Николас Блейк - «Улыбчивый с ножом». Дело о мерзком снеговике

Джорджия вновь подумала, что восхищается тем, как среди бедствий, обрушившихся на дом, Шарлотта Рестэрик умудряется сохранять доброжелательность и величественную элегантность. Когда Джорджия пришла в Мэнор, Шарлотта обсуждала с экономкой дела предстоящего дня. Джорджию она приняла с невозмутимым обаянием, извинилась, что заставляет ждать, и дала еще несколько указаний миссис Лейк. Ничто не осталось без внимания: мелкие прихоти гостей, трудности с доставкой продуктов из-за снега, даже полиция. Миссис Лейк должна узнать, останутся ли инспектор Блаунт и его коллеги на ленч, что бы они предпочли и в какое время удобнее этот ленч подать.

– А теперь, миссис Стрейнджуэйс, – сказала она, когда за экономкой закрылась дверь, – боюсь, я недостаточно поблагодарила вас за то, что вы занимались вчера детьми. Это было очень мило с вашей стороны. Они вернулись в полном восторге.

– У вас очаровательные дети. Я хотела спросить, может, мне стоит снова забрать их сегодня в Дувр-Хаус.

– Вы очень добры, моя дорогая. Но мне не хотелось бы излишне вас затруднять.

– Я буду рада немного облегчить вам жизнь. В настоящее время, вероятно, вам ужасно трудно. Но вы так компетентно ведете дом…

– Знаю, я могу показаться бессердечной, если беспокоюсь сейчас о мелких домашних пустяках, – ответила, бросив проницательный взгляд на гостью, миссис Рестэрик. – Но что еще нам, женщинам, остается? Я даже думаю, нам повезло, что у нас есть пустяки, чтобы отвлечься… У меня просто сердце кровью обливается, когда я вижу, как расстроен бедный Хэйуорд. Он очень тяжело это воспринял. Не знает, как сможет смотреть в глаза людям после такого факта.

Джорджия в недоумении подняла бровь. Была ли в последней фразе снисходительная насмешка, или это всего лишь наивность американки? По непроницаемому лицу Шарлотты Рестэрик ничего нельзя было прочесть.

– Есть кое-что… – начала Джорджия. – Мне не хотелось об этом расспрашивать детей. Но они знают легенду о Епископской комнате?

– Разумеется, нет. Я считаю неразумным говорить о таких вещах с детьми, особенно с впечатлительными детьми.

– Но, возможно, слуги…

– Им дано строжайшее указание не повторять эту историю, – отрезала миссис Рестэрик. – Что навело вас на такую мысль?

Джорджия повторила фразу, брошенную накануне Джоном.

– Полагаю, он просто нафантазировал разные глупости, – примирительно добавила она. – Мужская привычка похваляться перед женщинами зарождается рано. – Закурив, Джорджия осторожно перешла к другой теме: – Скажите, миссис Рестэрик, вам случалось видеть, чтобы Элизабет выходила из себя от волнения? Это будто бы связано с детским курением…

– Боже милостивый! Курение? Какая нелепая мысль! Я уверена, что мои дети не курят.

– И я тоже. Но вчера мы играли в пиратов, а все они курят, и я в шутку предложила Джону сигарету, а он отреагировал довольно странно. Сами знаете, как дети замыкаются, когда их пугает что-то, чего они не понимают. Джон сказал: «Тетя Бетти дымила как паровоз». Потом Присцилла заявила: это нечестно и тетя Бетти «ужасно разошлась», а Джон тут же велел ей замолчать. У меня возникло впечатление, что она собиралась сказать: «Когда нас поймали за курением», и это почему-то не укладывается в то, что я знаю о характере вашей золовки.

В глазах Шарлоты мелькнуло недоумение.

– Кажется, я знаю, в чем дело, – помолчав, произнесла она. – Да, теперь припоминаю.

Подстегиваемая вопросами Джорджии, она выдала всю историю. За несколько дней до смерти Элизабет, хозяева и гости играли с детьми после чая в шарады. Во время одной шарады Присцилла и Джон изображали потерявшихся в лесу детей. Эндрю в зловещей черной бороде Злого Дядюшки состроил мину дьявола-искусителя и предложил им сигареты. Сидевшая рядом с Шарлоттой среди зрителей Элизабет переполошила всех, издав сдавленный крик, и покачнулась на стуле, точно вот-вот упадет в обморок. Доктор Боуджен, который сидел по другую сторону от нее, вывел ее из комнаты и, вернувшись позднее, объяснил, что у нее был приступ. Все очень расстроились.

И не без причины, подумала Джорджия, поскольку рассказ буквально потряс ее. Похоже, это была вспышка бреда у человека, которого все считали в здравом уме.

– Само происшествие кажется ужасно бессмысленным, – заметила она пять минут спустя, когда пересказывала его мужу.

– Ужасным, но не бессмысленным, – откликнулся Найджел, и в его голубых глазах мелькнула внезапная догадка. – Мне надо это обдумать, дорогая. Попробуй, вдруг удастся расспросить детей, не сказала ли им Элизабет что-нибудь потом о происшествии. Это очень важно.

Найджел ходил взад-вперед по террасе позади дома, протаптывая дорожку в снегу. Сигареты. Марихуану сбывают в форме сигарет. Кошке скормили тот же наркотик. В каждом случае главные роли принадлежат Эндрю и Элизабет. Элизабет покуривала марихуану. Они с Эндрю посещали школу в Америке. Если все это связать, что получается? Дважды ставилась небольшая пьеска, в которой речь шла о наркотике. Можно предположить, что Элизабет распознала причину, почему кошка носилась как бешеная. Она явно увидела какой-то смысл в предлагаемых детям сигаретах. Сигареты предлагал Эндрю, и, возможно, он же добавил наркотик в молоко кошке. Зачем? Чтобы напугать Элизабет? Той ночью в Епископской комнате он внимательно следил за ее реакцией. Но зачем ему пугать любимую сестру?

Или он пытался не напугать ее, а отпугнуть? Ага, уже теплее. Отпугнуть от чего? От марихуаны? Но он мог просто поговорить с ней по душам. А кроме того, на сей раз она употребляла не марихуану, а кокаин. Но мы забываем о детях. Боже! Что, если дело в детях? В таком случае Эндрю имел в виду Бетти, когда говорил, что в доме находится человек, упивающийся злом? Возможно, она собиралась подсадить детей на наркотик, который ей самой сломал жизнь? Эндрю каким-то образом прознал о намерениях сестры и поставил эти пьески, чтобы отпугнуть ее или проверить, обоснованы ли его подозрения? Как Гамлет?

Вернувшись в дом, Найджел сообщил о своих умозаключениях инспектору Блаунту, который в малой гостиной допрашивал дворецкого.

– Все это очень интересно, – сказал, терпеливо выслушав его, Блаунт. – В этом может быть что-то ценное. Но я не понимаю, какое отношение это имеет к убийству.

– Но, черт побери…

– Не хотите же вы сказать, что Эндрю Рестэрик убил собственную сестру, чтобы помешать ей развратить племянников? Зачем ему это делать? Ему достаточно было рассказать о своих подозрениях брату, и Элизабет никогда и близко к детям не подпустили бы. У вас разыгралось воображение.