Рашид Кешоков - По следам карабаира

Пока Аскер Чич варил на костре баранину, Жунид, Вадим и Коблев обшарили всю балку.

Мороз усиливался. Похоже было, что зима в этом году будет ранняя. Промокшие листья, скрутившись в трубку, заиндевели и потрескивали под ногами. Пошла редкая колючая крупа. Между стволов засвистел порывистый ветер. Нужно было торопиться, пока все вокруг не замело белой порошей.

Наконец, у выхода из оврага, на глинистом откосе, Жунид и Вадим нашли след от колеса брички и несколько отпечатков копыт. Измерив и осмотрев их, они пришли к выводу, что повозка - с чохракской конефермы. Однако среди конских следов не было уже знакомого им «башмака».

«Где могут быть угнанные лошади?» - думал Жунид, возвращаясь к костру. - И кто такие адиюхцы?» По дороге он срубил молодой ясень с рогачом на конце и, обтесав его, соорудил подобие вил, которыми начал ковырять груды сена, сорванного с крыши шалаша. Делал он это больше для порядка, не надеясь уже ничего найти. И вдруг… по заледеневшей земле покатились три катушки белых ниток, привязанных к кукурузным кочанам. Шукаев бросил свои импровизированные вилы и нацелился фотоаппаратом на находку.

- Вадим! Дараева не было.

Сухо треснул в холодном воздухе пистолетный выстрел. Где-то неподалеку. Шукаев бросился в том направлении.

…Вадим стоял возле старой дикой яблони. На разветвлении ствола чернело расчищенное от веток и лесной трухи отверстие дупла.

- Кажется, я нашел кое-что интересное! - возбужденно сказал Вадим. - Берданка и…

- Ты из-за этого стрелял?

- Ну да! Кричать - ты бы не услышал…

- Бить тебя некому, - буркнул Шукаев, подходя к дуплу. - Я уж думал - случилось с тобой что… И больше без нужды не стреляй! Понял?!

- Понял, - тихо сказал Дараев. Тон Жунида был довольно свирепым, но от Вадима не укрылось, что тот не на шутку за него испугался. - Но ты посмотри…

Смотреть было на что. В дупле лежало ружье, пустой патронташ к нему и аркан, сплетенный из конского волоса.

- Может, не трогать сейчас все это, - спросил Вадим, рассматривая аркан, - а выставить засаду?..

- Зря время потеряем. Они сюда не вернутся. Ты же видел: шалаш разворочен, уходили в спешке… Предполагали, что мы явимся. А о дупле забыли…

- Позвать Аскера?

- Давай!..

Табунщик, подойдя, повертел берданку в руках.

- Мой ружье, - уверенно сказал он. - И номер…

- СВ 016796,- прочел Дараев и заглянул в блокнот. - Точно. А аркан?..

- Тоже наш… тогда пропал, когда Каро угнали…

- Почему же аркан не значится в списке вещей, пропавших с конефермы? - спросил Жунид.

- Сразу не обнаружили… Когда я сдавал ферму, тогда и узнали, что он пропал.

- Что он сказал? - спросил Дараев. Жунид перевел.

- Можно немного обедать, - предложил Чич по-русски. - Мясо готово.

Дальше пошли по следам копыт. Круглые ямки следов медленно, но верно засыпало белыми шариками крупы. В лесу было сумрачно, несмотря на то, что время едва перевалило за полдень.

- Километра три отсюда - лесхоз, - сказал Чич Шукаеву. - Там - сторожа. И сено для лошадей найдется. Лесника я знаю давно - добрый старик.

Чич, как всегда, обращался к Жуниду по-адыгейски. Русский язык он знал плохо и говорил с таким невообразимым акцентом, что временами его невозможно было понять.

