Рекс Стаут - Тройные хлопоты

– Но послушайте, – начала Хелен Вардис, – эти схроны…

– Мисс Вардис, вы не могли бы сделать мне одолжение? Больше не произносите, пожалуйста, в моем присутствии этого слова. Мистер Гудвин постоянно его повторял в своем рассказе, зная, что оно меня раздражает. От чужих людей я такого не потерплю. Сейчас я разговариваю с мистером Гроллом. Итак, сэр?

– Не знаю, сколько у меня мозгов, – твердо произнес Джо, – однако все обстояло именно так, как вам рассказали. Если вы считаете, что я ждал удобного случая, чтобы в присутствии свидетелей извлечь эти штуковины из тайника, то глубоко заблуждаетесь. Я просто дожидался, когда Блэни уберется из конторы и отправится к себе домой в Уэстчестер. Тут мне назначил встречу Гудвин, и я, повинуясь минутному порыву, предложил ему отправиться со мной. Вам кажется, что вся эта история неправдоподобна? Поймите, Блэни способен на все. Он безумец. Маньяк. Вы с ним не знакомы, и потому вам этого не понять.

– Не знаком? Черта с два! – проворчал Вулф. – И давно у вас в конторе существуют эти тайники?

– Некоторые из них устроены несколько лет назад. Другие – относительно недавно.

– А вот этот? – Вулф постучал по подставке настольного календаря.

– Этот? – Джо задумался. – Этому тайнику года четыре. Может, лет пять. Он уже существовал в тот год, когда меня призвали в армию. Послушайте, мистер Вулф, мне кажется, вы забыли, что я не имею ни малейшего представления о том, что за штуковины нашел в тайнике. Похоже, вы в курсе того, что внутри них взрывчатка – точно такая же, как та, что была в тех сигарах. Если вы это знаете, что ж, я за вас рад, но мне лично об этом ничего не известно.

– Вы ошибаетесь. Я не знаю, что в них.

– Тогда о чем вообще разговор? Может быть, они заполнены духами «Шанель номер пять» или вообще пустые?

– Именно об этом я как раз собирался поговорить, – кивнул Вулф. – Если я покажу эти штуковины мистеру Кремеру, он их у меня заберет, а вас задержит как важных свидетелей. Поскольку вы можете мне понадобиться, этот вариант меня не устраивает. Придется разбираться самим. – Он нажал на кнопку, и вскоре в кабинет вошел Фриц. – Помнишь металлический кофейник с ситечком, перколятор, который нам кто-то прислал, а мы по глупости его опробовали?

– Да, сэр.

– Ты его выкинул?

– Нет, сэр, он в подвале.

– Принеси его, пожалуйста, сюда.

Фриц удалился. Вулф взял капсюль, хмуро на него посмотрел и повернулся ко мне:

– Арчи, принеси газету, банку растительного масла и нитку.

В другой раз, оказавшись в подобной ситуации, я бы предпочел отправиться на прогулку, но среди присутствовавших была девушка, которой могли понадобиться защита и помощь. Я пошел исполнять распоряжение Вулфа.

Вернувшись, я обнаружил в кабинете Фрица с большим, на два с половиной литра, металлическим толстостенным кофейником. Все, за исключением Хелен, оставшейся сидеть в своем кресле, сгрудились у стола Вулфа и принялись наблюдать за его манипуляциями. С помощью моих ножниц Вулф вырезал из газеты кусок длиной примерно десять дюймов и шириной два дюйма. Накапав на обрезок масла, он принялся тереть его пальцем и в результате скатал длинный и тонкий промасленный фитиль. Затем он переплел кончики фитиля и запальной нити, что тянулась к капсюлю, а Джо Гролл, стоявший с ниткой наготове, связал их. Вулф открыл крышку кофейника.

– Нет, так фитиль может погаснуть, – возразил Джо, – и вообще, давайте избавимся от стекла.

