Лулу Тейлор - Снежная роза

Проходит не так много времени, и начинают собираться члены общины. Летти садится в переднем ряду, но никто к ней не присоединяется. Они садятся на несколько рядов позади или по другую сторону от прохода, сохраняя безопасную дистанцию, как будто она заразная. Приходят Ангелы, молодые и старые дамы и несколько мужчин. Шатаясь, входит преподобный Сайлес, опираясь одной рукой на трость, а другой — на руку жены.

Когда все собрались, наступает молчание, нарушаемое лишь глухим бормотанием. Орган на этот раз не играет. Появляется Возлюбленный, рядом с ним Арабелла. Воцаряется тишина, когда он величественно шагает к алтарю и становится перед прихожанами, как делает на каждой службе, но на этот раз его губы угрюмо сжаты, и каждая клетка его тела источает ярость. Арабелла занимает свое место впереди.

Все выжидают, а Возлюбленный обводит взглядом собравшихся. Все они чувствуют его ярость. Летти наблюдает за ним со своего места в первом ряду и обнаруживает, что чем разъяреннее он выглядит, тем меньше она его боится.

Он Злодей из пантомимы. Капитан Крюк, мечущий громы и молнии, но по существу бессильный. Что он может мне сделать, если уж на то пошло? Это фарс.

Эта мысль ее успокаивает. Она представляет, как Артур смеется надо всем этим и пародирует привычку Возлюбленного выпячивать грудь и расхаживать, как заводной солдатик. Когда-то это выглядело весьма впечатляюще, сейчас это кажется смешным. Когда-то ее мир вращался вокруг этого человека, но теперь она вдруг жаждет быть свободной: оказаться в реальном мире, заниматься реальными делами, познавать то, что действительно имеет значение. Она осознает, что не видела газет и не слушала радио со времени появления Возлюбленного; он успешно сотворил собственную епархию, всецело им контролируемую.

Она видит его безграничное тщеславие и понимает, что это маленькое представление необходимо ему, чтобы сохранить лицо перед паствой. Ей хотелось бы испортить спектакль и показать ему, что он из себя представляет.

Наконец он перестает расхаживать и сверкать глазами, останавливается и поворачивается к пастве лицом.

— Братья и сестры мои, на нас свалилось страшное несчастье. Дьявол как следует потрудился! Я знал, что в скором времени мы навлечем на себя его огонь, но не предвидел его жестокости. Потерять нашу возлюбленную Сару почти нестерпимо. Однако мы вынесем эту потерю, потому что я среди вас.

Он вытягивает руки в благословлении и говорит слова утешения глубоким вибрирующим голосом, и прихожане радостно вздыхают, слушая их. Дьявол подкапывается под них, но они должны обладать верой. Телесная смерть ничего не значит для души. Близок день, когда они снова увидят Сару в ореоле славы среди сонма святых. Затем он вытягивает руку в сторону Арабеллы и обводит взглядом свою паству.

— И вполне возможно, что Сара вовсе не покинула нас. Ибо новая душа присоединяется к нам, когда ее душа уходит. Чудесным образом эта женщина понесла, она носит под сердцем ребенка.

Слышен приглушенный шум голосов, но не чувствуется изумления, на которое, вероятно, рассчитывал Возлюбленный. Слухи о беременности ходят уже неделями.

Летти хорошо знакома с его трюками, однако все же застигнута врасплох такой наглостью. Неужели он готов намекнуть, что это непорочное зачатие? Наверняка даже он не может быть таким бесстыдным! Как он увязал это со смертью Сары! Им нечего страшиться, поскольку она вовсе не умерла. Это форма перевоплощения. Хотела бы я знать, как он собирается вписать это в свою религиозную концепцию! Полагаю, он попросту заимствует то, что хочет, из других религий.

Возлюбленный выкрикивает:

— Аллилуйя! Давайте вознесем благодарность за явленное нам чудо! — Арабелла слабо улыбается и принимает поздравления толпы.

— Это, — продолжает Возлюбленный, — еще большее чудо, если вы учтете, что есть силы тьмы, живущие и действующие среди нас.

Толпа тревожно шевелится и переводит взгляды в сторону Летти. Она застывает. Ясно, о ком он говорит.

— Но запомните мои слова, придет Судный день, когда все откроется и плевелы будут вырваны и брошены в огонь!

Летти чувствует, что настроение меняется, ожесточается. Возлюбленный указывает на нее и выкрикивает:

— Молитесь, братья и сестры, за ее бедную заблудшую душу! Когда-то она была блаженной, истинно верующей, одной из избранных. Но она по собственной воле повернулась спиной к спасению. Она заключила дьявола в свои объятия. Она прелюбодействовала с ним.

Община потрясенно вздыхает, слышен неодобрительный гул голосов.

Возлюбленный обводит взглядом ряды, пока не находит Кендаллов, и на его лице появляется выражение глубокого страдания.

— Мое сердце разрывается от вашей боли, родители предателя в наших рядах. Иуды. Того, кто послан испытать нас и открыть истину о том, во что мы верим в наших сердцах. Вы, — он раскидывает руки надо всеми собравшимися, — вы остались верными. Ваша непоколебимость не будет забыта в раю. У вас будут лучшие комнаты в великом небесном особняке. Вы будете наслаждаться своей участью избранных!

Обещание лучших комнат на небесах, как будто это туристическая база. Он еще расскажет им, что там будут льняные простыни и копченая рыба на завтрак. Она будто слышит, как громко смеется надо всем этим Артур.

Возлюбленный еще не закончил с ней. Он снова поворачивается.

— Но зло будет исторгнуто, братья и сестры. Не все могут оставаться твердыми. Некоторые не выдерживают испытания! И эта… эта новая Ева не смогла удержаться от искушения принять дьявола в свое сердце.

Позади нее поднимается гневный ропот. Красноречие Возлюбленного производит обычный эффект. Он знает, как играть на их эмоциях, как привести паству в исступление. Летти хорошо известно, как легко поддаться и поверить, намного проще, чем хорошенько вдуматься в сказанное. Вдобавок сила и убежденность этой личности настолько велики, что противостоять почти невозможно, в результате человек сдается и позволяет взять над собой власть. Есть нечто столь обнадеживающее в абсолютной уверенности другого человека в своей правоте. Проще всего на свете согласиться, а труднее всего быть тем, кто встает и говорит «нет».

Теперь я знаю, что чувствует козел отпущения. И это в высшей степени чудовищно.

За собой она слышит нарастающий ропот недовольства и негодования. Арабелла, которая сидит по другую сторону от прохода, поворачивается к ней, глаза у нее пустые, но тем не менее презрительные. Летти начинает ощущать легкое беспокойство.

Когда это закончится?

Она предполагала, что будет изгнана. Однако Возлюбленный готовит толпу к более впечатляющей кульминации. Прежде она не боялась общины, состоящей в большинстве из женщин среднего возраста, нескольких мужчин и прислуги. Однако сейчас она оборачивается и видит, что они испытывают к ней ненависть. Они знают истории о грешницах, например историю об Иезавели, брошенной на растерзание собакам за ее грехи. Теперь она воплощение зла, она будет осуждена и наказана, чтобы очистить место и уберечь Возлюбленного от разочарования последователей.