Ветер усиливался. Вверху, среди голых обледеневших ветвей, гудело и свистело. В двух шагах ничего не было слышно, и им приходилось кричать, напрягая голос. Изредка по гущине леса разносился сухой треск обломленных ветром сучьев, покрывавший все остальные звуки. Крупа хлестала в лицо, забиралась за воротник, слепила глаза. Отыскивать в такой крутоверти какие-либо следы нечего было и думать. Посовещавшись, Жунид и Вадим решили положиться на Аскера.

- Веди к сторожке, - сказал Шукаев.

…Часа через два, облепленные снегом, замерзшие и усталые, они добрались, наконец, до бревенчатого домика, затерявшегося в густой чаще. Сбоку к избушке был пристроен небольшой навес с тремя дощатыми стенками. Под ним - сено. Лошадей привязали к стойлам.

Внутри сторожки никого не оказалось. В очаге еще не остыл жар, и табунщик быстро вздул огонек, подбросив сухих дров.

- Где же твой приятель? - спросил Вадим.

- Лесом пошел, наверно… обходом пошел…

- Рано завертелось, - сказал Жунид, выглядывая в низенькое слепое окошко. - Если так и дальше пойдет, - околеем мы с тобой в плащиках..

- Возьмем у Тукова кожухи.

- Как зовут лесника? - спросил Жунид Аскера, садясь на деревянную лавку у очага.

- Кербеч.

В углу сторожки стоял топчан, а рядом были довольно просторные нары для заезжих охотников, застеленные сеном и попонами. Близился вечер. Решили немного перекусить и лечь спать, не дожидаясь хозяина.

- Придется дежурить, - решил Жунид, прислушиваясь к вою ветра. - Нападения бандитов едва ли следует ожидать, но коней наших угнать в такую заваруху могут.

- Я пойду первым, - вызвался Коблев и покраснел. - Можно?

- Давай, - улыбнулся Шукаев. - Только возьми чепрак с нар, а то замерзнешь. Через три часа разбудишь меня или Вадима.

Жуниду все больше и больше нравился Махмуд. Молчаливый, выдержанный, за весь день и двух слов попусту не сказал. На такого можно положиться.

Кербеч явился под утро. Привез дрова на подводе.

Внешность и манеры его напомнили Шукаеву тургеневского Бирюка. Крупная кудлатая голова, густые насупленные брови, усы, слегка свисающие вниз, седые и чуть желтоватые по краям от табака: лесник не вынимал изо рта самокрутки. Попробовав его самосада, Жунид поперхнулся и долго потом тер кулаком слезящиеся глаза.

- Ну и зелье у тебя, отец, - сказал он, отдышавшись. Кербеч удовлетворенно кивнул. Скинул свой дубленый полушубок, аккуратно расправил и повесил на гвоздь. Спокойные серые глаза его внимательно осматривали гостей.

Жунид колебался недолго - очень уж располагающим было лицо Кербеча - и коротко рассказал, кто они такие и зачем приехали.

Лесник поковырял шомполом остывшую золу в очаге.

- Что сказать?.. Людей чужих в нашем лесу много бывает.

- Если знаешь, скажи, Кербеч, - попросил Чич. - Это мои друзья.

Старик помедлил, сворачивая очередную цигарку:

- Может, не то скажу, - начал он, наконец. - Но другого не знаю… Вчера это было…

Кербеч говорил неторопливо, степенно, с паузами во время очередных затяжек. Его не перебивали.

…Накануне их приезда в сторожку Кербеч отправился днем в аул, к знакомому леснику с другого участка, чтобы попросить денег взаймы - новую двустволку хотел купить. Обратно возвращался часа в два и без денег: лесника не застал дома. И хорошо, что так вышло. Пропали бы деньги ни за что. Кербеч перевалил уже чинаровую балку, что лежит в полуверсте от сторожки, как вдруг подозрительного вида мужчина преградил ему дорогу и потребовал вывернуть карманы. За кустами лежал проселок: оттуда донесся скрип брички и чей-то голос: «Оставь старика в покое, Тау!»