Наблюдать за его ловкими, проворными пальцами было сущее удовольствие. Джо вытащил из кофейника стеклянную колбу и прочие внутренности, после чего просунул в него через носик капсюль. Чтобы фитиль не смог соскользнуть внутрь кофейника, Джо забил оставшийся свободным просвет в носике бумагой. Вулф одобрительно кивнул и откинулся на спинку кресла. Фитиль выступал из носика примерно на два дюйма.

– Поставьте кофейник на пол, – распорядился шеф и ткнул пальцем. – Вон туда.

Джо двинулся было выполнять приказ, одновременно вытаскивая из кармана коробок спичек, однако я его остановил:

– Погодите. Дайте-ка сюда. – Я забрал у него кофейник. – Всем выйти в прихожую. Я сам запалю шнур.

Фриц послушно удалился, Хелен последовала его примеру, Джо лишь отошел в угол, а Вулф и вовсе не сдвинулся с места.

– Я видел, что взрыв сотворил с лицом Пура. Вы – нет, – сказал я. – Ступайте в прихожую.

– Вздор! Чего мне бояться? Этой крохотули?

– Тогда я положу на чайник одеяло.

– Нет, я хочу посмотреть, что произойдет.

– Я тоже, – вставил Джо. – Какого черта?! Бьюсь об заклад, эта штуковина – совершенно никчемная безделица. Ничего не случится.

– Мне остается надеяться, что Хелен посещала курсы по оказанию первой помощи, – пожал я плечами, поставил кофейник у дивана, шагах в пяти от стола Вулфа, чиркнул спичкой, поднес огонек к кончику фитиля, отступил и принялся смотреть. Первый дюйм фитиля сгорел за три секунды.

– До встречи в больнице, – весело бросил я и поспешил в прихожую.

Я решил не закрывать дверь полностью, а оставить узенькую щелочку, через которую можно было следить за происходящим.

Наверное, минуло секунд десять, хотя по моему ощущению прошло в три раза больше времени. Раздался громкий, я хочу сказать – очень громкий хлопок, за которым практически тут же последовал еще один, но несколько иного рода. Хелен схватила меня за руку, но, вместо того чтобы этим насладиться, я распахнул дверь и вбежал в кабинет. Джо по-прежнему стоял в углу, но теперь уже изрядно удивленный. Вулф развернулся в кресле и разглядывал отметину на оштукатуренной стене.

– Крышка кофейника, – пробормотал он, – чуть в меня не попала.

– Да. – Я подошел поближе и прикинул траекторию. – Какой-то дюйм в сторону – и она угодила бы прямо в вас. – Наклонившись, я поднял смятую крышку. – Думаю, вам бы понравилось, если бы она попала в голову.

В контору вернулись Фриц и Хелен. К нам подошел Джо с кофейником в руке.

– Потрогайте, – предложил он. – Чувствуете, какой горячий? А как его перекрутило! Какая-то новая взрывчатка. Такое же количество динамита или тротила не сотворило бы ничего подобного. Хотелось бы знать, что же это такое. – Он вздохнул. – Чувствуете какой-нибудь запах? Лично я – нет.

– Это просто возмутительно! – объявил Вулф.

Я с удивлением взглянул на него. Вместо того чтобы с облегчением вздохнуть и возблагодарить Небеса за спасение от смерти, Вулф выпрямился в кресле, а это означало, что он вот-вот взорвется от ярости.

– Да эта штуковина мне чуть в голову не угодила! Все. Решено. Вполне допускаю, что убийца имел обоснованные претензии к мистеру Пуру. Ко мне же никаких претензий он иметь не мог.

– Господи боже, ну где ваша логика? – Я неодобрительно посмотрел на Вулфа. – Вас же никто не собирался убивать. Никто в вас не целился. Разве я не предупреждал, что вам лучше укрыться в прихожей? Впрочем, если вы разозлились настолько, что готовы немного поработать, меня это вполне устраивает. Поскольку у нас в гостях Джо и Хелен, можете начать прямо с них.