её лица, и она вновь превратилась в суровую воительницу, готовую к бою. – Идите и найдите её, идиоты! – велела она остальным охранникам, бросая им электрошокер. Отойдя от зеркала, она направилась к туалетному столику и надела свисток для собак на левое запястье. – Почему я должна всё делать сама? – спросила она, когда Джон подавал ей собачьи поводки.

– Должно быть, это так утомительно, – заметил камердинер. – Сегодняшний вечер запомнится надолго, Баронесса, – добавил он, когда они направились к двери.

Баронесса бросила на него быстрый взгляд. Непременно запомнится. Пора начинать последнюю битву.

В Хеллман-холл уже начали прибывать гости. Огромный штат сотрудников службы безопасности, нанятый Баронессой, тщательно выискивал в толпе любого, кто подходил бы под описание Круэллы.

Но возникла одна маленькая проблема: у каждой дамы, выходившей из очередного автомобиля, были чёрно-белые волосы. Сперва показалась одна, затем другая. На них были разные платья, но одинаковые чёрно-белые парики. Было невозможно отличить их друг от друга. Все они выглядели как Круэлла.

Сбитые с толку охранники наблюдали на экранах мониторов, как Круэлла появилась у восточного крыла, затем в бальном зале, а после – в розовом саду. Их были десятки. В службе безопасности не знали, что делать.

Подъехав на «Девиле», Джаспер остановился перед дверьми. Окидывая взглядом поднявшуюся суматоху, он не смог сдержать улыбку. Круэлла в этот раз действительно превзошла саму себя. Вечеринка ещё не началась, а всё уже вышло из-под контроля. Повернувшись, он посмотрел на Хораса, который сидел на заднем сиденье. Он, как и все прочие гости, был одет как Круэлла, – вплоть до парика, платья и палантина из искусственного меха. Под последним он скрыл от посторонних взглядов Мигуна.

Хорас неуклюже вылез из автомобиля и, чуть пошатываясь на каблуках, направился ко входу. Джаспер тем временем припарковал машину. Некоторое время спустя он слился с полчищем охранников, отчаянно пытавшихся отыскать среди гостей «оригинал» Круэллы. Для этого он сменил свой костюм водителя на форму сотрудника службы безопасности. Пока он продвигался сквозь толпу, появился Джон и передал ему наушник.

– Все подразделения, все подразделения, – произнёс он по связи. – Баронесса приказала всем явиться в библиотеку... немедленно. Она в ярости, парни.

Он улыбнулся – охранники, которых он видел поблизости, мгновенно притихли и побледнели. После чего всем скопом бросились к особняку и вбежали внутрь. Джаспер довольно кивнул. Если внутри здания всё прошло гладко, Хорас сейчас поджидает, когда охранники набьются в библиотеку. Как только они там соберутся, Хорас захлопнет двери и запрёт их внутри. И особняк будет готов к приходу Круэллы. Джаспер знал, его задача – оставаться на своём месте, но какой-то его части очень хотелось видеть, как Хорас покажет тем, кто посмеет пойти против него, что он не так-то прост. Джаспер вполне отчётливо себе представлял, что окружающие недооценивают увальня Хораса (особенно в женском платье). Но Хорас никогда не переставал его удивлять, а значит, охранников ждало неприятное открытие. Джаспер предполагал, что к этому моменту Хорас уже запер их внутри и теперь идёт навстречу Арти, чтобы перейти к следующему этапу.