Рекс Стаут - Три двери смерти

– Пф! – фыркнул Вулф, внимательно поглядев на друга. – Что я слышу, Марко? Если ты хочешь меня нанять и оплатить мои услуги, такие вещи следует обсуждать у меня в кабинете, а не у тебя за столом. Если же ты обращаешься ко мне как к другу, к чему разговоры о деньгах? Неужели ты стольким обязан этому человеку… Кстати, как его зовут?

– Помпа. Вирджил Помпа.

– Неужели ты стольким ему обязан, что просишь меня помочь ему и при этом взываешь к нашей дружбе?

– Да, – с едва заметным раздражением ответил Марко. – Черт подери, разве я этого уже не сказал?!

– В таком случае у меня нет выбора. Приходи ко мне завтра к одиннадцати. Там обо всем и расскажешь.

– Так не пойдет, – заявил Марко. – Он в тюрьме, его обвиняют в убийстве. Ты представить не можешь, сколько времени я убил сегодня, пытаясь пробиться с адвокатом к нему на свидание. Опасность дышит ему в спину, он полумертв от страха. Ему шестьдесят восемь лет.

– Боже мой! – вздохнул Вулф. – Я хотел обо всем поговорить в спокойной обстановке. Проклятье! А что, если он действительно убийца? Судя по тому, что пишут газеты, очень на то похоже. Почему ты так уверен в его невиновности?

– Да потому, что виделся с ним и разговаривал. Да, я допускаю, что Вирджил Помпа мог убить человека и у него хватило бы мозгов наврать полицейским и адвокатам. Но он бы не смог, глядя мне прямо в глаза, сказать того, что сказал сегодня, и вести себя так, как он себя вел. Я хорошо его знаю. – По-прежнему сжимая в руке нож, Марко перекрестился, отчего стал похож на рыцаря с мечом. – Клянусь тебе, Ниро, он никого не убивал! Этого достаточно?

– Достаточно. Давай рассказывай, что случилось, но сперва положи мне еще сыра. – Вулф подвинул к нему свою тарелку.

– Бондон?

– Положи понемногу каждого. Я еще не решил, какой из них мне нравится больше всего.

На следующий день, в среду, в половине девятого утра Вулф едва не подавился кофе от ярости. Случилось это у него в спальне, где он обычно завтракал. Каждое утро именно туда Фриц приносил поднос с едой. Вулфа вывел из себя дворецкий. Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, то мужской голос в телефонной трубке принадлежал именно дворецкому. Сперва он уточнил, как пишется фамилия Вулфа, а потом, заставив его ждать изрядное время, известил, что миссис Уиттен не расположена к разговору с газетчиками. Странно, что после такого двойного оскорбления Вулф вообще вспомнил о кофе, оставшемся в чашке. А вот в том, что напиток попал ему не в то горло, я не усмотрел ничего удивительного.

Впрочем, особого выбора у нас не имелось. Коль скоро мы с Вулфом решили доказать, что дружба с Марко для нас не пустой звук, надо было браться за дело, а для этого переговорить с миссис Уиттен и другими членами ее семьи.

Из газет и рассказа Вирджила Помпы в изложении Марко мы усвоили, что речь идет о сугубо семейном деле. Еще полгода назад миссис Флойд Уиттен, тогда миссис X. Р. Лэнди, была вдовой и единоличной владелицей сети закусочных «Амброзия». Если вы не отшельник, то вам наверняка попадались на глаза эти ресторанчики. Лично я обожаю «Амброзию 19» на Гранд-Сентрал-парквей, возле Форест-Хиллса, на Лонг-Айленде. А еще «Амброзию 26» на шоссе 7, к югу от Данбери, и «Амброзию 47» на шоссе 202, во Флемингтоне, штат Нью-Джерси.

Сеть раскинула свои щупальца на двенадцать штатов. По статистике, эти заведения ежедневно посещают девяносто четыре тысячи американцев, а может, даже девяносто четыре миллиона. Сколько именно, я запамятовал.

