Эндрю Мэйн - Охотник

Первый километр мы идем в полной тишине, обдумывая наше открытие. Сделав несколько снимков, я затащил грудную клетку обратно на глубину, где она будет дожидаться полицейских водолазов.

Когда я вылез, Джиллиан протянула мне бутылку с питьевой водой, чтобы я ополоснулся. Она заявила, что не собирается продолжать путь в компании такого вонючки.

Я восхитился, как быстро она пришла в себя после увиденного, но потом понял, что в шоке она и не была. Подозреваю, что она не раз сталкивалась со смертью. Что не мешает ей оставаться настороже. На подходе к узкому проходу я замечаю, что она несколько раз озирается и пристально смотрит на горный хребет.

Обратный путь более тревожный, чем поход вверх. Сначала я списывал это на то, что мы столкнулись лицом к лицу со смертью, но потом начал впадать в паранойю.

– Она была чьей-то дочерью, – нарушает молчание Джиллиан.

– Да. Пропавшей тридцать с лишним лет назад.

– Как думаете, там, на дне, лежат и другие?

– Да.

– Почему вы так решили?

– Это тело я нашел без особого труда. Он положил камень на грудь, чтобы оно не всплыло. Шансы, что я с первого раза наткнулся на единственный скелет, слишком малы. Уверен, что есть и другие.

– Они лежат там, на дне, много лет. Столько людей плавали там, играли в воде, не дай бог, пили эту воду, а у них под ногами было целое кладбище! Как такое возможно?

– Он сильно рисковал.

Она еще раз оглядывается.

– Что вы имеете в виду?

– Тела могли раздуться от газов и подняться на поверхность. Это не лучший способ избавления от трупов. Куда надежнее было бы просто закопать их в лесу.

– Тогда зачем он так поступил?

– Понятия не имею. Люди своим поведением раз за разом ставят меня в тупик.

– Он не человек.

– Человек, только страшный. Насколько я могу судить, ему нравилась идея собрать все тела в одном месте. Наверное, он наслаждался, наблюдая за купающимися в этом водоеме людьми.

– Отвратительно!

– Но это обнадеживает.

– Что?! В каком смысле?

– Тогда он был молод, но с тех пор стал умнее. Но ему явно нравились острые ощущения – и это скорее всего не изменилось. Это может заставить его проявить небрежность, ошибиться.

Джиллиан останавливается. Я вижу, как она на мгновение склонила голову набок, потом сделала следующий шаг.

– В чем дело? – спрашиваю я.

– А?

– Вы остановились.

– Разве? Наверное, мне что-то послышалось.

Меня не перестает удивлять внутреннее противоречие между животным инстинктом и человеческим разумом, склонным отметать все, что не укладывается в узкие рамки нашего осознания. У меня на глазах Джиллиан что-то уловила, но быстро об этом забыла из-за неспособности классифицировать случившееся.

– Вы чувствуете покалывание в затылке и напряжение в животе? – спрашиваю я.

– Да, а вы?

– Я тоже.

– Думаю, за нами наблюдают, – шепчет она, не оборачиваясь.

Мы молча шагаем дальше, стараясь не проявлять любопытства к тому, кто, возможно, крадется за нами. Мы смотрим прямо перед собой, но боковым зрением проверяем все вокруг.

Еще через километр деревья начинают редеть.

– Здесь не спрячешься, – шепчет Джиллиан. – Но после следующего поворота опять начнется чаща. Будь я снайпером…

– …то притаились бы здесь.

– Точно.

– Продолжайте идти.

Мы решили разделиться. Я дал ей пройти немного вперед, а потом начал тихо взбираться на гребень. Там, наверху, я не иду через перевал, а жду, пока она уйдет за поворот, к выходу из ущелья, привлекая к себе внимание возможного наблюдателя.

Сверху лес кажется полуостровом, огибаемым тропой. Если наш преследователь находится в чаще впереди, то ему остается только узкая полоса леса, чтобы уйти.

Я решаю бежать на полной скорости наперерез – в сторону деревьев – и молиться, чтобы там не притаилась пума. На четверти пути я слышу хруст ветки вдалеке. Раздается недовольный птичий возглас и хлопки крыльев.

В десяти метрах от меня качается ветка – я не уверен, видел ли я только что проскользнувшую тень или это просто ветер…

Внезапно испугавшись за Джиллиан, я бегу к изгибу тропинки и вижу, как она выходит из-за поворота.

Она удивленно поднимает брови, я молча пожимаю плечами.

И тут под низко нависшими ветками я замечаю четкий отпечаток подошвы ботинка. Я трогаю землю, чтобы определить влажность – следу нет еще и часа.

Я достаю телефон, чтобы его сфотографировать. Когда я кладу рядом с ним долларовую купюру для сравнения размеров, то понимаю, что размер ботинка действительно большой. А судя по глубине следа, его оставил крупный, тяжелый человек.

– Ну, как? – спрашивает Джиллиан, когда я спускаюсь, чтобы присоединиться к ней.

– Я видел большой след. Видимо, его оставил охотник.

– Охотник? Здесь не охотятся.

– Тогда турист. Знаю я таких, сам порой склонен избегать людей.

– Это я заметила. Вы уверены, что это не наш преследователь?

– Он высокий и грузный, такие не годятся в ниндзя.

Удовлетворенная моим ответом, она идет дальше.

Немного поразмыслив, я прихожу к занятному умозаключению. Несколько минут назад я удивлялся, как быстро она отмахивается от своих собственных инстинктов, а теперь сам убеждаю ее, что тревожиться не о чем, потому что отпечаток, который я нашел, не соответствует моим ожиданиям.

Я смотрю на скалы впереди нас и чувствую, как мой желудок сжимается.

Когда мы добираемся до моего «Эксплорера», в небе уже горит кроваво-красное закатное зарево. Забравшись внутрь, мы облегченно переглядываемся, радуясь, что успели вернуться до наступления темноты.

– Что дальше? – спрашивает Джиллиан, когда я выруливаю на шоссе.

– Вы про тело? Я отправил в полицию анонимное письмо с фотографией и координатами.

– И кого вы надеетесь одурачить?

– Никого. Просто у меня печальный опыт общения с местными силами правопорядка. – Боль в боку не дает мне забыть Гюнтера.

– Что вы намерены делать дальше?

– Думаю продолжать поиск тел. Что еще мне остается? У них неплохие эксперты, а если еще подключится ФБР… Короче, рано или поздно им придется отказаться от дурацкой версии о диком животном.

– Поиск тел… – повторяет она за мной, глядя в окно на темнеющее небо. Кроме нас на дороге всего один автомобиль, он километрах в четырех за нами.

– Да, я хочу попытаться найти более давние жертвы.

– Такие, как здесь?

– Да, только в других местах. Проблема в том, что он умен и знает, как избежать полиции. Насколько я знаю, на убитых нет его ДНК. Металлический осколок в грудной клетке? Сомневаюсь, что он позволит сейчас такому случиться. Он развил свои методы с учетом современной криминалистики.

– Но его старые жертвы…