Никас Славич - Восемь ступеней Силы

Выданные бархатные и шёлковые наряды путники сочли чересчур роскошными. Веслер и Фирри надели их без споров со слугами. Сатий отказался от предложенной ему пары обуви и натянул лёгкие штаны и рубаху.

– Зачем мне шёлковый свитер, и без него после бани жарко? – спросил он у настойчивого придворного. – Обувь не признаю, ноги и я сам привыкли к свободе.

Слуги успокоились тем, что хотя бы двое из трёх путников выглядят, с их точки зрения, прилично, и пропустили в зал к Солнцепоклонному. Владыка стоял у окна и задумчиво глядел на море.

– Помылись? – заботливо спросил он. – Здорово, а то мои слуги не успокаивались, что вы грязными вошли в зал, а потом легли спать. Я свободен от условностей и предрассудков. Люблю и в бане попариться, и умываюсь часто. Но главное для человека – чистота души, а не тела. Ладно, не время философствовать. Идёт война. Ваши вести встревожили меня. Я вчера вечером отправил строителей на заградительную стену, чтобы они возвели новые укрепления в восточных лесах, но дотянуть её до гор Обретения Счастья – дело не одного дня и месяца. Мы готовы к появлению врагов повсюду. Во всех городах и деревнях создано народное ополчение из женщин, подростков и ветеранов. Увы, многие гибнут на стене и не возвращаются к родному очагу.

– Я пошёл бы сражаться, – с дрожью в голосе произнёс Веслер. – Но мне лучше позаботиться о юношах. Эймелу эльф-вещун Айин предсказал, что его сын прекратит войну.

– Правда? – с иронией спросил Солнцепоклонный. – Поговорю с Айином, если встречусь. Но есть заботы поважнее. Скажу откровенно – на заградительной стене не война, а суровая бойня. Вы все – неподготовленные бойцы, хотя смелости Сатию не занимать. Юноши неопытны и молоды, есть риск, что оба погибнут в первом бою. Лучше отправить вас в относительно безопасное место – в Гавань Ветров, где обучитесь у ветеранов и, возможно, у эльфов.

– Здорово! – восхищённо сказал Фирри. – Значит, мы поплывём по морю?

Веслер шикнул на него – мол, не перебивай владыку.

– Да. Веслер вправе выбрать в Гавани Ветров любую из школ боевых искусств, чтобы вы прошли обучение. Увы, врагов голыми руками не возьмёшь. Я отдаю должное Эймелу: он научил юношей храбрости. Опытные ветераны, старые, чтобы сражаться на заградительной стене, дадут вам новые знания и подготовят к битвам.

Солнцепоклонный прозвонил в колокольчик – призвал придворных. Он велел найти подходящий корабль в Гавань Ветров и обеспечить путникам три удобных каюты. Вчерашний служка растерял всю спесь и убежал выполнять поручение, а остальные проводили странников в просторную комнату. Примерно через коло придворный вернулся и принёс неутешительные новости:

– Ближайший корабль в Гавань отходит завтра утром. Придётся вам задержаться у нас.

Сатий удивился, но ни о чём не спросил. Он подумал: «Странно, в столице сотни кораблей, неужели ни один не отплывает в Гавань Ветров сегодня?»

Путники постарались не расстраиваться, а с пользой провести остаток дня. Они пообедали, нашли себе другого слугу и попросили его стать провожатым по городу, чтобы осмотреть парки, фонтаны, памятники и достопримечательности.

Хосток поражал изяществом и стремлением сохранить гармонию с природой. Повсюду – сады, парки, скверы и зелёные закутки. Большой интерес у Сатия вызвал заповедник экзотических деревьев в южной части города. Непривычные северянам пальмы и кипарисы хорошо прижились в столице, но зимой за ними требовался особый уход.

Архитектура Хостока впечатляла: любой аристократический род выделялся по-особому. Замки, дома и башни украшали затейливой резьбой, расписными узорами; повсюду на стенах виднелись барельефы и гобелены. Нередко на них изображали эльфов и прекрасные корабли – жители Хостока дружили с бессмертным народом и делали для них приятное.

В одном из парков в центре города произошла удивительная встреча. Её Сатий запомнил на всю жизнь. Он издалека заметил странную девушку в лёгком платьице. Незнакомка гуляла под высоченными елями. Путники подошли ближе и восхищённо замерли: перед ними предстала эльфийка удивительной красоты.

Заострённые уши ничуть не портили её утончённого и добродушного лица со светло-зелёными глазами и точёным носиком. Девушка улыбнулась, обнажила жемчужные зубы без клыков. Она шла босиком. Юноша заметил, что пальцев у неё по семь, что позволяло эльфийке легко передвигаться. Она слегка пружинила и не опускала пятку. Утончённые четырёхпалые руки теребили венок из пожухлых осенних трав. Благодаря улыбке девушки создавалось ощущение: былинки оживают и не вянут.

– Прекрасная Лиэналь, глава гильдии целительниц, – сказал слуга и поклонился.

Трое странников поспешили почтительно согнуть спины. Проводник представил эльфийке спутников и сказал:

– Её друзья и подруги сейчас на заградительной стене, лечат раны воинов, но она не выносит жестокости, и потому остаётся в столице, чтобы собирать целебные травы и обновлять Силу для заклятий гильдии. Парки Хостока славятся тем, что превосходят эльфийские леса по числу выращиваемых полезных трав.

Лиэналь улыбнулась путникам. Она почувствовала родственную душу и произнесла:

– Приветствую, Сатий. В тебе – гармония, она царит в мире повсюду. Родись ты эльфом, стал бы искусным целителем. У нас в гильдии есть люди, хотя их искусство уступает нашему. Пойдёшь ко мне в ученики?

«Нет», – прозвучал в голове у Сатия настойчивый голос отца. Он вздрогнул: почудилось, что Эймел незримо стоит рядом.

– Благодарю вас, Лиэналь, за почётное предложение вступить в гильдию, но, похоже, меня ждёт иная судьба, – сказал Сатий и поклонился.

– Что знает неопытный юноша о будущей жизни? Впереди у тебя битвы и сражения: идёт война. А вдруг погибнешь в бою? Я предлагаю мирную жизнь, но ты принесёшь другим немалую пользу.

– Не думаю, что мне суждено скоро умереть, – возразил Сатий и помотал головой. – Да и не стану я отсиживаться в столице. Не по мне знать, что другие умирают на заградительной стене.

Лиэналь кротко улыбнулась. Юноша догадался, что слова задели эльфийку. Целительница мягко провела рукой по ветке кустарника и сказала:

– А я не отсиживаюсь. В столице немало источников целительной Силы. Я каждый день перенаправляю её участникам гильдии, помогаю тем, кто лечит раненых воинов на заградительной стене. Если прекращу – они истощат Силы, а восполнить их на севере негде. Подумай о моём предложении.

– Благодарю, но нет, – твёрдо отказался Сатий.

– Выбор за тобой. Думаю, мы ещё встретимся, – сказала эльфийка на прощание.

Дальнейшее путешествие по городу прошло без особых приключений. Странники полюбовались аллеей фонтанов, памятниками великим магам прошлого (во многих из них Сатий с удивлением узнал черты Эймела и собственные), изящными мостами через широкую реку Лайну, и вернулись в башню. После ужина они вернулись в отведённую комнату и уснули.