Джессика Таунсенд - Вундермастер. Призвание Морриган Кроу

Мужчина оглянулся и с заговорщицким видом наклонился к его уху:

– Слушай, я же не просто так… Сегодня на торги выставлен… ну, ты знаешь. Я готов много за него выложить, и мои деньги ничем не хуже других.

Морриган с Каденцей переглянулись. Кто выставлен – один из пропавших без вести?

– Ну так и приходил бы вовремя! – пробурчал страж. – Теперь жди осенних торгов… Давай вали.

Несостоявшийся покупатель в отчаянии дёрнул себя за бороду.

– Так продадут уже зверюгу, а я так…

– Вали, сказал! – жёстко бросил охранник. – Не то своих друзей спущу. – Он кивнул на псов, и те понятливо зарычали.

Бородатый мигом стушевался. Когда он проходил мимо Каденцы, та вдруг тронула его за плечо.

– Ты что, так это и оставишь? – спросила она. Мрачно усмехнувшись, он двинулся было дальше, но услышал: – Стой! – и встал как вкопанный. Каденца уставилась ему в лицо и произнесла своим особым голосом, жужжащим, словно пчелиный улей: – Вернись и покажи ему, что бывает с теми, кто тебя не уважает!

В глазах мужчины что-то блеснуло, он развернулся и кинулся обратно к шатру, крича и размахивая кулаками. Собаки с оглушительным лаем рвались с поводков, у шатра вновь собиралась толпа, притянутая, как магнитом, назревающей дракой.

– Быстрее! – шепнула Каденца, и девочки, пользуясь всеобщей неразберихой, проскользнули за полог шатра… и оказались в огромном сумрачном помещении не меньше бального зала, куда таких шатров могла поместиться сотня.

Едва полог опустился за спиной, шум с площади мгновенно стих, словно залитое водой пламя. В зале, тускло освещённом канделябрами, слышались лишь тихие беседующие голоса и звон винных бокалов. Удивительно!

На одном из столиков чуть в стороне лежали грудой карнавальные маски, капюшоны и вуали, а табличка сверху гласила: «Для вашего удобства и спокойствия». Морриган быстро нацепила резиновую маску гориллы, а Каденце сунула рыжую лисью морду.

– Да ну, меня и так никто не заметит, – скривилась девочка.

– На всякий случай… Ты глянь вокруг, все скрывают лица, не стоит выделяться. Надевай!

Теперь стало понятно, почему так странно выглядели те, кого Каденца заметила входящими в Чёртов тупик. Никто не хотел, чтобы его связывали с таким сомнительным местом.

Морриган огляделась сквозь прорези маски. Вот он! В дальнем конце зала на высоком, обтянутом красной тканью постаменте стояла клетка, а в клетке…

– Магнификот! – ахнули девочки в один голос. – Котёнок доктора Брамбл!

Огромный котёнок со свалявшимся и перепачканным белым мехом таращил глаза-блюдца и яростно шипел, отчаянно царапая железные прутья. Похожий на свирепого льва, он был тем не менее явно напуган.

У Морриган болезненно сжалось сердце. Хотелось подбежать и немедленно выпустить узника, но она хорошо понимала, что ничего не выйдет.

Возле клетки посетители вели себя куда менее культурно, хохоча и бросая сквозь прутья объедки, камни и пустые бутылки, отчего магнификотёнок ярился ещё больше. В его сверкающих голубизной глазах горел дикий ужас.

Девочкам оставалось лишь беспомощно наблюдать. Каденца дышала тяжело и прерывисто, с трудом подавляя бешенство.

– Уважаемые дамы и господа, приветствую вас на нашем аукционе! – Мужчина в коричневом твидовом костюме и полумаске встал из-за стола рядом с клеткой и постучал тростью по железным прутьям. – Перед вами первый из сегодняшних грандиозных лотов – чрезвычайно редкий зверь магнификот! Пока он ещё, конечно, мал и не производит такого уж сильного впечатления, но все мы знаем, какими громадными становятся эти удивительные вундерзвери, когда вырастают, – и какую громадную пользу приносят! Об их дикости и строптивости много говорят, тем не менее они могут стать незаменимыми и покорными тягловыми животными, особенно если вовремя, ещё в детстве, обрезать им язык. В Республике за магнификошек дают огромные деньги! Так что не опасайтесь, уважаемые, их пресловутой свирепости и коварства, главное – найти правильный подход!

Морриган сглотнула горький комок, стараясь держать себя в руках. Вырезать язык?! Этому несчастному котёнку?! Теперь ясно, что сделали с теми шестью магнификотами, которых запрягали в карету президента Зимнеморской республики. Вот почему никто и никогда не слыхал от них ни слова!

Невольно вспомнилась Фенестра, независимая и своенравная, что помыкала даже Юпитером и никогда не скрывала своего мнения. Каково ей было бы всю жизнь сидеть на цепи и бегать в упряжке под ударами хлыста? От такой несправедливости и жестокости сердце обливалось кровью. Негодяи, мерзавцы!

– Ну что, – повысил голос аукционист, – у кого из вас найдётся достаточно храбрости и здравого смысла, чтобы взяться за приручение этого великолепного зверя? Кто станет его хозяином? Впрочем, если вам лень, с него всегда можно содрать шкуру и пошить чудесную вундершубу!

Морриган едва сумела подавить возмущённый вопль.

– Тс-с! – Каденца толкнула её локтем.

Распорядитель кашлянул, прочищая горло.

– Итак, дамы и господа, я начинаю торги с более чем умеренной стартовой цены в пять тысяч кредов! Есть желающие? Есть! – Снова звонкий удар трости. – Пять тысяч от джентльмена с татуировками! Кто готов назвать пять с половиной?

Сердце у Морриган сжалось. Бедного перепуганного котёнка продают с молотка словно какую-нибудь вещь!

– Пять с половиной от дамы в зелёном плаще! Кто даст шесть? Благодарю вас, сэр! Итак, шесть тысяч готов заплатить татуированный джентльмен… Что? Шесть с половиной от джентльмена в собачьей маске! Услышу ли я цифру семь?

Страсти разгорались, в торги вступали всё новые участники, и речь аукциониста ускорялась, превращаясь в почти неразличимый поток слов. Магнификотёнок уже устал рваться из клетки и еле держался на лапах, вздрагивая от криков и звонких ударов о железную решётку.

Морриган задыхалась, с трудом сдерживая слёзы. На какой-то миг она встретилась взглядом с котёнком и почувствовала, что он умоляет о помощи. Глянула на подругу, и обе произнесли разом:

– Надо что-то делать!

– Есть идеи? – Голос Каденцы дрогнул.

Вместо ответа Морриган вскинула трясущуюся руку.

– Двенадцать тысяч от карлика в маске гориллы! – радостно провозгласил аукционист, указывая на неё. – Кто больше, дамы и господа? Спасибо, сэр! Татуированный джентльмен предлагает двенадцать с половиной! А вот и тринадцать? Тринадцать тысяч от дамы в красном шарфе! Тринадцать с половиной? Замечательно, сэр, – кивнул он татуированному. Как насчёт четырнадцати, дамы и господа? Услышу ли я…

– Пятнадцать! – хрипло пробасила Морриган, едва не сорвавшись на писк. Каденца сдавленно хихикнула, в свою очередь заработав тычок локтем.