Пол Фрейбергер - Пожар в Долине. История создания персональных компьютеров

Лес Соломон всегда был готов дать «своим мальчикам» совет. Когда Гарланд и Мелен представили один из своих проектов, Соломон посоветовал им найти дистрибьютора и свел с Эдом Робертсом, президентом компании MITS из Альбукерка.

Сам Соломон познакомился с Робертсом несколько раньше. Он отдыхал со своей супругой в Альбукерке, где решил нанести визит активно сотрудничающему с журналом писателю Форесту Мимзу. Мимзу дядюшка Сол понравился своей любовью к длинным историям и розыгрышам, и тот привел его на встречу со своим деловым партнером, Эдом Робертсом. Соломон и Робертс моментально почувствовали духовное родство, и обычный ленч в итоге превратился в значительное событие в истории создания персональных компьютеров.

Эд Робертс, как и Соломон, любил подшучивать над своим персоналом. Он баловался электроникой с детства, когда жил в Майами, и сумел еще подростком собрать первый релейный компьютер. Хотя он с детства мечтал стать врачом, но в итоге начал службу в ВВС, чтобы получить знания по электронике. В 1968 году, переехав в Альбукерк, Робертс со своим приятелем Мимзом и двумя офицерами Военно-воздушных сил в гараже Робертса создали маленькую компанию, занимающуюся электроникой. Они назвали ее Micro Instrumentation Telemetry Systems — MITS. Фирма продавала по почте радиопередатчики для самолетов.

Вскоре благодаря Робертсу компания начала участвовать и в других проектах. Через некоторое время MITS собирала и продавала цифровые осциллографы для инженеров, но Эду хотелось заняться чем-то более современным в смысле технологий. Его партнеры возражали против некоторых из его «безумных» идей, но в целом это не играло большой роли. К 1969 году он выкупил у них их долю. Теперь Робертс управлял компанией один и именно так, как ему нравилось.

Эд Робертс производил на людей сильное впечатление. За годы службы в ВВС он привык отдавать приказы и ввел в MITS жесткое управление, пресекая любые неоправданные действия своих работников. Во всех отношениях MITS была его компанией. В 1970 году она переехала из гаража в бывший ресторан, название которого «The Enchanted Sandwich Shop» все еще висело над дверью. Робертс решил заняться производством калькуляторов.

В начале 70-х годов рынок калькуляторов был явлением весьма занимательным. В 1969 году, когда Intel получила контракт на производство чипов для японской фирмы Busicom, стоимость калькулятора приближалась к цене мини-компьютера. Но вскоре полупроводниковые технологии настолько радикально изменили рынок, что Эд Робертс вполне обоснованно рассматривал возможность упаковки некоторых чипов Intel с кое-какой электронной начинкой в корпуса и продажи получившегося товара по цене, составляющей лишь часть продажной цены калькулятора Busicom.

Впрочем, Робертс задумал кое-что гораздо значительнее и амбициознее, чем план объединения чипов Intel с электронной начинкой и корпусом: MITS собиралась начать выпуск программируемых калькуляторов — более сложных, чем обычные деловые, — и продавать их комплектом, но в разобранном виде. Первое время комплекты калькуляторов неплохо расходились среди энтузиастов-любителей, и Робертс принял судьбоносное решение направить основной капитал MITS и усилия разработчиков на коммерческие переносные калькуляторы. Но оказалось, что время для принятия этого решения было выбрано неверно.

В 1974 году два направления в развитии полупроводниковых технологий подошли к решающей стадии, создав благоприятную ситуацию для появления микрокомпьютеров. Компании по выпуску полупроводников начали изучать рынок применения своих продуктов — в частности, калькуляторов — и выходить на него, вопреки заявлению президента Intel Роберта Нойса о том, что производители чипов не должны конкурировать с собственными потребителями. Кроме того, появились серьезные разработки более мощных микропроцессорных чипов. Первая тенденция привела MITS на грань банкротства, вторая же вернула ее к жизни.

В начале 70-х полупроводниковые компании, между которыми велись жестокие технологические и ценовые войны, обнаружили, что некоторые из потребителей их продукции получают более стабильный доход, чем они сами. Ярким примером стала канадская компания Commodore, переехавшая из Торонто в Силиконовую Долину и продававшая калькуляторы на основе чипа Texas Instruments (TI). Commodore зарабатывала деньги на товаре, который размерами был всего лишь чуть больше чипа TI в пластиковом корпусе.

Спрос на калькуляторы, казалось, никогда не кончится, на них делались огромные деньги. К 1972 году Texas Instruments самостоятельно вошла в этот бизнес. Ее примеру последовали и другие производители полупроводников. Как сказал Чак Педдл, «они пришли и разорвали всех на кусочки». Атака TI на индустрию носила агрессивный характер: компания моментально воцарилась на рынке и настояла на снижении цен.

В итоге после передела рынка калькуляторы стали меньше по размеру и больше по мощности, цены резко упали, а объем доходов взлетел вверх. Но повезло далеко не всем. Чак Педдл, работавший над разработкой микропроцессоров в компании Motorola, вспоминал о ситуации, сложившейся в 1974 году: «Рынок был похож на ад. Предложение стало соответствовать спросу. В тот год многие потеряли вложенные в этот бизнес деньги». Калькуляторы перестали быть высоколиквидным товаром, их стали отдавать за гроши. Средняя цена на калькулятор составила 26 долларов 25 центов. Годом раньше она равнялась 150 долларам.

Одной из фирм, пострадавших в результате кризиса, стала компания MITS. В январе 1974 года MITS продавала простой, имевший всего 8 функций комплект калькулятора за 99 долларов 95 центов и не могла дальше снижать цену. Texas Instruments предлагала подобный полностью собранный калькулятор по цене вдвое ниже. Маленькая фирма не могла выплыть в таких волнах конкуренции. Эд Робертс проводил бессонные ночи, пытаясь найти выход из создавшегося положения.

Другой поворотный момент в развитии полупроводников настал в апреле 1974 года, когда был закончен 8008 микропроцессор компании Intel. Он действительно уже походил на мозг компьютера.

Однако 8008 модель была, по словам Артура Солсберга из «Popular Electronics», одновременно и спасением и гибелью. В ней было все, что нужно, но не на своем месте. Она управляла основными процессами очень медленно и требовала странного, неудобного способа программирования. Инженеры Intel долго спорили о том, сможет ли 8008 выполнять функции мозга жизнеспособного, пользующегося спросом компьютера. В результате процесс разработок продолжился. Теперь это был 8080.

Той весной Эд Робертс принял судьбоносное решение — заняться разработкой компьютерного комплекта. Он долгое время лелеял эту идею, к тому же в начале 1974 года калькуляторный бизнес MITS развеяло как песок в пустыне, после чего у компании остались крупные долги. Столкнувшись с приближающимся крахом, Робертс решил идти на прорыв. Он поставил перед собой задачу создать продукт, не имеющий аналога или определенного рынка, продукт, который потенциальные потребители сочтут самым лучшим. И все же не возможное банкротство повлияло на принятие такого решения. Эд Робертс больше думал о возможности бросить вызов судьбе в технологическом смысле слова, чем о сопутствующем этому вызову риске в бизнесе. Он занялся бы компьютерным комплектом при любых обстоятельствах.