Анатолий Сыщиков - Тот, кто таится рядом

— Кто-то же убил этого мужика и подвесил его на дерево! Ты ведь понимаешь, что нормальный человек такого не сделает!

— Согласен.

— Кстати, есть информация, что милиция по горячим следам установила личность убийцы. Он вроде бы как сейчас в бегах. Но ты, может быть, раздобудешь его фотографию. Например, у кого-нибудь из соседей. В дом к убийце тебя, конечно, не пустят. Хотя его семейный фотоальбом нам бы пригодился. Неплохо бы сделать несколько фотографий с натуры. Дом жертвы или убийцы. Или то самое дерево.

— А в прокуратуре нам не помогут?

— Я звонил Старостину, чтобы узнать подробности, но он ничего не сказал. Это, с одной стороны, даже хорошо? — значит, и в «Новостях» не узнают подробности. Поэтому у нас есть время, чтобы первыми съездить в Варфоломеевку и выяснить все у местных жителей. Потом возьмем официальное сообщение прокуратуры, добавим твою статью с леденящими кровь подробностями, и читатель будет у нас в кармане!

Борис Львович уже торжествовал победу.

— Ты берешься за это дело?!

Денисов задумался. На самом деле он сразу решил ехать, но надо было выдержать паузу.

— Ну так что?! — нетерпеливо переспросил главный редактор.

— Когда надо выехать?

Борис Львович расплылся в улыбке:

— Немедленно!

Дорога вела на северо-восток. Серый джип мчался по ней, словно унося от преследователей грабителей банка. Это был рессорный трехдверный «Лэнд Крузер» — идеальная машина для бездорожья, идол для охотников и тех, кто предпочитает тайландским курортам дикий отдых. Машина была старенькой, но чистой. Заднее стекло джипа пестрело наклейками с эмблемами и надписями, главным образом на английском языке.

Сергей Денисов держал правую руку на руле, левой отстукивая на рычаге переключения передач ритм песни, которая в этот момент звучала из динамиков.

Сергею уже давно следовало съездить на день-другой в Варфоломеевку. Тем более что за последние два года он несколько раз проезжал мимо и всякий раз ограничивался тем, что забегал к своему дяде на кружку чая. Давно было пора нанести основательный визит. В конце концов, в Варфоломеевке Денисов провел свое раннее детство, и там был похоронен его отец. Совесть давно скреблась у Сергея в груди, как царапает дверь нагулявшаяся кошка, напоминая о том, что могила отца зарастает травой и, возможно, некому поправить покосившийся памятник и ограду. Мама обрадовалась, когда узнала о намерении сына съездить в Варфоломеевку. Что касается жены Денисова, то она уехала в Ростов к родителям, поэтому ее мнение можно было не принимать во внимание и задержаться в командировке на столько, на сколько будет нужно.

Быстрая езда — редкое удовольствие для горожан. Урывочные ускорения, которые можно себе позволить на улицах, скорее раздражают, чем радуют. Вырвавшись на просторы края, джип ровно и уверенно урчал, подбирая под себя серую асфальтовую полосу. Если бы машина была живым существом, то наверняка, получив возможность размять на дороге свои резиновые связки и металлические суставы, она была бы на седьмом небе от счастья.

Пейзажи за окном автомобиля быстро менялись. Впереди лежал северо-восток Приморья — далеко не самое густонаселенное место на Земле.

Чем ближе были склоны величественного и дикого Сихотэ-Алиня, тем больше дорога тяготела к долинам рек, к которым, в свою очередь, все плотнее подступали горы. Достижения цивилизации постепенно сузились до обочин дороги, а затем и вовсе уступили место уссурийской тайге. Молодые деревья перестали быть в большинстве и скромно попрятались под кроны авторитетных стариков, среди которых выделялись ростом темно-зеленые пихты и кедры. Густой подлесок из кустов и лиан сплел меж стволов труднопроходимую, живую преграду, за которой начиналась вотчина зверей, птиц и дикой природы.

Всякий раз, приезжая в Варфоломеевку, Денисов чувствовал неизменную грусть, приправленную ностальгическими переживаниями. Подсознательно он был сильно привязан к этим местам, хоть и уехал отсюда вместе с матерью двадцать пять лет назад. Вот и сейчас попадавшиеся навстречу деревушки казались Сергею несправедливо забытыми друзьями, каждый поворот дороги возвращал его в детство и пробуждал какие-то воспоминания.

Солнце стало ярко-оранжевым и собралось спрятаться за горизонт. Оно посылало свои прощальные лучи вслед автомобилю и отражалось всполохами космического пожара на заднем стекле.

Где-то в стороне солнца остался Владивосток, но ничто, кроме узкой ленты асфальта, не связывало эти края с прагматичным портовым городом.

Когда до Варфоломеевки осталось несколько километров, дорога выпрямилась и вынырнула на отвоеванную у тайги равнину. Денисов снизил скорость и стал с интересом рассматривать знакомые места.

Варфоломеевка находилась справа от дороги. Сразу за деревней протекала река, размывая подножие ощетинившейся кедрами горы. Река называлась Павловка, по-старому Фудзин. Это был крупнейший приток Уссури. С левой стороны равнина тоже ограничивалась горной грядой. По долине было разбросано несколько островков низкорослого леса. Все остальное ровное пространство между двумя горными хребтами было отведено под поля. Когда-то на этих полях выращивали корм для животноводческого хозяйства Варфоломеевки, которое безвозвратно кануло в Перестройку, остались от него лишь разрушенные коровники и ржавые скелеты техники. В настоящее время поля не использовались даже на треть, несмотря на то, что, помимо варфоломеевцев, сюда приезжали за сеном все желающие из ближайших сел и деревень.

Треугольный дорожный знак предупредил о повороте на Варфоломеевку. В отличие от большинства сел, Варфоломеевка располагалась не вдоль основной трассы, а на дороге, перпендикулярной ей. Благодаря этому в деревне всегда царило спокойствие, проезжающие машины не раздражали стариков и не мешали свиньям и ребятне копаться после дождя в грязи на главной улице.

Сергей свернул направо и поднял облако пыли на разбитой машинами грунтовке.

На повороте в деревню стоял торговый павильон. Он был выкрашен синей эмалью, но за несколько лет покрылся разводами ржавчины и во многих местах облупился. Это был единственный действующий магазин в деревне. В течение дня возле павильона можно было видеть группу мужиков и старух, разложивших на газетах и на ящиках картошку, овощи, грибы, банки с дикой ягодой и медом, мотки лимонника и другие натуральные продукты. Когда возле павильона останавливались машины, «базар» оживал, и варфоломеевцы начинали наперебой предлагать свой товар. К вечеру торговый пятачок пустел. Те, кому удавалось что-то продать, отоваривались в павильоне и расходились по домам.