Генри Винтерфельд - Детективы в тогах

Теперь на ней была темно-розовая туника с вышитыми по краю цветами, а на ногах - маленькие, изящные шелковые сандалии для дома.

- Мне жаль, но у нас нет времени для игр, - с серьезным видом произнес Муций. - Нам нужно немедленно поговорить с твоим отцом. Мы теперь точно знаем, что это сделал не Руф.

- Ой, как чудесно! - Клавдия от восторга захлопала в ладоши. - Снимите сандалии и проходите.

Мальчики быстро скинули обувь, торжествующе взглянули на привратника и побежали за Клавдией. Она провела их в большой внутренний двор, окруженный колоннами, и велела подождать.

- Я скажу отцу, что вы хотите видеть его, - пообещала она и исчезла за занавеской на двери в дальнем углу двора.

Мальчики поправили складки своей одежды, критически оглядели друг друга и удостоверились, что выглядят вполне достойно для встречи с сенатором. Флавий подошел к фонтану в центре двора, окунул ладони в воду и пригладил волосы. Остальные последовали его примеру.

- Привет! - неожиданно раздалось сзади.

Мальчики обернулись и увидели, что между двумя колоннами стоит Кай и смущенно улыбается.

- Ребята, чем вы здесь занимаетесь? - с наигранной веселостью поинтересовался он.

Единственным ответом был враждебный взгляд. Кай криво ухмыльнулся.

- Разучились разговаривать? - спросил он. Но мальчики продолжали упрямо молчать. Кай вспыхнул, злобно прошипел: - Идиоты! - Потом пожал плечами, повернулся и ушел.

- Теперь он знает, как мы к нему относимся, - заметил Флавий.

- Мы еще с ним разберемся, - мрачно пообещал Муций.

- Пусть только подождет, пока мы затащим его в нашу пещеру, - заявил Антоний. Он сунул одну ногу в фонтан, но тут же выдернул ее из воды. - Ух, какая холодная!

Занавеска раздвинулась, появилась Клавдия и взволнованно позвала ребят:

- Идите сюда, отец ждет вас!

Мальчики пошли за ней гурьбой. Девочка привела их в огромную, роскошно обставленную комнату. Пол был устлан мягкими коврами, повсюду стояли широкие кушетки с пухлыми подушками. Стены украшали картины, а с потолка свисали дорогие светильники из александрийского стекла.

Клавдия указала на высокую двойную дверь между мраморными статуями.

- Отец там, в гимнастическом зале, - сказала она.

- Он в хорошем настроении? - поинтересовался Антоний.

- Не очень, - ответила Клавдия, сморщив носик. - Я говорила с ним только через дверь, и он рычал, как медведь. Ну что, боитесь?

- Ничуть, - отрезал Муций, но все же бросил на дверь обеспокоенный взгляд.

- Смело входите, - продолжала Клавдия. - Он не укусит. В конце концов, он вас знает.

Она уселась на кушетку, грациозно откинулась на подушки и ободряюще улыбнулась. Муций еще раз одернул свою тогу и распахнул двери.

Сенатор возлежал на широком мраморном столе, а его спину растирали двое рабов. В комнате сильно пахло ароматическими маслами.

Виниций повернул голову к мальчикам и сурово спросил:

- Ну, что вы хотите?

Сенатор был совершенно седой, но с густыми и абсолютно черными бровями, что показалось мальчикам весьма странным. Произносил он слова очень отрывисто, в ритме стаккато, так как рабы как раз в этот момент мелко колотили ладонями по его спине.

- Мы пришли насчет Руфа, - начал Муций.

Виниций свирепо посмотрел на своих гостей.

- Если вы пришли, чтобы наврать мне с три короба, лучше сразу убирайтесь прочь! - пригрозил он.

"Отвратительное начало", - подумал Муций, но попытался продолжить: Видите ли, мы-друзья Руфа. Мы ходим вместе в школу...

- Знаю, - прервал его сенатор. - А почему с вами нет Руфа?

- Он заболел. Простудился, - объяснил Муций.

- Чепуха, - прорычал Виниций. - Он прячется, потому что совесть нечиста.

- Честное слово, он не виноват, - поспешил заверить его Муций. - Мы готовы на огне поклясться за него.

Отстранив рабов, сенатор сел.

- Можете ручаться чем угодно, - сказал он. - Меня этим не проймешь.

Виниций надел поданную рабами тунику и, несмотря на внушительную комплекцию, ловко соскочил со стола. Наклонившись, он подобрал несколько вощеных табличек и сунул их под нос Муцию.

- Вот! Взгляни на последние новости. Мой переписчик только что принес их. Весь Рим знает об осквернении храма. Люди ждут, что я найду преступника и предам его правосудию. Я намерен прямо сейчас отправиться к префекту города и выдвинуть обвинение против Руфа. Его злодеяние - это оскорбление нашего горячо любимого императора, и Руф должен поплатиться. Мне жаль, но даже уважение, которое я питаю к моему другу Претонию, не сможет поколебать этого решения.

Муций встревожился, услышав, что до сенатора уже дошли дурные вести. Все-таки он и его друзья пришли слишком поздно.

- Но Руф поклялся, что это сделал не он, - в смущении пробормотал староста класса.

Вот и все, что он успел сказать.

- Значит, Руф солгал! - резко прервал мальчика сенатор. - Мой сын утверждает, что это почерк Руфа, а он не станет лгать.

- Но почерк Руфа подделан! - выкрикнул Муций. Сенатор опешил.

- Что ты сказал? - не поверил он своим ушам.

- Почерк подделан, - повторил Муций. - У нас есть верное доказательство.

И Муций рассказал сенатору о том, как у Ксантиппа украли вощеную табличку.

- Кто-то выкрал ее, чтобы скопировать почерк Руфа, - закончил он свою историю.

Тут заговорил Юлий. Надувшись от собственной важности, он произнес:

- Вот настоящий почерк Руфа.

И вручил Виницию табличку, которую только что принес Публий.

Сенатор пристально посмотрел на нее и тут же со злостью воскликнул:

- Что?! Опять "Кай - болван"!

Мальчики испугались; они никак не ожидали такой реакции.

- Это... это наша вина, - пролепетал Муций. - Я хочу казать, мы заставили Руфа снова написать то же самое, потому что хотели сравнить эту надпись с той, что на стене храма.

- Хм, - пророкотал Виниций, но, казалось, он несколько смягчился. - А как вы думаете, кто мог подделать почерк Руфа?

- Это нам неизвестно, - признался Муций.

- Но, конечно, не мы, - поспешно добавил Флавий, покраснев.

Виниций снова обратился к Муцию.

- Так ты говоришь, что это написал Руф? - спросил он, указав на табличку.

- Да, - подтвердил Муций. - Мы подумали, что с вашим опытом судьи вы сразу же увидите, что надпись стене храма поддельная.

- Я не очень разбираюсь в графологии, - признался сенатор, но по всему было видно, что эта мысль заинтриговала его.

Шагнув к окну, он постоял там немного, попеременно разглядывая то табличку, то надпись на стене.

Наконец он произнес:

- Эти две надписи, безусловно, выглядят очень похожими.

- Они и должны быть такими, если кто-то нарочно постарался, - хмыкнул Публий.

Виниций вновь повернулся к мальчикам. Усевшись прямо перед ними, он принялся пытливо их разглядывать.

- Так и быть, - наконец проговорил он. - Я займусь вашей теорией.