Отфрид Пройслер - Маленький Водяной

Но ещё смешнее выглядели пловцы снизу. Маленький Водяной ложился под водой на спину и смотрел на скользящие вверху тени. Пловцы уморительно напрягались, размахивали руками, болтали ногами и… почти не двигались с места.

Однажды малыш, лёжа в иле, смотрел на людей и вдруг заметил какую-то неуклюжую чёрную штуковину. Она медленно плыла, как огромная рыба, но у неё не было ни плавников, ни хвоста. Маленький Водяной не мог понять, как эта штука двигается.

«Надо её как следует разглядеть», — подумал он, тут же подплыл к берегу, высунулся из воды и увидел, что странная штуковина на самом деле — длинный деревянный ящик, в котором сидел мельник. В каждой руке тот держал по палке. Палками мельник грёб, и ящик двигался по воде.

Маленький Водяной внимательно всматривался в то, как мельник орудует обеими палками. Вдруг ему самому удастся поплавать в деревянном ящике!

На другой день, в обед, когда люди разошлись по домам, малыш решил попытать счастья. Ящик стоял на старом месте, в камышах, крепко привязанный к деревянному колу. Но это не остановило Маленького Водяного. Не сумев развязать верёвку, он просто вытащил кол из влажной почвы, зажал его под мышкой и влез в ящик.

Но где же деревянные палки с плоскими концами, которыми грёб мельник? Наверно, тот унёс их с собой. Вот неожиданность! Как же он поплывёт по пруду, если у него нет палок? Маленький Водяной на миг задумался. Потом взял деревянный кол и попытался грести им. Но ничего у него не вышло. Тогда малыш уселся на корме, опустил кол в воду и с силой оттолкнулся. Ящик с трудом продвинулся в открытую воду. Но в этом месте пруд был глубже, и Маленький Водяной уже не доставал колом до дна.

«Ничего себе история! — в сердцах подумал малыш. — Что толку в ящике, если я не могу на нём плыть? Может, добыть на берегу палки подлиннее…»

Он уже собрался прыгнуть в воду, как вдруг заметил, что ящик вовсе не стоит на месте. Лёгкий ветерок подгоняет его. Обрадовавшись, Маленький Водяной пробрался на нос и перегнулся через край. Ему хотелось посмотреть, как выглядит пруд сверху.

«Может, я увижу старика Купринуса, — подумал малыш, — или наш дом!»

Но как он ни вглядывался, видел лишь голубое небо, отражённое в воде, край деревянного ящика, а над ним голову какого-то водяного.

— Бэ-э-э! — поддразнил незнакомца малыш и показал язык.

Тот ответил ему тем же.

Маленький Водяной представил себе, будто это его брат. Как весело с ним играть! Ради такой игры стоило покататься в деревянном ящике!..

— Ах ты, проказник! — послышалось вдруг с берега. — А ну-ка возвращайся! Кто тебе разрешил кататься в моей лодке?

«Мельник! — догадался Маленький Водяной. — Скорей в воду!»

И он, не раздумывая, сиганул вниз, дав напоследок такого пинка деревянному ящику, что всколыхнулась вода. С перепугу малыш доплыл до самого дна и залёг в иле.

Но вскоре его будто кольнуло: «А как же мельник вернёт себе ящик? Надо посмотреть, что там происходит. Я только на минуту высуну нос, но так, чтобы мельник меня не заметил…»

Маленький Водяной подплыл к прибрежным кустам и осторожно выглянул. Он увидел, что мельник на берегу размахивает руками и громко кричит:

— На помощь! На помощь! Маленький мальчик упал в воду!

На его крик прибежали работники.

— Принесите шесты! — еле переводя дух, приказал им мельник. — В воду упал ребёнок. Выпал из лодки. Торопитесь, а то он утонет!

Один из работников побежал на мельницу, другие полезли в воду и пригнали к берегу плавучий ящик.

Потом они взяли принесённые шесты, уселись в ящик и поплыли на середину пруда.

Работники шарили шестами по дну. Мельник сидел в лодке и вытирал концом мешка холодный пот со лба.

— О, боже мой! — стонал он. — На моих глазах упал в воду ребёнок. Какое несчастье!

— А кто это был? — спросили работники.

— Не знаю, — ответил мельник. — Всё случилось так неожиданно, я успел лишь заметить, что ребёнок был в красной шапке и жёлтых сапогах, если, конечно, от волнения ничего не путаю. Но о чём мы разговариваем! Ищите! Ищите!

«Да, да, ищите меня! — злорадно подумал Маленький Водяной. — Ищите, ищите. Это вам за то, что мельник не давал другим кататься в своём ящике!»

На одной стороне мельничного пруда был шлюз. Затвор шлюза из толстых брёвен поднимался с помощью железного ворота. И за ним сантиметр за сантиметром прибывала вода.

Когда мельник вертел ворот в другую сторону, затвор опускался и вода отступала.

— Мельник пропускает через шлюз столько воды, сколько в данный момент ему нужно для мельницы, — объяснил малышу Водяной-отец. — Шлюз очень важен и для нас. Если бы не он, мы оказались бы на мели.

Карп Купринус остерегался приближаться к шлюзу. И признавался в этом, не стесняясь:

— У шлюза сильное течение. Для меня там чересчур опасно. Поток воды может вынести бог весть куда!

— Да ну! — отмахнулся Маленький Водяной. — Если это проделать ловко, ничего страшного не произойдёт. Спорим, что я не боюсь потока!

— Только не это! — испугался Купринус. — Не подвергай себя опасности!

— Думаешь, я — трус! — возмутился Маленький Водяной. — Смотри же!

И к ужасу друга малыш поплыл прямо к шлюзу. Затвор в данный момент был наполовину открыт. Когда Маленький Водяной почувствовал, что его подхватило течение, он спокойно подчинился ему.

У мудрого Купринуса плавники встали дыбом.

— Назад! Назад! — содрогаясь от страха, закричал он. — Ты с ума сошёл!

Опасаясь за малыша, Купринус поплыл вслед, бубня и булькая:

— Малыш, малыш, ты рискуешь собой из озорства! О, если бы ты знал, чем это кончится!

Но как раз Маленький Водяной-то и знал!

В отличие от Купринуса, он изучил мельничный пруд не только изнутри, но и снаружи. Не зря ведь он облазил все берега.

И потому видел, что за деревянным затвором есть узкий открытый жёлоб.

Вырвавшись из-под затвора, вода устремлялась в жёлоб и падала с него в нутро мельницы.

Что происходило внутри мельницы, Маленький Водяной не знал, но он и не собирался выплывать за шлюз, лишь хотел немного подразнить друга, решив про себя: «Как только подплыву к затвору, сразу же вытяну руки и оттолкнусь, потом спокойно спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Купринусом! Не такой я дурак, чтобы дать себя унести потоку! Ведь это опасно!»

А вода ускоряла свой бег.

Чем ближе Маленький Водяной подплывал к открытому шлюзу, тем больше ему это нравилось.

Казалось, будто сильный ветер треплет его куртку, зелёные волосы.

Внимание! Не прозевать затвор!

А вот и он!

Маленький Водяной вытянул руки и ухватился за нижнее бревно, с облегчением вздохнув: «Готово!»