Основатель сети X. Р. Лэнди работал не покладая рук днями и ночами, расширял свою империю как мог, но, открыв «Амброзию 109», надорвался и помер, завещав все жене. Кроме сети закусочных, он оставил супруге двоих сыновей и двух дочек. Старшему сыну Джерому шел тридцать третий год, и он являлся совладельцем нью-йоркской риелторской компании. Мортимер в свои тридцать один выполнял кое-какую работенку на радио и крутился в шоу-бизнесе. Пожалуй, лишь налоговое ведомство могло ответить, как ему удается сводить концы с концами. Старшей дочери Еве исполнилось двадцать семь. Она была замужем за неким Дэниелом Баром, который вел популярную колонку в газете, сумевшей охватить раза в три больше штатов, чем сеть «Амброзия». Младшенькая, Фиби, двадцати четырех лет, окончила частный женский колледж Вассара и помогала матери управлять «Амброзией».

Однако главным образом управление сетью после смерти Лэнди легло на плечи Вирджила Помпы. Много лет назад Лэнди вскружил ему голову огромными барышами, и Вирджил забросил изыски кулинарного искусства, чем, по выражению Марко, лишил себя права претендовать на уважение профессионалов. Впрочем, взамен Вирджил снискал уважение иного рода. Он стал главным помощником Лэнди, вторым лицом в его компании. После кончины Лэнди Помпа, по сути дела автоматически, взял в руки все бразды правления. Однако со временем с этим возникли определенные сложности. Вдова стала лезть с разными идеями и предложениями. В частности, ей пришла в голову светлая мысль о том, что штурвал надо передать Мортимеру. Эксперимент продлился два месяца. Жирную точку в нем поставил сам Мортимер, после того как приобрел на черном рынке восемь грузовиков червивой баранины. Власть вновь оказалась в руках Помпы. Вдова, естественно, по-прежнему вмешивалась, немало его раздражая. Но главное, от Мортимера удалось избавиться, и Вирджил решил поработать хотя бы до своего семидесятилетнего юбилея. Затем дела и вовсе пошли на лад. Миссис Лэнди вышла замуж за Флойда Уиттена и укатила на три месяца в свадебное путешествие по Южной Америке. После возвращения в Нью-Йорк, увлеченная новым супругом, она наведывалась в центральный офис «Амброзии» в Эмпайр-стейт-билдинге всего один-два раза в неделю. Что же касается Фиби, то, по словам Помпы, девушка от работы не отлынивала и, в отличие от матери, прислушивалась к голосу рассудка.

И вдруг около месяца назад миссис Уиттен заявила, что Помпе в силу почтенного возраста пора на покой, и потребовала не мешкая ввести в курс дел и подготовить к управлению компанией ее мужа.

О Флойде Уиттене мы в основном знали со слов Помпы в пересказе Марко, но кое-что почерпнули из газет. За год до смерти Лэнди Уиттен уже работал в «Амброзии» – возглавлял отдел по связям с общественностью. Этот свой пост он сохранил после кончины шефа, но после женитьбы на хозяйке и свадебного путешествия возвращаться к нему не стал. Либо он хотел проводить побольше времени с новобрачной, либо она – с ним, либо это желание было взаимным.

По отзывам Помпы, Уиттен был не лишен обаяния и умел работать языком. Слишком самовлюбленный и эгоистичный, чтобы связать себя узами брака, он долгое время состоял в связи со своей ровесницей, мисс Джули Алвинг, зарабатывавшей на жизнь оптовыми закупками игрушек для универмага «Медоуз». У нас сложилось впечатление, что Помпу больше всего бесили в Уиттене три вещи. Во-первых, тот женился на даме, старше его чуть ли не на пятнадцать лет. Во-вторых, ради этого он порвал с Джули Алвинг. В-третьих, Уиттен всегда держал в кабинете про запас свежие рубашки и переодевался после ланча. Ни для кого не составляло тайны, что всякий раз, когда Уиттен, проявляя инициативу, направлял Помпе бумагу с предложениями по реорганизации бизнеса, тот неизменно заворачивал ее, наложив резолюцию: «Отказать за недостатком средств».