Пол Фрейбергер - Пожар в Долине. История создания персональных компьютеров

В декабре 1974 года у Соломона появился-таки компьютер Altair. Сначала Лес установил машину в своем офисе, но шум от телетайпа, который использовался в качестве устройства ввода/вывода, сделал его жутко непопулярным среди сотрудников «Popular Electronics». Поэтому Соломону пришлось перенести Altair к себе домой. Именно здесь его впервые увидел Роджер Мелен.

Вместе с Гарри Гарландом они прислали в редакцию «РЕ» описание изобретенной ими цифровой камеры. Cyclops, как они назвали ее, уменьшала размер изображения пропорционально прямоугольному модулятору света и обеспечивала низкую по себестоимости видеосистему для цифровых компьютеров. В декабре 1974 года, непосредственно перед выходом в свет номера «РЕ» об Altair — совпадение чисто случайное — Роджер Мелен оказался в Нью-Йорке, и ноги сами привели его к дому Леса Соломона.

Роджер Мелен чем-то напоминал дядюшке Солу Эда Робертса. Оба ростом выше 180 сантиметров, плотного телосложения, оба — инженеры-любители, прошедшие службу в ВВС. Робертс, правда, был чуть постарше и поплотнее.

Приняв гостя, Лес, предвкушая возможную реакцию, провел Мелена к машине. «Что это?» — спросил Роджер. «Это компьютер, сэр», — ответил Соломон.

Когда он рассказал гостю об Altair и назвал его цену, Мелен вежливо пробормотал в ответ: «Должно быть, здесь какая-то ошибка». Он точно знал, что один только микропроцессорный чип 8080 стоит почти столько же, сколько весь этот аппарат. Соломон подавил улыбку и еще раз уверил его, что цена названа правильно. Робертс действительно собирался продавать свой компьютер за 397 долларов. Довольный реакцией гостя, Соломон снял трубку телефона, позвонил в Альбукерк и проверил цену непосредственно при Мелене. Да, именно 397 долларов.

Роджер был в шоке. Он, как и многие другие любители компьютеров, знал, что Intel не снижает цены на свои чипы: 8080 стоил 360 долларов. И когда Мелен улетал из Нью-Йорка, он вместо того, чтобы вернуться в Сан-Франциско, решил заскочить в Нью-Мексико.

Эд Робертс встретил Мелена в аэропорту Альбукерка. Они сразу же направились в MITS. Здесь Мелена ожидал новый сюрприз: он надеялся оказаться в крупной компании, а вместо этого увидел небольшой офис MITS, ютящийся между массажным салоном и прачечной. Возможно, офис MITS показался странным и необычным не только Роджеру, но и покупателям, когда зимой после публикации в «Popular Electronics» они пытались попасть в его двери.

Мелен мгновенно увидел возможность обоюдного интереса и предложил совместить свою камеру Cyclops с Altair. Робертс заинтересовался идеей, и после небольшой экскурсии по офису MITS они засели за работу. Мелен изучил схемы Altair, получил всю информацию, которая могла потребоваться при разработке интерфейса для этих двух устройств. Он и Робертс до рассвета проговорили о компьютерах в общем и об интерфейсе для Altair-Cyclops в частности, затем Мелен заторопился обратно в аэропорт, чтобы успеть на восьмичасовой утренний рейс в Сан-Франциско.

Вскоре после этой встречи Лес Соломон в письме предложил Гарланду и Мелену видеоадаптер для Cyclops. Они ответили, что это будет необоснованно дорого, и в ответ описали свои планы по объединению Cyclops с Altair и использованию полученного устройства, к примеру, в качестве камеры слежения для служб безопасности. Соломон обрадовался. Камера слежения могла стать именно тем практическим применением Altair, которое хотел получить Арт Солсберг. Он внес эту идею в статью Гарланда и Мелена о Cyclops.

Встреча с Меленом и последовавший за этим мозговой штурм для Эда Робертса оказались не последней бессонной ночью. Его будущее, перспективы его компании — все зависело от реакции читателей на статью в «Popular Electronics». Робертс был настроен не очень оптимистично, несмотря на поддержку Леса Соломона. Эд чувствовал, что «РЕ» может остановить проект даже накануне публикации. Если это произойдет, то с MITS будет покончено. Долги составляли сотни тысяч долларов, и Робертс продолжал занимать, чтобы финансировать свой проект. Он закупил детали для сборки нескольких сотен машин, а ему еще надо было платить за рекламу. Словом, ему требовалось продавать сотни и сотни машин по цене 397 долларов, чтобы выжить. Не допустил ли он самой серьезной в своей жизни ошибки, ввязавшись в этот проект?

Даже когда начали приходить первые заказы, Эд Робертс все еще беспокоился насчет правильности своих вложений. Но уже в первую неделю стало ясно, что какие бы проблемы ни ждали MITS в ближайшем будущем, санкции со стороны банка компании не грозят. За две недели крошечный штат Робертса открыл сотни конвертов, обнаружив в них такое количество заказов на компьютеры, о каком никто и мечтать не мог. За месяц MITS в глазах банка превратилась из самого крупного должника в финансовое чудо. Банковский баланс компании перешел от 400 тысяч долларов долга к 250 тысяч прибыли.

Никто раньше не понимал, насколько готов был рынок к появлению персональных компьютеров. Январский выпуск «Popular Electronics» проинформировал тысячи энтузиастов электроники, программистов и просто любителей техники, что эра персональных компьютеров наконец-то наступает. Даже те, кто не сделал заказа на Altair, считали, что статья о нем — знак того, что вскоре у них будет свой собственный компьютер.

Робертс, рискнувший судьбой своей компании ради создания рынка компьютеров, был приятно удивлен полученными результатами. Его опыт продажи наборов калькуляторов по 99 долларов в некоторой степени предопределил количество покупателей компьютеров по 397 долларов. Хотя кроме существенной разницы в цене, у калькулятора была очевидная и весьма определенная функция. А вот что мог делать Altair, никому до конца не было известно. Красивые обещания Солсберга в «Popular Electronics» о «многообразии сфер применения, которые мы даже не можем себе представить», не получали пока расшифровки. Правда, все это никак не отражалось на телефонных звонках в MITS, звучавших беспрерывно. Люди были счастливы купить обещания.

Одним из обещаний, которое прельстило заказчиков, стала доставка Altair за 60 дней. Робертс решил, что необходимо выбрать приоритеты, иначе они не смогут выполнить ни одной поставки. Он официально принял решение: первоначальная продукция будет включать только саму машину. Все звонки и пожелания насчет дополнительной памяти, часовой платы, платы интерфейса, позволяющей подключить компьютер к телетайпу, могут подождать. MITS будет отправлять коробку, плату ЦПУ с 256 байтами памяти, переднюю панель — и больше ничего. Поставляемый в таком виде, Altair был не мощнее Mark-8. Просто у него было больше возможностей.