Генри Винтерфельд - Детективы в тогах

Это замечание сразу умерило воодушевление ребят.

- Хм, - пробормотал Муций. - Я как-то не подумал об этом.

- А если сделать так, - выдвинул свое предложение Юлий. - Отнесем моему отцу табличку, на которой Руф сегодня утром сделал надпись по нашей просьбе. Пусть он посмотрит и сравнит ее с надписью на храме. Так как мой отец - судья, он тут же определит, что почерк был подделан, и напишет об этом письмо Виницию.

- А сколько на все это уйдет времени? - спросил Муций.

- Пару дней, - ответил Юлий упавшим голосом.

- Так долго! - воскликнул Муций.

- Отец как раз уехал в Помпеи, - объяснил Юлий. - Он должен судить гладиаторские бои, которые там устроил.

- Мы не можем ждать столько времени, - решил Муций.

- Виниций тоже был судьей когда-то, - припомнил Флавий. - А что, если дать сравнить почерк ему?

- Прекрасная мысль, - одобрил Муций, и Флавий засиял от гордости.

Публия тут же послали забрать у Руфа табличку, после чего он должен был встретиться с остальными у дома Виниция. Публий бегал быстрее всех, у него были длинные тонкие ноги, и поэтому он всегда прибегал первым к финишу на соревнованиях. Довольный таким ответственным поручением, мальчик помчался как стрела.

Тем временем Форум, безлюдный еще несколько часов назад, забурлил, заполнившись множеством людей со всех боковых улиц. Толпа шумела и гудела, как во время состязаний колесниц в Большом цирке16. Горожане повсюду собирались группами и обсуждали события, происшедшие за день, и легкий ветерок поигрывал их тогами.

Особенно многочисленная толпа стояла перед внушительным зданием, в котором разместился Национальный архив. Из любопытства мальчишки решительно пробрались сквозь толпу в первые ряды. Но их постигло разочарование. Они ничего не увидели, кроме ежедневных новостей, которые только что вывесили два чиновника, состоявшие при цензоре.

Последние новости были написаны аккуратным почерком, и люди, напиравшие вперед, с интересом их читали. В первых рядах находилось несколько хорошо одетых рабов-переписчиков, принадлежавших богатым патрициям. Они с невероятной скоростью переносили новости на свои восковые таблички, а их хозяева с нетерпением ожидали у себя дома эти рукописные бюллетени.

Антоний, Флавий и Юлий хотели тут же уйти: они надеялись увидеть нечто более завлекательное, чем скучные новости - каждый день одни и те же. Но Муций не двинулся с места и как завороженный смотрел на рукописную газету.

- Здесь есть что-то о храме Минервы, - прошептал он своим товарищам.

- Где? - встревожился Флавий.

- Не так громко! - зашипел на него Муций. - Вот там. Внизу, посередине.

Заметка была небольшой, и Антоний, Юлий и Флавий не сразу заметили ее. Затем с растущей тревогой они прочитали следующее:

"Прошлой ночью храм Минервы на Эсквилине, воздвигнутый в честь императора, был осквернен бесстыдной рукой наглого мальчишки. На восточной стороне храма красной краской намалеваны слова "Кай - болван". Этот нечестивый акт, безусловно, явится причиной возмущения всех добропорядочных граждан Рима. Властям давно пора принять энергичные меры, чтобы покончить с подобными преступлениями среди нашей современной молодежи. Напротив храма находится дом Его Чести, сенатора Виниция. По всей видимости, оскорбление адресовано сыну сенатора - Каю. Младший Виниций учится в хорошо известной школе Ксанфа. Очевидно, виновником окажется один из его одноклассников, с которым Кай мог рассориться. Мы надеемся, что сенатор безотлагательно расспросит своего сына, для того чтобы обнаружить преступника и немедленно передать его в руки правосудия. Общественное мнение не успокоится до тех пор, пока этот юный хулиган не окажется за решеткой.

Почитатель императора".

СЕНАТОР ВИНИЦИЙ

Мальчики стали с опаской озираться, но, к счастью, никто не обращал на них внимания.

- Если они догадаются, что мы из школы Ксанфа, нас разорвут на кусочки, напряженно произнес Антоний.

Флавий побледнел и постарался стать пониже ростом.

- Тихо идите за мной, - прошептал Муций и нарочито медленно направился к мраморной лестнице. Беспечно насвистывая, он начал подниматься по ступеням между колоннами. Остальные последовали его примеру, но стоило им добраться до верхней ступеньки, они тут же в панике бросились бежать вдоль колоннады, а затем, перепрыгивая через три ступеньки, спустились вниз и таким образом обошли Форум стороной. Но только достигнув подножия Эсквилинского холма, они почувствовали себя в безопасности и замедлили шаг.

- Вы заметили рабов, переписывающих новости? - спросил Антоний. - Еще немного, и весь Рим узнает, что Кай - болван.

- Наверное, там был и переписчик Виниция, - с беспокойством заметил Флавий.

- Не сомневайся, - заверил его Муций. - Но мы должны увидеть Виниция раньше, чем он.

Они снова принялись бежать. Перед виллой Виниция их ожидал Публий.

- Ты настоящий марафонец, - похвалил его Муций.

- Ерунда, я почти шагом передвигался, - ответил Публий, все еще не отдышавшись.

- А что сказал Руф, когда узнал, что его табличку украли из школы? поинтересовался Юлий.

- Ничего, - ответил Публий. - Он крепко спал. Я даже не стал его будить. Просто взял вторую табличку и смылся.

Муций потянул бронзовое кольцо, и дверь открыл огромный, похожий на бывшего гладиатора, привратник.

- Что вам надо? - грубо спросил он.

- Мы должны поговорить с сенатором, - ответил Муций.

Привратник удивленно поднял брови.

- Да кто вы такие? - потребовал он ответа.

- Ученики из школы Ксанфа, - отозвался Муций.

На привратника это не произвело ни малейшего впечатления.

- Какой сюрприз! - с притворным восторгом воскликнул он. - Хозяин будет польщен, я уверен. Он вам назначил встречу?

- В этом не было необходимости, - сказал Муций. - Он нас знает. Мы пришли по поводу Руфа.

- Руфа? Какого еще Руфа?

- Руф - наш товарищ, сын Марка Претония, - с достоинством пояснил Муций.

Привратник задумчиво нахмурился.

- Марк Претоний? Марк Претоний... Ах, да... это не полководец, который проиграл битву с галлами?

- Но Руф в этом не виноват, - возмутился Му

- Уходите, малышня! - фыркнул привратник. Он уже захлопнуть дверь у них перед носом, но тут в глубине двора появилась Клавдия в сопровождении одной из своих наставниц. Муций немедленно позвал ее:

- Клавдия! Клавдия! Он не хочет нас впустить.

Клавдия подбежала к двери и приказала привратнику пропустить ребят.

- Это мои друзья, - твердо произнесла она.

Привратник тут же переменился. Он торжественно распахнул двери, проговорив: "С правой ноги, пожалуйста!", чтобы отвратить несчастье от дома, если кто-нибудь войдет в него с левой ноги.

- Как хорошо, что вы пришли, - радостно приветствовала ребят Клавдия. - Я ужасно скучала.