Отфрид Пройслер - Маленький Водяной

— Добрый день! Скажите, пожалуйста, что это за штука у вас на носу?

Пешеход остановился, посмотрел на малыша сквозь прозрачные круги и грубо отрезал:

— Как ты смеешь смеяться над незнакомыми людьми!

— То есть как это смеяться? — удивился Маленький Водяной.

Долговязый сморщил нос.

— Послушай-ка! С такими отвратительными зелёными волосами лучше быть тише воды, ниже травы! Как только могут вырасти у человека такие волосы!

— Минуточку, минуточку! — прервал его малыш. — Но я вовсе не человек. Я — водяной.

— Что? — возмутился Долговязый. — Водяной! Умру от смеха! И я должен выслушивать подобную чепуху!

— Почему чепуху? Это — правда! — возразил Маленький Водяной.

— Правда то, что ты глуп! Ах ты боже мой, водяной! Слыхали такое?! Да водяных вообще не бывает!

— Что! — взорвался Маленький Водяной. — Кого это не бывает? Или вы скажете, что я не стою перед вами! Посмотрите же на меня получше!

Его разозлили слова Долговязого.

— Хватит с меня болтовни! — вскипятился незнакомец. — Любуйся собой, зелёное чудовище! Но если ты сейчас же не исчезнешь с моих глаз, я тебе покажу! Думаешь, я так глуп, что поверю в каких-то водяных? Водяных не бывает. Понял?

— Ну, хватит! — потерял терпение Маленький Водяной. — Если ты не веришь собственным глазам, тогда… тогда ты так же глуп, как и долговяз!

— Что-о-о! — заорал незнакомец и гневно погрозил зонтиком. — Повтори-ка, что ты сейчас сказал, дерзкий лягушонок!

Он сделал движение, намереваясь схватить Маленького Водяного за шиворот.

Но не тут-то было! Малыш отпрянул в сторону.

— Поймай, если сможешь, ты, сухая жердь! — крикнул он и состроил длинный нос. — Тебе не удастся!

— Это мы ещё посмотрим! — пригрозил Долговязый.

Размахивая зонтиком, как саблей, и высоко подпрыгивая, он кинулся вдогонку за Маленьким Водяным. Они помчались по лугу прямо к мельничному пруду.

«Подожди, подожди, я тебе покажу, есть водяные или нет!» — думал малыш.

Он бежал зигзагами, не очень быстро, так, чтобы Долговязому казалось: вот-вот я его поймаю!

Но как грубиян ни старался, в руки попадал лишь воздух.

Когда бегуны добрались до пруда, Маленький Водяной неожиданно обернулся, схватил Долговязого за ноги и потянул его в воду.

Незнакомец толком и не понял, как это случилось.

Он хотел позвать на помощь, но Маленький Водяной сразу окунул его с головой, и Долговязый лишь тоненько пискнул.

Когда же он вынырнул, размахивая зонтиком, Маленький Водяной окунул его ещё и ещё раз.

И окунал до тех пор, пока страдалец не нахлебался воды и не покраснел, а потом не посинел. Только тогда Маленький Водяной отпустил его.

Несчастный выкарабкался на берег.

Ну и вид у него был!

Нарядный чёрный костюм, весь мокрый, облепил костлявое тело, в волосы забился ил. Долговязый тянул за собой длинный шлейф водорослей и тины. На каждом шагу его ботинки звучно хлюпали. Да, вид у него был — не позавидуешь! А зонт остался в пруду.

Маленький Водяной был доволен.

Он поймал зонтик, кинул его вдогонку незнакомцу и крикнул напоследок:

— Эй ты, жердина с проволокой на носу! Веришь теперь, что я — водяной?

Не отвечая, Долговязый мчался прочь со всех своих длиннющих ног.

Малыш хохотал так, что вынужден был схватиться за живот. И все рыбы, улитки и водяные жучки тоже смеялись вместе с ним.

Стоял прекрасный солнечный осенний день. По водяной глади плыли первые жёлтые листья. Будто неутомимые корабли, бороздили они из конца в конец пруд.

Маленький Водяной, сидя у дверей своего дома, считал листья:

— Раз, два, три, четыре…

Он загадал:

— Если их будет ровно девяносто девять, я что-нибудь пожелаю, и моё желание исполнится, потому что девяносто девять — счастливое число.

Но, досчитав лишь до шестидесяти семи, он услышал сквозь слой воды лёгкий звон и глухое мычание. Казалось, будто кто-то колотит по пустому ведру и мычит в него.

«Ах, пускай они там звенят и гремят, — подумал Маленький Водяной, — а я буду считать!»

Он постарался отвлечься от непонятного шума. Однако всё-таки невольно слушал его и размышлял: «Что бы это значило?» И уже не знал, какое число дальше — семьдесят два или семьдесят три? Шум на берегу сбил его со счёта. Голова пошла кругом.

«Как жаль! — подумал Маленький Водяной. — С исполнением желания покончено. Хотя, может, листочков вовсе не девяносто девять, и ничего бы не вышло. А интересно всё-таки узнать, что там, наверху, происходит?»

Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул на поверхность. Когда малыш высунул голову из воды, обнаружилось, что шум доносится с лужайки за старой ивой.

Водяной подплыл к берегу и раздвинул руками камыши. Он ожидал чего-то чудесного, а увидел всего лишь коров.

Бурёнки мирно паслись, на их шеях позвякивали колокольчики. Время от времени то одна, то другая из них поднимала голову и мычала. Потом опять раздавался звон колокольчиков, энергичный хруст и довольное сопение.

«И ради этого я вынырнул! — разочарованно подумал Маленький Водяной. — Обыкновенные коровы!»

Он уже собрался возвращаться домой, как вдруг заметил нечто странное.

На лужайке сидели три мальчика.

Они развели костёр и время от времени бросали в него жёлтые камни.

Спустя какое-то время мальчики доставали эти камни палками из костра, счищали с них золу и ели.

Маленький Водяной очень удивился. Он уже знал, что у людей бывают странные привычки. Но что они могли есть жареные камни, было для него новостью.

Не раздумывая, Маленький Водяной покинул камыши и подошёл к ребятам с просьбой:

— Дайте и мне попробовать. Я никогда в жизни не ел жареных камней!

— Мы тоже, — сказали мальчики.

— Но я же сам видел, как вы их ели! — упрямо продолжал Маленький Водяной. — Небось это какие-то особые камни, которые вы тут жарите?

Ребята, наконец, поняли, что он имел в виду. И так рассмеялись, что коровы, перестав жевать, с удивлением обернулись.

— Что ты сказал? — откликнулся один из мальчиков. — Жареные камни?

— Это же картошка, — подсказал другой. — Ты не знаешь, что такое картошка?

— Нет, откуда мне знать? — признался Маленький Водяной. — Так, значит, это картошка?

— Послушай, ты смеёшься, что ли? Кто ты, собственно, такой?

— Я? Я — Маленький Водяной, разве вы не видите?

— Надо же! — удивились ребята. — Значит, ты — водяной! Так бы сразу и сказал! Тогда, конечно, ты не знаешь, что такое картошка. Иди к нам. Мы дадим тебе попробовать.

Один из мальчиков разворошил палочкой золу и достал две чёрные картофелины, другой соскрёб с них корочку, а третий протянул Маленькому Водяному бумажный кулёчек с солью.

— Посыпь это сверху, — посоветовал он.

Маленький Водяной долго не решался попробовать угощения. Обнюхал картофелину со всех сторон. Она вкусно пахла. И он подумал: «Если это едят люди, то и со мной ничего не случится. Попробую-ка и я…» И осторожно откусил кусочек.