Алексей Травин - Тигровая балка

— Ко мне плохого не пришлют! Знают, что я и сам в нутриях неплохо разбираюсь! — обрадованно ответил Константин Иванович. Он давно уже ждал зоотехника. Многие вопросы старик не мог решать самостоятельно. Хозяйство росло и требовался грамотный специалист.

Шофер, подлив воды в радиатор, попрощался и уехал. Константин Иванович поспешил в дом представиться новому зоотехнику.

— Здравствуйте, товарищ начальник, — гаркнул он по-солдатски, войдя в комнату.

Зоотехник в это время рылся в мешке, вынимал белье. Решил, видно, с дороги помыться. Не спеша, затянув завязки, он обернулся к хозяину. Протянутая для приветствия рука Константина Ивановича, повисла в воздухе. Перед ним стоял Изя Ройтер, тот самый экспедитор золоторазведки, которого под фамилией Яроцкого, разыскивал лейтенант Сангинов.

— Изя Ройтер! — удивленно крикнул Константин Иванович.— Так вот кого мне прислали! — с этими словами старик бросился на зоотехника. Да забыл в гневе старый солдат, что у него одна нога и ловкость не та, что была раньше, когда он безнаказанно бил вороватого кладовщика «Таджикзолоторазведки».

Ройтер оцепенел: он с первого взгляда вспомнил артельного заводилу, опытного, удачливого золотишника — Костю. Отступать было некуда. Взглянув на костыли и оценив обстановку, он, как попавший в западню зверь, ринулся на Константина Ивановича, опрокинул его на спину, отбросил пинком ноги костыли и бросился к двери,

Константин Иванович, не ожидавший такой прыти от трусливого Изи, сначала растерялся, но, изловчившись, схватил его за ноги, дернул к себе. Изя грохнулся на пол. Оправившись от падения, обезумевший от страха бандит схватил тяжелый Костин костыль, валявшийся на полу. Преимущество было на его стороне. У Изи были свободные руки, а у Константина Ивановича заняты — он держал мертвой хваткой ноги Ройтера.

Раньше Ройтер не рисковал отвечать на оплеухи дюжего золотишника. Знал, что не осилит, да и скандала боялся — били-то его не зря! А сейчас раздумывать было некогда — рушились все расчеты на спокойную жизнь.

И где? В самом конце пути, когда все уже было подготовлено.

Изя, изловчившись, изо всей силы ударил Костю костылем по голове один, второй, третий раз. В голове у старика зашумело, глаза залило кровью, но он и не думал сдаваться. Высвободив правую руку и навалившись на ноги Ройтера грудью, Константин Иванович, как молотком, начал бить Изю по животу и груди, стараясь дотянуться до горла.

В комнате стоял грохот и стон. Стонал после каждого Костиного удара слабый на боль Изя. А старый золотишник после каждого удара приговаривал:

— Теперь не уйдешь. Теперь-то я с тобой расправлюсь! Хоть ты и сверх плута на два фута, а я тебя, паразит, придушу!

Перевернулся стол, упал стул, на котором стоял тяжелый мешок зоотехника. В мешке звякнуло золото. Этот звук удесятерил силы Ройтера. С опрокинутого стола прямо к Изе с грохотом подкатился чугунный казанок, в котором Константин Иванович жарил рыбу. Ройтер бросил костыль и схватил казанок. Константин Иванович ничего этого не видел — нечем было протереть залитые кровью глаза. Одной рукой он держал Изю, а другой бил извивающегося вора.

Размахнувшись, Изя ударил своего старого врага тяжелым казанком по голове. Руки Константина Ивановича стали слабеть. Изя вскочил, схватил мешок и выбежал из дома.

Сознание вернулось к Константину Ивановичу через несколько минут. Вспомнив происшедшее, он быстро встал, промыл глаза, перетянул полотенцем голову, присел на кровать.

— Эх, старый дурак, — ругал он себя вслух. — Поторопился! Все испортил! Не поглядев в святцы, да бух в колокола! Разве таким манером этого опытного жулика возьмешь?

Через несколько Минут Константин Иванович, оседлав своего ишака, покачиваясь от слабости, поехал на ферму. А к вечеру с запиской старика к Сангинову уехал в райцентр новый шофер Мухитдин.

Когда Сангинов узнал о происшедшем в домике Константина Ивановича, он в первую очередь позвонил в погранотряд. Ройтер мог попытаться перейти границу, а сам оперуполномоченный с тремя милиционерами и врачом для Константина Ивановича поехал в Тигровую балку.

* * *

Первые сутки Изя шел в тугаях, двигаясь на юго-восток к границе. Несколько раз он проваливался в трясину, терял направление. Пробираясь сквозь заросли гребенчука, он изодрал лицо и руки до крови. К середине дня ему нестерпимо захотелось пить. В мешке кроме золота и белья ничего не было. Подойдя осторожно к озеру, преступник окровавленными руками зачерпнул несколько пригоршней воды, выпил. Вода оказалась горько-соленой, вонючей. Жажды она не утолила. К вечеру захотелось есть, но есть тоже было нечего. Но еще больше, чем жажда и голод, мучила Ройтера мысль: как выбраться из тугаев? Камыши стояли сплошной стеной. Нужно было выйти на окраину, найти протоку, где рыбаки прячут лодки и по узким разводьям попытаться доплыть до границы. Встреча и драка с Костей окончательно сломили Ройтера. Он затравленно вздрагивал от каждого шороха, шума камыша.

Ночью Изя наконец выбрался на окраину тугаев. Впереди бесконечным, желтоватым пространством лежала пустыня. Где-то совсем близко выли шакалы. В каком направлении идти к границе Изя не знал, небо было облачным, но идти надо было и не медля.

Ройтер понимал, что вторые сутки без пресной воды он не проживет. Всю ночь, спотыкаясь, облизывая сухие, потрескавшиеся губы, шел Ройтер, как ему казалось, на юго-восток к протокам, а когда рассвело, наткнулся на свои следы. Значит, всю ночь старик кружил около того места, где вышел из камышей. Страх и отчаяние охватили Ройтера. Он еще больше растерялся и перестал понимать, где он находится. Иногда ему чудилось, что происходящее только страшный сон. Вот он сейчас проснется и все исчезнет.

Но тяжелый мешок за плечами, до боли натерший спину, напоминал, что все это происходит наяву...

Спрятавшись за высокий бархан, Изя попытался сосредоточиться и определить, куда идти, по решить это окончательно не мог. Страх перед пустыней гнал его обратно к тугаям.

Солнце припекало все сильнее. Жажда стала нестерпимой. Боясь быть замеченным на открытом месте, Изя пополз к камышам. Тяжелый мешок свалился со спины, цеплялся за сухую верблюжью колючку. Глубокий неровный след от коленок и локтей тянулся за Изей.

Но и в камышах, куда заполз Изя, было нестерпимо душно и жарко. Жажда стала еще больше. Полчаса он пролежал без движения. Потом, обламывая ногти, стал выкапывать корни сухого камыша. Изя с ожесточением жевал их и выплевывал горько-соленую массу. Жажда и голод еще больше обострились.

За плечами у Ройтера было целое состояние — миллион рублей, а он умирал от жажды и голода! Собрав последние силы, Изя вскочил на ноги, сбросил с плеч мешок, завыл диким, звериным воем. Мешок упал к его ногам. Изя пошатнулся и без сознания опустился на землю.