Отфрид Пройслер - Маленький Водяной

Он почувствовал, как мерзкая рыба стала прилаживать свои круглые, как шар, слепые глаза: один — на лоб, другой — на щёку, третий — на подбородок.

«А этот куда? Ещё, дружок, на кончик носа. Взгляни-ка в зеркало. Как красиво! Ты выглядишь почти как настоящая Девятиглазка!»

— Нет! — закричал изо всех сил Маленький Водяной. — Сними глаза! Забери их! Я уже могу двигаться! Я могу…

— Малыш, что с тобой? — участливо спросил отец, наклонившись над кроваткой. — Ты кричишь, будто тебя режут. Приснилось что-то страшное?

— Ужасное! — простонал Маленький Водяной. — Как будто я стал Девятиглазкой!

— Девятиглазкой? — удивился отец и попросил рассказать ему обо всём. После чего он погладил малыша по голове и предложил: — Перебирайся ко мне. Поспи до утра в моей постели. А маме не рассказывай об этой Девятиглазке и о том, что тебе приснилось. Не то она опять скажет, что ты ещё мал, чтобы плавать в пруду без взрослых.

Дни приходили, дни уходили. Солнце всё дольше сияло над прудом.

А Маленький Водяной становился старше. Как-то утром Водяной-отец сказал:

— Давай, малыш, поплывём к берегу. Пора взглянуть на мир!

И они поплыли к берегу. Маленький Водяной впервые в жизни высунул голову из воды и тут же нырнул обратно.

— Почему ты прячешь голову? — спросил отец.

Малыш потёр глаза кулачками.

— Меня ослепило! Там, наверху, всегда так светло?

— Когда светит солнце, — ответил отец. — Ты к этому скоро привыкнешь. Зажмуривай глаза, когда выныриваешь. А ещё лучше смотри сквозь пальцы. Вот так… — И он показал сыну, как нужно прикрывать глаза руками.

Они вынырнули во второй раз. Теперь Маленький Водяной осторожно посматривал сквозь перепонки между пальцами.

До этого дня ему был знаком лишь тёплый золотисто-зелёный сумрак мельничного пруда. А здесь, на поверхности, его встретил яркий солнечный свет. Медленно, очень медленно глаза малыша привыкали к солнцу.

— Посмотри, папа, какие весёлые рыбки! — восхитился он, немного осмотревшись.

— Это не рыбки, — поправил отец, — а стрекозы.

— Но они же плавают!

— Нет, — ответил отец. — Они летают. Это совсем другое. Здесь, наверху, многое не так, как у нас.

— Главное — вода здесь иная, — с видом знатока заметил Маленький Водяной, — разве ты не замечаешь, что она совсем другая? Светлее, теплее и прозрачней.

— Но это не вода, — улыбаясь, поправил отец.

— А что же?

— Воздух.

— Воздух, — повторил Маленький Водяной. — Что это такое?

— Нечто особое, в нём невозможно плавать…

Отец стал прокладывать дорогу сквозь заросли камыша. Сын шёл за ним следом. Когда камыш остался позади, Маленький Водяной широко раскрыл свои и без того большие глаза. Он впервые увидел зелёный луг, цветы, деревья. И впервые ощутил дуновение ветра, как тот ерошит его волосы.

Всё здесь, наверху, было удивительным. Малыш без конца спрашивал отца о незнакомых вещах, и отец объяснял и объяснял.

Вдруг малыш протянул руку.

— Смотри! — радостно воскликнул он. — Водяной! Но какой огромный!

— Где? — удивился отец и прищурился, чтобы получше разглядеть.

— Вон, прямо, — малыш указал на высокую фигуру, спускающуюся с холма. — Ты его видишь, папа?

— Да, вижу. Но это не водяной.

— Ой, да их много! — обрадовался малыш. — Наверное, целая семья. Они друг за дружкой спускаются с холма. Я позову их сюда…

— Нет, нет! Ни в коем случае! — прервал его отец. — Это люди! Они не должны нас видеть. Давай-ка спрячемся.

И они укрылись в камышах.

Люди — мужчина, женщина и два мальчика — прошли мимо совсем близко, но не заметили ни большого водяного, ни маленького.

А оба водяных в укрытии хорошо рассмотрели людей. И Маленький Водяной удивился, что люди такие большие и волосы у них не зелёные.

— Да и перепонок у них тоже нет, — прошептал отец. — Некоторые из них умеют плавать, но плавают очень медленно. А если нырнут в воду, то сразу же выныривают.

— Как странно, — удивился Маленький Водяной. — А почему они так делают?

— Потому что они всего лишь люди, — объяснил отец. — В воде они жить не могут.

Малыш, пожалев людей, подумал: «Как хорошо, что я водяной!»

С этого дня, если отец собирался на берег, Маленький Водяной просился поплыть с ним. А когда он немного освоился наверху, его стали отпускать одного.

— Но не убегай далеко, — предупреждали родители. — И главное — остерегайся людей.

На берегу росла старая плакучая ива, низко склонившаяся над прудом. Ветки её почти касались воды.

Маленький Водяной наловчился взбираться на самую верхушку ивы.

«Здесь хорошее укрытие, — думал он, сидя на ветке, — с одной стороны я вижу мельницу, а с другой — крыши деревни. Самого же меня никто не видит. А если и увидит, ничего страшного — спрыгну в пруд, и с концами!»

Маленький Водяной часто залезал на старую иву, садился верхом на ветку, болтал в воздухе ногами и радовался, когда его раскачивал ветер. Если же ветра не было, тоже не печалился, потому что раскачивался сам.

На старой иве ему никогда не было скучно. Он видел мельника и его подручных, видел, как они втаскивали на мельницу тяжёлые мешки с зерном. Смотрел, как жена мельника кормила во дворе кур и голубей. Наблюдал за двумя служанками, когда те полоскали бельё, сбивали масло или выпаривали бочки.

По деревенской улице проезжал мастеровой люд и рыночные торговки. Каждое утро в школу бежали дети, а после обеда они возвращались домой.

Порою по дороге громыхала крестьянская телега, слышался скрип колёс. И когда возчик громко щёлкал кнутом, Маленький Водяной мечтал: «Вот бы мне разочек прокатиться!»

Да, наблюдать за дорогой всегда было интересно.

Но как же он удивился, увидев однажды зелёные домики! Да, да, три домика с настоящими окнами и дверями, только на колёсах. Впереди каждого трусила маленькая лохматая лошадка, а позади всех топал большой косматый зверь с железным кольцом в носу.

«Неужто такая собака? — подумал малыш. — Нет, не собака, кто-то другой!»

Странный зверь, как оказалось, медведь, был прикреплён цепью к последнему домику. Лошадьми управляли трое мужчин в широкополых шляпах. Четвёртый шёл рядом с лохматым медведем и время от времени подгонял его палкой.

Маленький Водяной очень удивился.

Он хотел разглядеть всё поближе. Но пока раздумывал над тем, стоит ли ему слезть с дерева и пробежаться по дороге, зелёные домики свернули в сторону, подъехали к пруду и остановились возле плакучей ивы.

Мужчины выпрягли лошадей, связали им верёвками передние ноги и пустили прыгать, куда те пожелают. Лошади добрались до лужайки и принялись щипать траву.

Тем временем из зелёных домиков высыпали женщины и дети. В ушах у женщин сверкали серьги. Дети бегали в рваных рубашонках. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые руки и ноги. И у всех, даже у мужчин — длинные, как смоль чёрные волосы. Эти люди не были похожи на тех, которых Маленький Водяной видел прежде.