Эндрю Мэйн - Охотник

– Ну да… Но для меня это все равно очень важно.

– Лучше уж так… – говорит она, радуясь, должно быть, что найденная мной пещера не набита трупами. – Может быть, рассказы о других пропавших туристах – выдумки?

– Может быть.

– Они не могут быть зарыты там, наверху?

– Нет, там скала. – Я разглядываю остальную котловину. – Вроде бы здесь больше негде прятать трупы.

– А зарытое в земле тело вы бы нашли?

– Так, как те, предыдущие, – нет. Прошло слишком много времени.

– Может, здесь нет никаких тел?

Я смотрю на поднимающийся из источника и рассеиваемый ветерком пар.

– Может и нет…

– Тео? Тео!

Я встряхиваюсь.

– А?..

– Что с вами?

Я не могу оторвать взгляд от горячего источника, не могу побороть охватившее меня чувство тревоги.

– Он их не зарывал.

Джиллиан наблюдает, как я обхожу озерцо. С одного края цвет у воды желтый – это сера, середина – темный омут, из его глубины иногда поднимаются на поверхность газовые пузыри. Первые метра три от берега мелко, дальше резко начинается глубина. Я проверяю рукой температуру воды в разных точках. Там, где темно и глубоко, она гораздо теплее. Не кипяток, но как в теплой ванне.

– О чем вы думаете?

– Между прочим, в горячих источниках Йеллоустона были обнаружены микробы, выживающие при гораздо более высоких температурах, чем считалось возможным раньше. Таких называют экстремофилами – за их способность жить и размножаться в экстремальных условиях окружающей среды. Благодаря им мы поверили в жизнь на других планетах.

Она смотрит на меня с подозрением.

– Час от часу не легче! Намекаете на инопланетян?

– Секундочку!

Я ищу в кустах подходящую большую палку и возвращаюсь с корягой, смахивающей на средневековый посох.

– Собираетесь выловить очередное тело?

Я прощупываю посохом дно и убеждаюсь, что спуск такой же крутой, как я и предполагал.

– Здесь купались сотни людей… – размышляю я вслух.

– Если бы здесь что-то было, они это давно нашли бы, – Джилилан пытается говорить уверенно.

– Не нашли бы, если… – Меня посещает новая мысль, и я умолкаю не договорив.

Нет, этого никак не избежать – нужно обследовать дно.

Я стягиваю футболку и кладу ее на пень. Не сводя взгляда с воды, я расшнуровываю ботинки.

– Тео… Вы туда не полезете.

Я оглядываюсь на нее.

– Извините, если я вас смущаю, но если что – я ношу белье.

– Ну и идиот!

Я снимаю штаны и вхожу в воду. Ногам становится тепло. Я погружаюсь по грудь. Чем ближе темная зона, тем теплее становится вода.

– Ну, как там? – кричит мне Джиллиан.

– Приятно! А вот внизу… Хороший вопрос.

– Обещайте не нырять! Там, наверное, кипяток.

При этих ее словах возле моего лица лопается здоровенный пузырь.

– Технически – да. Но меня пугает не вода.

– Ваши экстремофилы?

– Если я не вынырну на счет десять, бегите за подмогой.

– Лучше я вообще сбегу и забуду, что с вами встретилась.

Я набираю в легкие воздух и ныряю. Чем глубже я опускаюсь, тем горячее становится вода. Я чувствую это макушкой и затылком. Я вытягиваю перед собой руки, каждое нервное окончание ощущает горячий укол. Погружаюсь в глубину – передо мной стена еще более горячей воды. Когда руки начинает жечь, я решаю вынырнуть.

Когда я выныриваю на поверхность, холодный воздух бьет меня по лицу.

– Боже! – говорит Джиллиан, сидящая на пеньке. – У вас лицо красное, как свекла!

– Там тепло…

– Теперь вы довольны?

Я по-собачьи подплываю к берегу.

– Да, доволен: убежден, что ни один здравомыслящий человек туда не полезет.

– Замечательно! Все, вылезаете?

– Нет. Это только подтверждает мои подозрения. Подайте мою палку.

– Чтоб вы могли искать на дне мертвецов? – спрашивает она, не шевелясь.

– Если не дадите мне палку, придется пустить в ход зубы. Выбор за вами.

– Мерзость! – Она швыряет палку в воду, обдавая меня брызгами.

– Благодарю.

Вооружившись палкой, как копьем, я опять ныряю. Я погружаюсь на ту же глубину, что в первый раз, но при этом проверяю палкой дно. Судя по ощущению, дно усеяно камнями и бревнами. Через минуту температура становится невыносимой, и я выныриваю, чтобы отдышаться и охладиться. Джиллиан тоже почти кипит – от возмущения.

– Именно на это вы и подписались, – напоминаю я ей. – Я говорил вам, что могут быть трупы.

– Я не ожидала, что один из них будет вашим. Я здесь не для того, чтобы наблюдать, как вы сваритесь, как рак.

– Ничего со мной не сделается.

– Слыхали про лягушку и котелок с теплой водой?

– Это миф. Они всегда выпрыгивают. – Если только они – не целеустремленные чокнутые профессора.

Я опять ныряю и исследую другую область. На этот раз палка ударяется о камень, который поддается, когда я толкаю его, будто лежит на другом камне. Но мне на воздух, прежде чем я смогу проверять это место дальше.

– Почему вы этим занимаетесь? Вам что, больше всех надо? – встречает меня вопросом Джиллиан.

– Когда я нашел первое тело, полиция не хотела проехать даже пяти километров за ним. Что, по-вашему, они скажут, если я кажу им, что тут замешано Чудовище Кугар-Крик?

Я снова скрываюсь под водой и продолжаю обследовать дно. Мой шест цепляет что-то, кажется, деревянное. Я притягиваю палку к себе и осторожно касаюсь ее конца – на ощупь какие-то изогнутые планки. Я стараюсь не спешить с выводами. Это может быть грудная клетка оленя. Я провожу пальцами по хребту, проверяю наличие вентрального гребня, как у оленя или у медведя. Только позвонки короткие и ровные – совсем как у человека.

Я высовываю голову из воды. Стоит Джиллиан меня увидеть, как выражение ее лица меняется.

– Вы что-то нашли.

– Да…

Я плыву к берегу, волоча за собой находку, вытаскиваю ее на мель, в прозрачную воду.

Джиллиан опускается на колени и рассматривает грудную клетку.

– Человеческая?

Оставив находку в воде, я выбираюсь на траву.

– Взрослого человека. Вероятно, женщины.

– Там есть еще?

– Наверное. Вода или бактерии истончили соединительную ткань, так что лучше оставить лежать здесь – извлечение из воды лучше доверить специалисту. На воздухе начнется разложение.

Я рассматриваю кости и вижу на ребрах борозды от когтей.

Джилин видит то же самое.

– Это он.

– Больше некому.

– А это что?

Я смотрю туда, куда она указывает. На темной кости блестит металл – слева в ребро воткнулся маленький обломок. Я пытаюсь извлечь его пальцами, возможно, излишне торопливо. Убрав грязь и водоросли, я убеждаюсь, что это острый кончик – не то ножа, не то когтя.

Я показываю его Джиллиан.

– Это не пума и не медведь. Теперь им придется нам поверить. Придется!