Наталья Солнцева - Иллюзион для скептика

— Ирина?! Я здесь! Все хорошо…

Он нашел выключатель, и под потолком вспыхнула всеми рожками нелепая люстра. На плюшевом диване, накрытый пледом, лежал хозяин. Он был неподвижен и не реагировал на появление незваного гостя. Рядом сидела привязанная к стулу женщина. Ее рот был заклеен, глаза слезились.

— Это я, — ошеломленно пробормотал Илья. — Не бойся! Всё позади… Потерпи секунду!

Он одним движением дернул за полоску скотча, которая закрывала ей рот. Ирина ничего не успела сказать. Ее опухшие веки сомкнулись, и она бы свалилась на пол, если бы не путы.

Илья метнулся в кухню за ножом, торопливо, но осторожно разрезал шнуры и подхватил женщину на руки.

— Корней настоящий маньяк, — проговорил он, укладывая ее в мягкое кресло. — Он чудовище!.. Ты меня слышишь?

Ирина не ответила. Она была без чувств. Илья легонько похлопал ее по щекам, приговаривая:

— Очнись… Приди же в себя, все хорошо…

Женщина оставалась бледной и едва дышала. Он взял со стола бутылку с водой, плеснул в стакан и поднес к ее губам.

— Пей!

Она не пошевелилась. Илья брызнул водой ей в лицо, только после этого Ирина вздрогнула и приоткрыла глаза.

— Это я, Самбуров! — обрадовался он. — Узнала?

В тишине было слышно, как тикают часы и бьет в окна снежная крупа.

— Что с Трошкиным? Он жив?

Ирина молчала. Ее восприятия смешались в один клубок, пропитанный страхом и ожиданием нового кошмара. Илья вызвал у нее двоякое ощущение: он был потенциальным убийцей, который тем не менее пришел ей на помощь. Она не могла довериться ему, но рассчитывать было больше не на кого.

— Что тут случилось? — допытывался он.

Ирина покачала головой, давая понять, что не в состоянии описать ситуацию.

— Ладно, разберемся…

Илья отошел от нее и склонился над Трошкиным, который выглядел покойником. Кажется, горбун сказал правду: он мертв. Пульс не прощупывается, тело начало остывать, появились первые признаки окоченения.

— Я вызову «скорую» и полицию…

— Не надо, — прошептала Ирина. — Не торопись…

Тамбов

Аня попрощалась с попутчиком, взвалила сумку на плечо и вместе с другими пассажирами побрела с платформы на привокзальную площадь. Было морозно, мела метель. Таксисты наперебой предлагали свои услуги. Девушка отказывалась из-за отсутствия денег и конкретного направления. Она еще не решила, куда поедет.

— Кому до Верданска? — спросил коренастый мужичок в пуховике с капюшоном. — До Верданска возьму за полцены.

— До Верданска? — вздрогнула Аня, подходя ближе. — Я не ослышалась?

— Да нет, все верно…

— А вы кто будете? — осведомилась она, поеживаясь от холода. — Документ какой-нибудь есть на пассажирские перевозки?

— Какой документ? — усмехнулся мужичок. — Хотите ехать, — садитесь, довезу в целости и сохранности. Вон мой вездеход! — он указал Ане на приткнувшийся у бордюра зеленый УАЗик. — Иначе в поселок не доберетесь, пока дороги не расчистят. Будете в Тамбове куковать до второго пришествия.

— Извините, я лучше автобус подожду.

— Тогда вам на автовокзал надо. До Верданска транспорт редко ходит.

Аня молча отвернулась и поставила сумку на снег.

— Вы боитесь, что ли? — не отставал мужичок. — Зря! Я не бандит какой-нибудь. Савелия Коробкина знаете? Охотник, знаменитая личность в поселке. Так вот, мы с ним приятели.

— Савелия знаю, — оживилась девушка.

Упоминание о Коробкине она сочла добрым знаком. Словно само провидение подсказало ей, как поступить. В Верданске ее точно искать не станут! Да и водитель УАЗика не выглядит пройдохой.

— Я в Тамбов к родне наведываюсь, — доверительно сообщил он. — Сестра у меня тут живет, хворая. Ни мужа, ни детей. Больно характером крута! Жили вдвоем с матерью… ссорились, но терпели друг друга. А как мать наша пять лет назад померла, сестра на моем попечении осталась. Вот я и мотаюсь туда-сюда.

Его спокойный житейский говор произвел умиротворяющий эффект. От этой ли монотонной речи, от усталости или плохого сна в поезде в голове у Ани помутилось. Она едва держалась на ногах.

— Вы прямо сейчас едете?

— Как пассажира найду, сразу и отчалим, — улыбнулся он. — В Верданск добираться неудобно, особливо в такую погоду. Так что вам, девушка, можно сказать повезло. А вы еще носом крутите.

— Рискну, пожалуй, — решилась Аня. — Вы человек надежный, приятель Савелия.

— Я с вас много не возьму. Мне чисто ради компании. Скучно одному за рулем! Я пару раз чуть не уснул и в дерево не врезался. С тех пор ищу попутчика, а лучше попутчицу. Я ведь тоже не всякого в машину беру. Ну так что? Едете или нет? Не бойтесь, я вас не обижу!

Аня поколебалась минуту, взяла свою сумку и села в неопрятный, забрызганный грязью УАЗик. Видно, дороги в Тамбове посыпали такой же химией, что и в Москве. Сзади громоздились какие-то тюки.

— Я обратно пустой кататься не люблю, — пояснил водитель. — Товару набрал. В поселке мне заказов надавали, кому что надо. Везу людям продукты, запчасти, лекарства.

— В Верданске же магазины есть.

— Там ассортимент никудышный. Не то, что в областном центре.

УАЗик, кряхтя, тронулся и резво помчался по улицам города. Из-под колес летела темная жижа, мимо тянулись ряды фонарей и засыпанных снегом деревьев. За ними в рассветном тумане стояли хмурые многоэтажки. На окраине их сменили частные дома, дальше вдоль дороги чернели леса, проплывали селения с белыми пашнями.

Машина дребезжала, подпрыгивала и натужно скрипела на подъемах и спусках. Ане казалось, УАЗик вот-вот развалится. Отчетливо вспомнилось ее первое путешествие в эти глухие края на пару с Ильей. Он так же попросил ее составить компанию, чтобы не скучать за рулем.

Водитель без конца балагурил, рассказывал о курьезных случаях на охоте, хвастался добычей. То зайца он подстрелил, то кабана завалил. Слово за слово, заговорил и о трагедии на болотах. Без этого не обошлось! Мол, завелся в Верданске зверь-людоед, сколько на него облав делали, все без толку.

— А минувшей осенью, кажись, избавились от чудовища! Благодаря приезжему москвичу. Только дух болот жертву потребовал. Вы слышали эту историю?

Аня молча покачала головой. При мысли о звере у нее язык прилип к нёбу.

— Хозяин большого поместья в трясине утонул, — продолжал мужичок. — Это, значит, и была жертва! Его долго искали, но все даром. Хороший был человек, они с женой собирались отель открывать для туристов, а тут… такое дело. Ну, вы, вероятно, знаете о болотном чудище? В Верданске о нем издавна слухи ходят… А гостиницу-то так и не открыли. После гибели мужа хозяйка уехала, не смогла одна в том доме жить… Молва погудела-погудела и затихла. Жизнь пошла своим чередом! Новые заботы появились, новые хлопоты…