Эд Макбейн - Убийца Леди

— Откуда мне знать? — отозвалась она. — Вы ведь даже не сообщили, зачем явились ко мне.

— Я явился для того, чтобы опознать этого человека, — пояснил Хоуз. — Вы его знаете?

Фелиция посмотрела на портрет.

— Нет, — отрезала она и вернула портрет Хоузу.

— И никогда его не видели?

— Никогда.

— Может, он приятель Джоу? Возможно ли, что он друг Джоу?

— Все друзья Джоу также и мои друзья. Я никогда не видела Джоу в обществе этого человека. Если только портретное сходство передано верно.

— Портретное сходство великолепное, — заявил Хоуз. Он сложил листок и сунул его в карман. Улетучивается последняя надежда! Если Джоу Корт на рыбалке, до восьми вечера его уже не достанешь. И не покажешь ему портрет. Нет способа опознать потенциального убийцу. Хоуз вздохнул. — Уехал на рыбалку. — В голосе его слышалась неприкрытая неприязнь.

— Он любит ловить рыбу.

— А что еще он любит?

В первый раз за все время, что он был у нее дома, Хоуз увидел улыбку на лице Фелиции.

— Меня.

— Угу, — буркнул Хоуз, с трудом подавляя желание сказать: «Любовь зла, полюбишь и…» — Где вы с ним познакомились?

— Он меня подцепил, — заявила она.

— Где?!

— На улице. Удивлены?

— Не особенно.

— Вот так мы и познакомились. Вы знаете, где находится так называемый Латинский квартал?

— Знаю. В центре.

— Однажды в среду я там гуляла. Наше главное шоу, «Уголек», идет вечером по вторникам. Только его мы даем в прямом эфире. А после представления немного расслабляемся и обычно в среду отдыхаем, если только у нас не аврал. В ту среду я пошла в Квартал присмотреть что-нибудь из украшений. У них там интересные ювелирные магазины — как вам, возможно, известно.

— Да, — произнес Хоуз и посмотрел на часы. Зачем он тратит здесь время? Почему не возвращается в отдел? Там он будет в обществе равных и приятных ему людей!

— В витрине одного из магазинов был выставлен красивый золотой браслет; я любовалась им и вдруг услышала, как кто-то позади меня спросил: «Хотите, я куплю его для вас?» Я обернулась. Рядом стоял симпатичный молодой человек с усиками и бородкой.

— Джоу Корт?

— Да. Сначала я подумала, что он — художник и живет в Квартер. Ну понимаете, из-за бороды и усов. Я еще спросила: «А вам это по карману?» Он вошел в магазин и купил мне браслет. Браслет стоил триста долларов! Вот так мы и познакомились.

Еще бы не познакомиться, подумал Хоуз. У него в голове начал вырисовываться образ Джоу Корта, бородатого придурка, готового выложить триста долларов, чтобы подцепить такую девушку, как Фелиция Паннет.

— Он постоянно носит бороду? — спросил Хоуз, вспоминая знакомых бородачей. Один отращивал щетину, чтобы скрыть безвольный подбородок. Другой…

— Всегда, — ответила Фелиция. — Отрастил бороду в восемнадцать лет и с тех пор не сбривает. Наверное, он отрастил бороду после того, как его не взяли в армию. У него пробита барабанная перепонка. А с бородой Джоу, должно быть, казался себе более мужественным. В то время все его друзья притворялись мужчинами, нацепив военную форму. Но борода ему идет, — добавила она. — Вас когда-нибудь целовал бородатый мужчина?

— Нет, — отрезал Хоуз. — Предпочитаю мужчин с длинными баками. — Он встал. — Что ж, спасибо большое, мисс Паннет.

— Передать что-нибудь Джоу, когда он вернется?

— К тому времени, как вы его увидите, все уже будет кончено, — буркнул Хоуз.

— Что будет кончено?

— Все, — ответил он. — Можете сказать ему, что он выбрал неподходящее время для рыбалки. Наверное, он мог бы нам помочь, если бы был здесь.

— Мне очень жаль, — произнесла Фелиция, и снова Хоуз не уловил в ее голосе никакого сожаления.

— Да, но не стоит вам из-за этого переживать.

— Не буду.

— Вот и я так считаю, что не будете.

— Можно задать личный вопрос? — поинтересовалась Фелиция.

— Конечно. Валяйте!

— У вас седая прядка. Откуда?

— Зачем вам?

— Меня привлекают странности.

— Как бородка и усы Джоу Корта?

— Не спорю, мне понравилась его борода.

— И еще триста долларов, — не удержался Хоуз.

— Очень интересный подход, — согласилась Фелиция. — Обычно я не знакомлюсь на улице. — Она помедлила. — Но вы мне так и не ответили.

— Однажды меня пырнули ножом, — сказал Хоуз. — Потом в больнице вокруг раны сбрили волосы. Когда прядь отросла, оказалось, что она седая.

— Интересно, почему? — В ее глазах засветился неподдельный интерес.

— Возможно, я поседел от страха, — пояснил Хоуз. — Мне пора.

— Если когда-нибудь захотите работать на телевидении… — начала она.

— То что?

— Из вас получится отличный актер. Вы сможете играть в шпионских боевиках. Ваша седина чрезвычайно загадочная.

— Спасибо, — ухмыльнулся детектив. На пороге он обернулся: — Надеюсь, вы будете очень счастливы с мистером Кортом и его бородой.

— Уверена, мы будем счастливы, — ответила Фелиция Паннет.

Судя по ее тону, она совершенно не сомневалась в своем будущем.

19:35.

Через двадцать пять минут Леди превратится в мишень. Через двадцать пять минут угроза воплотится в жизнь, и убийца потенциальный станет убийцей реальным.

19:36.

Через двадцать четыре минуты убийца нажмет на спуск. Женщина упадет. Потом зазвонит телефон, и дежурный скажет: «87-й участок!» Он соединит звонящего с сыскным отделом; департамент полиции, криминалистическую лабораторию и судмедэкспертов известят о том, что в городе только что убили человека.

19:37.

В комнате сгустился сумрак. Берту Клингу не терпелось оказаться дома. Он перетрудился в доках, но домой не уходил. Повесив кожаную куртку на руку, он ждал, когда прервется молчание, ждал, когда Бирнс высунется из кабинета и крикнет: «Берт! Ты мне нужен!»

Детективы Мейер, Карелла и Хоуз сгрудились вокруг стола и снова изучали письмо. Мейер сосал леденец от кашля. Горло у него разболелось, и он винил во всем жару.

«Сегодня в восемь вечера я убью Леди.

Что вы можете в связи с этим предпринять?»

Ответ был очевиден всем детективам — ничего.

Мы ничего не можем с ним поделать.

— Может, он все-таки имеет в виду собаку, — предположил Мейер, перекатывая во рту леденец. — Может, Леди — кличка собаки?

— А может, и нет, — сказал Хоуз.

— А может, это та проститутка, — напомнил Карелла. — Марсия Леди. Если она, то дело в шляпе. Она под прикрытием, ведь так?

— Да, она под прикрытием, — подтвердил Хоуз.

— А Леди Астор?

— Тоже, — снова отозвался Хоуз.

— А на балет Пит никого не послал?

— Нет, — сказал Хоуз. — Баннистер чист. Он совсем не похож на тот проклятый портрет.

— И в ресторане его никто не опознал? — поинтересовался Мейер. Он проглотил один леденец и тут же полез за другим.