Пол Фрейбергер - Пожар в Долине. История создания персональных компьютеров

Работа шинной структуры напоминает высокоскоростную магистраль. Шина — это канал, по которому путешествуют данные компьютера или инструкции (команды). Обычно это параллельный канал с несколькими различными сигналами, проходящими одновременно. Компьютер MITS имел 100 отдельных каналов-троп, каждый — с определенной целью.

Правда, в этой схеме имелись физические и электрические ограничения, которые иногда были продиктованы строением платы. Например, при электрическом пересечении — интерференции между проводами — помещать каналы для определенных типов сигналов слишком близко друг к другу было неразумно. Но Робертс не оставил Йейтсу времени для решения этих мелких вопросов, поскольку кредиторы MITS уже начали проявлять беспокойство. В каком бы состоянии ни находились каналы с данными, в нем они и остались. Дизайн шины был разработан в принципе, но не самым лучшим образом.

В то время как Йейтс занимался платами, другой сотрудник MITS, автор программ Дэвид Баннелл подыскивал для компьютера название. Ему нравилось «Маленький брат» («Little Brother»), но он чувствовал, что оно не подходит первой машине.

Баннелл работал в MITS с 1972 года. Вместе с Робертсом он писал статьи для «Popular Electronics», создал серию обучающих материалов по цифровой электронике, которая продавалась в магазинах, пока ее авторы проводили долгие часы в мастерских MITS, разрабатывая компьютер.

Несмотря на все их усилия, уже на завершающем этапе возникло ощущение, что идея с компьютером обречена в итоге на провал. MITS была должна кредиторам 300 тысяч долларов. Лес Соломон постоянно напоминал, что приближается крайний срок подачи статьи. Эд Робертс в середине сентября оценил ситуацию. У него не было денег, ему требовался еще один заем, и он практически был уверен, что банк ему откажет. Подавая сведения об оборотных кредитных средствах и своих собственных тающих средствах, он сильно сомневался, что хоть кто-нибудь одолжит ему 65 тысяч, необходимых для поддержания компании на плаву.

Сотрудники банка терпеливо выслушали Робертса. Он собирается произвести компьютер? А что это такое, если быть поточнее? И кто, как он думает, будет покупать этот продукт? Любители-электронщики из-за рекламы в журнале? И сколько компьютеров, как он думает, он сможет продать с помощью рекламы в течение следующего года? С невозмутимым видом Робертс сказал: «Восемьсот». «Вы не сможете продать восемьсот компьютеров», — ответили ему. И… дали кредит. Служащие кредитного отдела посчитали, что если Робертс сможет продать 200 компьютеров, это поможет MITS рассчитаться с банком. Они согласились ссудить ему 65 тысяч.

Робертс как только мог пытался скрыть свое изумление. Он радовался, что не упомянул в разговоре о неофициальном исследовании рынка, проведенном им самим. Прикинув, какая машина у него в итоге должна получиться, он поделился своими идеями с несколькими инженерами и спросил: купят ли они такой компьютер? Все до единого дали отрицательный ответ. Но хотя Робертс никогда не считал себе хорошим бизнесменом, он инстинктивно чувствовал, когда можно проигнорировать исследование рынка… Он взял 65 тысяч долларов и продолжил работу над завершением опытного образца компьютера, который ждали в «Popular Electronics». Машина должна была появиться на обложке, поэтому особое внимание его команда обратила на внешнюю привлекательность компьютера.

Поскольку Билл Йейтс был главным разработчиком проекта, он помогал Робертсу писать статью для «РЕ». Пока Робертс и Йейтс мелкими шагами приближались к финишу и проекта, и статьи о нем, оба вдруг вспомнили, что модель осталась без названия. Они понимали, что если они не найдут для машины подходящего имени, Соломон, представив ее на обложке, даст ей имя «Popular Electronics», поэтому они сразили Леса наповал, назвав компьютер РЕ-8. Но машина стала известна не под этим именем.

Если верить Лесу Соломону, автором названия, которое прозвучало и запомнилось, стала его 12-летняя дочь Лорен. Она смотрела эпизод из фильма «Star Trek», когда отец вошел в комнату и сказал: «Мне нужно название для компьютера. Как называется компьютер на корабле Enterprise?» Лорен подумала немного и ответила: «Компьютер». Отец не среагировал, и тогда Лорен предложила: «Почему бы вам не назвать его Altair? Именно туда сегодня направляется Enterprise».

Некоторые друзья Соломона вспоминают совершенно другую историю, но само название Altair осталось. «Мне действительно все равно, как вы его назовете, — говорил Эд Робертс Соломону. — Если мы не продадим 200 компьютеров, нам конец!» Лес же заверял его, что все идет не так уж и плохо, а задача продать 200 компьютеров и вовсе реальна. Соломон говорил это не потому, что был вежлив или хотел успокоить нервы человека, испытавшего крах рынка калькуляторов. Он действительно был уверен, что у Altair есть шансы обойти по продажам Mark-8.

Mark-8 был игрушкой экспериментатора, при помощи которой люди, увлекавшиеся техникой, впервые познавали компьютер. A Altair являлся настоящим компьютером. Его шинная структура позволяла расширять возможности и мощность машины при подключении новых плат. Кроме того, чип 8080 оказался лучшим микропроцессором для машины, нежели 8008. У Altair имелся потенциал в миниатюре выполнять те же функции, что и большая ЭВМ.

Лес Соломон был в этом глубоко убежден, но он ничего не сказал Робертсу о своей озабоченности тем, что эта его убежденность может не дойти до читателей «РЕ». Арт Солсберг заявил ему, что журнал обязан предложить своим подписчикам гораздо больше, чем просто инструкцию по сборке устройства. Для того чтобы доказать, что Altair является серьезным компьютером, «Popular Electronics» должен был рассказать читателям об областях практического применения компьютера, непосредственно продемонстрировав его работу. И вот здесь у Соломона не было никаких идей.

Наступил крайний срок поставки опытной модели компьютера в редакцию. Робертс сообщил, что компьютер отправлен по железной дороге экспресс-почтой, надо подождать, он в пути. Лес Соломон ждал. Компьютера не было! Робертс вновь уверил Леса, что компьютер отправили, и он должен прибыть со дня на день. Соломон, в свою очередь, убеждал Арта Солсберга, что машина на подходе, но нервничать начали уже все. Эд Робертс прилетел в Нью-Йорк, чтобы провести презентацию опытной модели, уверенный, что она прибудет к его прилету.

Увы, компьютер бесследно исчез где-то по дороге. Это была катастрофа как для MITS, так и для «Popular Electronics». Журнал заявил о репортаже с фотографиями на обложке, а фотографировать было нечего. Инженеры MITS просто не успели бы собрать второй компьютер. Проект провалился?

Не тут-то было. Йейтс быстро собрал другую коробку, вставив маленькие лампочки в отверстия спереди, и отправил ее в Нью-Йорк. Лесу Соломону идея не понравилась, Арту Солсбергу она вовсе была ненавистна, Эд Робертс находился в замешательстве. Тем не менее, когда январский выпуск «Popular Electronics» 1975 года ушел в печать, на обложке журнала красовалась фотография пустой металлической коробки, замаскированной под компьютер.