Роб Томас - Мистер Критик

Кит притворился, что снова задумался над кроссвордом. Вероника пыталась вызнать информацию про аварию уже несколько месяцев, и он не собирался попадаться на ее удочку, когда игра уже так долго длилась. Он знал, что она подозревала правду, что он встречался с помощником шерифа Джерри Саксом по поводу подкинутых улик. Что Сакс собирался открыть осведомителей в департаменте, когда кто-то на грузовике протаранил их машину, потом развернулся и снова в них врезался. Сакс умер, а Кит был близок к этому.

Кит расследовал аварию шесть месяцев, хотя особо этого не показывал. Официальной версией было, что Сакс был на аресте и его отношения с одним из его осведомителей приняли опасный оборот. Но Кит не нашел никаких доказательств тому, что Сакс был грязным копом. И хотя он не мог доказать, что водитель грузовика исполнял приказ шерифа Дэна Лэмба, он был в этом чертовски уверен.

Вот почему он не втянет Веронику. Лэмб и компания уже доказали, что они готовы убить, чтобы сохранить свои секреты. Ее он риску не подвергнет — неважно, как сильно он хочет уличить департамент в коррупции.

— А зачем мне быть ожесточенным? Ты с этим справляешься за двоих. — Кит слабо улыбнулся и набросал «Рамис» на 12 по горизонтали: «Истребитель призраков в очках». — Сейчас я просто надеюсь, что Элая не посадят. Если мы сможем его оправдать, я буду считать это успехом.

Вероника вздохнула и опустила взгляд, но спорить не стала. Она знала, что он прав. Нептун всегда был нечестным, и будет таковым еще долго, с Лэмбом или без него. Если Элая освободят, они хотя бы спасут его от того, чтобы стать последней жертвой города.

Но Вероника всегда плохо понимала в какие драки вступать, а в какие нет, явно наследственная черта. В конце концов, Кит заполнял свой ноутбук информацией про Лэмба уже несколько месяцев, поговорил с десятками людей, которые утверждали, что Департамент подкидывал улики, чтобы получить признание или угрожали силой, или отнимали имущество под их собственным трактованием закона об обыске.

Кроме жертв по делам о подкинутых уликах, Кит, наконец, получил ясную картину о коррупции в департаменте. У Лэмба рэкет был организован, как и у организованной преступности. Местные бизнесмены, которые платили, пользовались защитой, а которые нет, принимали на себя риск грабежей, поджогов, даже нападений на свои дома. Денежные следы были запутанными, и их почти невозможно было отследить. Но Кит знал, что Лэмб не мог себе позволить дом на пляже, который он только что купил, как и ежегодный лыжный отдых в Тахо, новенький «кадиллак эскалада» или места в первом ряду, пять или шесть раз за сезон, на игры Лейкерс.

В былые времена Вероника следила бы за этими событиями в реальном времени, порывшись у него на столе и вычислив его пароль. Она так раньше делала. Может Киту следовало остановить ее в ту ночь, одиннадцать лет назад, когда он увидел, что она просматривает дело Лилли Кейн. Но по каким-то причинам, которые он до конца не понимал, он не смог этого сделать. Она выслеживала убийцу Лилли с целеустремленной яростью, и Аарон Эклз почти ее убил, а потом и Кита, за ее старания. Воспоминания о пламени, горящем у его ног, о том, что Вероника была в ловушке позади них, все еще заставляли его невольно вздрагивать.

Но это было давно. Теперь они были напарниками. Ей было почти двадцать девять, у нее были свои дела, своя жизнь. Насколько он знал, она уважала его решение держать ее на расстоянии от расследования по подкинутым уликам.

Официантка остановилась у их стола, чтобы подлить им кофе. Вероника подтянула к себе свою кружку и начала свой компульсивный врачебно-питьевой ритуал. Кит наблюдал с тихим удовольствием, как она встряхнула пакетик с сахаром — четыре раза, как обычно — оторвала кончик и высыпала содержимое в кофе, а потом щедро долила сливки. Она три раза постучала ложкой о кружку и положила ее на аккуратно сложенную салфетку.

— Что это будет значить для Лэмба, если Уивила не посадят?

Она резко выплюнула вопрос. Кит положил кроссворд рядом с пустой тарелкой.

— Ну, может быть расследование по поводу украденного «глока». Зная Лэмба, он найдет способ спустить это на тормоза. Знаешь, повесить это на парочку низкоквалифицированных помощников, уволить их и провозгласить весь департамент чистым.

Она поморщилась.

— По крайней мере, это вызовет негативный отклик в прессе. Это может навредить ему на выборах.

— Ну, он неоспоримо лидирует, так что трудно представить, что дело Уивила повлияет на исход. Для этого тебе нужен скандал достаточно возмутительный, чтобы совсем его устранить как кандидата. — Кит показал на первую страницу газеты, где улыбающийся Лэмб жал руку мэру на какой-то церемонии награждения.

— Я начинаю рассматривать демократию как Сири для политической системы. В теории гораздо лучше выходит. — Вероника поставила локти на стол и оперлась щекой на руку. — Но я продолжаю надеяться, что он крупно налажает в последний момент. Публичный секс с животными, оскорбит законы Шариата, ударит шокером темнокожую кинозвезду, которую не узнал. Что-то настолько ужасное, что люди больше не смогут это игнорировать.

— Молодец, всегда мечтает о чьей-то неудаче! — Кит посмотрел на свою головоломку. — Теперь помоги мне с этим. Мне нужно слово из девяти букв, «анатомическое имя Ахиллеса». Начинается с К… только если «Кэрол Чэннинг» неправильно в 13 по вертикали, но не думаю…

Он был прерван пиликанием обоих их телефонов. Он посмотрел на экран.

Сообщение от Клиффа.

«Присяжные вернулись. 10 минут до оглашения приговора».

Их взгляды встретились. Несмотря на все его притворное спокойствие, сердце Кита неравномерно забилось в груди.

— Готова? — спросил он.

— Да, готова. — Она схватила сумку и надела пиджак. — Кстати, ответ «пяточный». Знаешь… сухожилие позади голени. Гибель Ахиллеса.

— Хорошо, заучка. — Кит легко ударил ее по руке — Пойдем, выясним, есть ли нам что праздновать.

— Поздравляю!

Синди «Мак» Маккензи встретила их у дверей «Марс Инвестигейшнс», ее эльфийское лицо растянулось в улыбке.

Вероника положила сумку на стол.

— Свободный человек, заходи. Все остальные, разойдитесь!

Позади нее зашли Кит и Клифф. Уивил шел замыкающим, выглядя ошеломленным.

Офис «Марс Инвестигейшенс» был тусклым и прохладным, облегчение после изнуряющей жары снаружи. Пылинки сверкали в лучах света, падающих сквозь занавески. Арендуемое помещение выглядело и ощущалось индустриальным, больше похожее на свое изначальное предназначение — тут зрели огромные чаны с пивом — чем на сознательный выбор дизайнера. Шести метровые потолки и покрашенные бетонные полы. Комната была такой большой, что ее тяжело было освещать и глубокие тени залегли по углам. Одну часть комнаты, которую можно было назвать «элегантной и современной», занимал стол Мак, покрытый компьютерным оборудованием. Более наблюдательные люди понимали, что Мак, вероятно, не просто отвечала на звонки.